- Ёжик, мне жаль,- грустно улыбнулся дядя Роман. И Вася понял - да, действительно жаль. Но... кто будет возиться с чужим ребёнком?- Я был бы рад назвать тебя своим сыном. Сложись всё по-другому. Но...

  Он ещё долго распинался перед ним, оправдываясь, находя всё новые и новые доводы. А Вася неотрывно смотрел ему в глаза, ощущая, что в душе его что-то каменеет, обрывается. В который раз...

  Не оправдывайся, дядя Роман. В глубине души, я знал, что этим всё закончится. Не ты первый, не ты последний. Если она не терпит возле любимой игрушки даже моих ровесников. То, что уж говорить о тебе?

  - Я не смогу тебе уделять сейчас время, работа...

  Тихо шуршали листья каштанов, ветер катал по земле немногочисленные палые листья. Обижался ли он тогда на дядю Романа? Пожалуй, что да. Но вскоре простил, ведь на тех, кого он пускал в свою душу, парнишка не умел долго злиться.

  Похоже, его окаменевшее лицо нешуточно напугало мужчину. Отделываясь от дяди Романа короткими, ничего не значащими фразами, он молчал всё-то время, пока они шли к машине. Пока ехали к нему домой. Высадив Васю на автобусной остановке, что располагалась в ста метрах от начала частных кварталов. Мужчина тоже вышел из машины, серьёзно посмотрел тому в глаза.

  - Прости Ёжик,- грустно улыбнулся он.- И... держись. У твоей мамы сложный характер. Но, ты же мужчина. Будь сильным.

  Непонятно почему, но именно эта фраза калёным железом въелась в сознание Васи, прокручиваясь в его голове снова и снова.

  Будь сильным.

  Пожалуй, именно тогда он сделал выводы, что в этом мире процветают только женщины, крутя мужчинами так, как им заблагорассудиться. Только они в этом мире могут чувствоваться себя по-настоящему свободно. Пользуясь мужчинами, играя ими. Помыкая. Заставляя выполнять все свои капризы. Ну как же? Мужчины ведь сильные. Они обязаны.

  Как ни странно, этот тезис Вася пронёс с собой через всю жизнь и ни разу не нашел ему опровержение. Уж слишком в специфическом окружении он рос. Даже столь долгожданное окончание школы не принесло облегчение. И хоть юноша был красив и на него обращали внимание многие девушки, но разбалованные и холёные стервочки, что крутились вокруг него, вызывали у паренька лишь чувство лёгкой брезгливости. К тому же, большинство из них навязывала любимой игрушке мать.

  - О чём задумался?- прервал молчание подполковник, сидя в каменном кресле и глядя на сосредоточенное лицо парня.

  - Да так,- грустно улыбнулся он, поудобнее устраиваясь в кресле.

  - А я думал, ты обдумываешь, что бы такого эдакого внедрить в обиход мира демонов,- хмыкнул подполковник. А потом добавил, не выдержав.- С ума сойти можно! Сказал бы мне кто, что я буду заниматься прогресорством в мире демонов, я бы этого человека прямиком в дурку отправил. А сейчас у меня такое ощущение, что в дурке нахожусь именно я, а всё что вокруг - это бред моего воспаленного подсознания,- хохотнул Михаил.

  - Кто знает,- загадочно усмехнулся Вася.- Возможно, так оно и есть.

  - И ты так спокойно об этом говоришь?- немного удивился мужчина.

  - Ну, я ведь не в силах ничего изменить,- небрежно пожал плечами парника.- Тогда и пытаться не стоит.

  - Верно,- согласился подполковник, заинтересовано разглядывая мальца. Какой-то он сегодня странный.- Ты где учишься?

  - Институт международных отношений,- отозвался тот.

  - Ого,- присвистнул Михаил.- Хотя, в нашем случае твои знания будут бесполезны.

  - Я в политехе два года проучился. На заочном,- внезапно смутился парень, будто признаваясь в бог-весть каком грехе.

  - Кхе,- вскинул брови мужчина.- А вот это уже интереснее. Что ты можешь предложить?

  - Для того, чтобы что-то предлагать, надо хотя бы знать, что демонам доступно. Необходимо оценить ресурсы. Без этого я не смогу сказать ничего определённого. А что придумал ты?

  - Ну,- взъерошил волосы подполковник.- Во-первых, можно наладить систему обучения их молодёжи. А то, то, что у них есть сейчас совсем никуда не годиться. Ну и, во-вторых, у меня тут шальная мыслишка возникла. Знаешь, если шестой класс местных зверушек практически не опасен для демонов. Почему бы не начать их разводить? Для сильхов, к примеру, особо ничего не надо, конденсат ведь образуется сам по себе. А ведь есть же и другие зверюги, о которых мы пока ничего не знаем. Стоит подумать в этом направлении.

  - Не знаю,- поёжился Вася.- Я бы даже с сильхами не стал связываться.

  Михаил насмешливо фыркнул.

  - Ито верно. Но ведь это же демоны. Они слеплены из другого теста. Они вполне могут потянуть эту идею.

  - Не сомневаюсь,- криво улыбнулся парнишка.

  В конечном итоге, накопленная за эти хлопотные сутки усталость заставила отложить этот разговор на завтрашний день. Но, уже улёгшись рядом на широкой, каменной кровати, оба человека поняли, что заснуть сейчас просто не в состоянии. Поворочавшись с боку на бок, подполковник некоторое время прислушивался к тихому сопению парнишки. С внезапной отчётливостью осознавая, что сегодня он больше всего обрадовался именно тому, что Вася, наконец, оказался в безопасности. Глядя на белобрысую, чуть взлохмаченную шевелюру мальца, Михаил понял, что невероятно сильно привязался к этому противоречивому парнишке.

  А ещё он понял, что перепады настроения Васи тревожат его всё сильнее. Невозможность расшифровать причины его поведения угнетала Михаила. И хоть он был по натуре весьма проницательным человеком, тем ни менее у подполковника так и не получилось до конца расшифровать его характер. Хотя тут и слепой бы подметил, что жизнь паренька явно потрепала, заставив ощетиниться многочисленными колючками, закрываясь от всего мира.

  - Почему?- неожиданно даже для себя, спросил Михаил.- Зачем ты себя уродуешь? Ты ведь такой красивый мальчик. У тебя, должно быть, отбоя нет от многочисленных поклонниц.

  Вася вздрогнул, но всё же не обернулся, продолжая лежать на боку, печально глядя на каменную стену.

  - К красивым мальчикам обычно липнуть точно такие же красивые, но уж очень стервозные девочки,- наконец, отозвался он.

  - Так гони в шею этих стерв и выбирай себе пару потщательней,- попытался заспорить подполковник.

  - Как будто кто-то даст мне самостоятельно сделать выбор,- невесело усмехнулся Вася.

  - Что ты имеешь в виду?- растерялся мужчина.

  Парнишка завозился, поворачиваясь на спину, невидящим взглядом уставившись в потолок. Первоначальное желание привычно отмахнуться от этого человека сменилось страхом. В голове промелькнула мысль, что если он не даст Михаилу возможности понять причины своих поступков сейчас. То в будущем тот либо бросит эти попытки. Либо окончательно разочаруется в нём. От этой мысли стало до ужаса тоскливо.

  - На самом деле, то, что я творил на Земле. Это скорее знак протеста. Единственная возможность спутать её карты, доказать, что я живой человек. Что у меня тоже есть своё мнение. Что если она будет перегибать, я просто выйду из-под её контроля.

  - Кому ей?- напрягся подполковник, глядя в непривычно сосредоточенное лицо Васи.

  - Матери,- криво улыбнулся тот.- Знаете, ей всю жизнь нравилось играть со мной. Проводить эксперименты. Ощущать полнейшую власть надо мной. Сначала делать широкий жест, одаривая своей благосклонность. А потом внезапно всё забирать. Сводить меня с новыми людьми и пресекать наше общение, как только я к ним привыкну. У меня ни разу в жизни не было настоящих друзей среди сверстников. А взрослые, что меня окружали, зачастую оказывались двуличными скотами, идущими по головам и давно забывшими значение слова "человечность".

  - Как же ты жил?- потрясённо спросил Михаил, ощущая, как от ужаса у него холодеет в груди.- Кто же твоя мать?

  - Не важно,- устало прикрыл глаза паренёк, отворачиваясь.

  - Для меня - важно,- твёрдо сказал мужчина.

  - Почему?- тихо спросил Вася.