— Эээммм, лорд Вейдер, а следует ожидать повторения подобных… эксцессов? — аккуратно подбирая слова, поинтересовался капитан.
— Успокойтесь — форсъюзеры вообще и мои дети в частности не склонны набрасываться на окружающих по пустякам, просто последствия обычной истерики могут быть вот такими, — заметив катнувшиеся желваки капитана, Вейдер добавил, — и это не «капризы избалованной девчонки», как вы могли подумать. Как вы полагаете, какая реакция будет у тринадцатилетней девочки, которая была вынужденна стрелять в людей из акустического оружия? Уточню — в боевом режиме.
— Кхм, прошу меня простить, милорд, за недостойные мысли, — вытянулся капитан.
— Людям свойственно бояться неизвестного, капитан. Пока подготовят каюту, я побуду вместе с детьми.
— Конечно, милорд. Мы стартуем через двадцать минут.
Почти все время полета дети проспали, что было неудивительно — так нагоняться. Все это время Вейдер просидел вместе с ними. На взгляд постороннего наблюдателя — главком был абсолютно неподвижен, а вот форсъюзер мог бы многое сказать.
Старательно удерживая себя в нужном настрое и тщательно дозируя Силу, Вейдер приучал детей к своей Силе на подсознательном уровне, заодно укрепляя возникшие Узы. Опыт у ситха был, желание тоже, и дети спокойно реагировали на родственную Силу, поэтому в конце, когда Вейдер ради пробы отпустил свою Силу, не маскируя и не ограничивая ее, даже не шевельнулись, продолжая спокойно спать.
За час до выхода из гипера Вейдер вызвал к себе командира коммандос и долго инструктировал его по поводу предстоящих действий. Конкретно этот взвод коммандос состоял полностью из обычных людей, и они были горды оказанным им доверием — честью сопровождать Вейдера с детьми к Императору.
Перед самым выходом из гипера Вейдер разбудил детей и — пока они приводили себя в порядок — успел побеседовать с капитаном.
— Капитан Тэй, вы отличный офицер с хорошими командными способностями, но отказываетесь от повышения, а без этого звание линейного капитана — ваш потолок. Я бы хотел поинтересоваться — почему?
— Все просто, милорд: я люблю свой корабль и люблю летать, а переход на штабную должность будет неизбежно связан с разгребанием бумаг, — капитан вздохнул и продолжил. — Да и не продвинусь я в штабе, там другие навыки нужны, умение выследить пиратскую лоханку и организовать штурм пиратской базы — не самое важное для штабной карьеры.
— А Звездный Разрушитель? На флоте вечная нехватка действительно грамотных и инициативных капитанов для них. На нем вы быстро получите коммодора, а там и до звания контр-адмирала недалеко.
— С этим званием я и уйду в отставку, перед этим сполна насладившись скукой службы на большом корабле, — Тэй вежливо улыбнулся. — Спасибо, но я буду гонять всякую шваль на своем малыше, на нем, по крайней мере, чувствуется скорость.
— Вот как? Я просмотрел ваше личное дело — вы неоднократно руководили действиями легких сил, причем весьма успешно. Не хотите принять под командование патрульную эскадру?
— Милорд, кто ж меня на нее поставит? Там ведь те же умения, что и в штабе, нужны, ну или быть действительно выдающимся командиром. Я же просто достаточно умелый офицер, — пожал плечами Тэй.
— Вы весьма трезво оцениваете собственные способности, это похвально. Но что вы скажете, если вам предложат эскадру легких сил, причем без необходимости вести дипломатию со штабными и военными чиновниками, главное— эффективность?
— Скажу, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но не смогу не спросить: а что за место? — заинтересованно наклонил голову капитан.
— Моя эскадра. Мне нужен толковый и инициативный командир легких сил для разведки, борьбы с москитами противника, преследования различной мелочи и усиления собственных москитных сил. Что скажете? Обещаю, что коммодором вы станете очень быстро, а вот адмиралом разве что при выходе в отставку.
— Милорд, мне очень лестно ваше предложение, но что тогда будет с моим кораблем? — по лицу Тэя было видно, что ему не хочется отклонять предложение, но чувства к кораблю…
— Если желаете — станет вашим флагманом, но тогда все равно надо будет провести модернизацию на верфях.
— В таком случае для меня честь служить под вашим началом, — вытянувшись, офицер щелкнул каблуками.
— Отлично. Запомните главное: я требую безукоризненного исполнения служебных обязанностей, но если вы их будете выполнять, то все слухи про меня так и останутся слухами. И еще: с этого момента вы подчиняетесь только мне и выполняете только мои приказы и приказы уполномоченных мною лиц, вам понятно?
— Так точно, сэр!
— В таком случае занимайте парковочную орбиту над Корускантом и готовьтесь к стыковке с крейсером «Страж», на нем я спущусь на планету. После чего ожидайте дальнейших приказаний, скорее всего пойдете отсюда к Куату на модернизацию. Сами понимаете — нужно время на оформление приказов.
— Так точно, разрешите выполнять?
— Выполняйте, о подходе «Стража» сообщите.
Вейдер покинул мостик, а Ветаур Тэй, отдав необходимые приказы, замер в капитанском кресле, обдумывая свой карьерный прыжок. Да, к высоким званиям ему на этом посту не добраться, но честно говоря — плевать! Главное, он не расстанется со своим кораблем и ему не придется дальше киснуть в скучных патрульных полетах, когда очередные пираты воспринимались как дар богов, развеивающий скуку.
Тут капитан усмехнулся — если слухи не врут, то эскадра главкома скучает крайне редко, а уж всякая быстрая мелочь — и подавно никогда. И это хорошо! К тому же, по слухам, мало того что в этой эскадре жалованье весьма неплохое, так еще и боевые немалые. Пожалуй, можно будет осуществить пару давних мечтаний…
Впрочем, капитан был истинными профессионалом и, быстро отринув мечтания, погрузился в планы, предложения, отчеты. В общем, все то, что и занимает большую часть времени любого командира.
Перейдя на крошечный, по сравнению с «Карраком», 344-й «Страж», Люк и Лея тут же просочились в пилотскую кабину. Тяжело вздохнув, Вейдер последовал за ними, перед этим отдав приказ коммандос о боевой готовности — во-первых, он опасался джедаев, трезво оценивая способности форсъюзеров.
А во-вторых, Вейдер отнюдь не доверял Дарту Сидиусу, помня и о «Правиле двух», и о «пути ситхов», также не забывая о правиле «не доверяй никому», надежно вбитом самим же Сидиусом. Поэтому если учитель решит повести себя… неправильно, то шанс вырваться из дворца, невзирая на Гвардию и самого Сидиуса, есть. Другой вопрос — что будет дальше? Но в таком случае до него надо будет еще дожить.
Тем временем корабль спустился с орбиты и под восхищенные вздохи детей, пораженных открывшейся панорамой, начал заходить на посадочную площадку Императорского дворца. Там уже стояли встречающие из Императорской гвардии, выделяясь ярким пятном на темном фоне площадки. Не успела откинуться аппарель, а гвардейцы уже выстроились в две шеренги, образовывая почетный караул.
Вейдер уже собирался сделать шаг, когда его дернула за руку стоящая рядом Лея:
— Мы сразу пойдем к Императору?
— Да, я должен вас ему представить. Ты ведь сама понимаешь, что при моем положении в государстве вы должны быть представлены Императору.
— А… а как же одежда?! — занервничала Лея. — Как мы можем появиться перед Императором в этом???
Вейдер окинул взглядом детей: Люк был в копии своего полувоенного костюма, который сидел на нем очень уверенно, словно мальчик носил такой очень долго, единственным, что разбавляло черный цвет, был краешек воротника алой рубашки. От этого его волосы казались еще светлее, а глаза ярче.
В противоположность брату, Лея была одета в платье, в котором сбежала из дворца. Оно было простым, но в этой простоте была своя элегантность, а белый цвет делал девочку похожей на хрупкий цветок.
— Нормально вы выглядите, — высказал свое мнение Вейдер. — Во всяком случае не походите на этих расфуфыренных придворных. Если Император приглашает, то не следует медлить, даже если ваш вид не совсем соответствует придворным нормам.
