Жжение прошло через час. Успокоившись, я заснула.

А утром мама пришла ко мне в комнату и едва не потеряла сознание.

...Через некоторое время после жжения на веках начинали проступать черные пятна, словно мне брызнули в глаза краской. Пятна увеличивались, сливались, тонкими щупальцами ползли по лбу и щекам, где замирали, немного не достигнув линии волос и скул, оборвавшись тонкими мохнатыми линиями.

"Черная маска" держалась неделю, а потом начинала светлеть, бледнела и исчезала.

А однажды не уходила месяц...

Доктора мне помочь не смогли. В конце концов, я смирилась и только надеялась, что маска будет появляться все реже и реже.

Но шло время, и несколько раз в год мне приходилось на какое-то время запираться в своей комнате.

Когда мне было тринадцать лет, мама родила Эльзу.

Я до сих пор не знаю, взглянула ли она хоть раз на свою дочь, прежде чем умереть?

У Эльзы "черная маска" была с рождения.

И за девять лет ее жизни ни разу не покинула лицо сестры.

...В холле раздались тихие, медленные, знакомые шаги.

Я до боли прижала руки к груди, услышав звук отворяемой двери.

Эльза с расширенными от ужаса глазами смотрела на входящего гостя.

Я судорожно вздохнула и повернулась к вошедшему.

Мне едва исполнилось восемнадцать, когда погиб отец.

Газеты писали, что обрушились опоры строящегося вокзала. Знакомые говорили, что все было подстроено, ведь в тот день отец был в составе министерской комиссии, проверяющей строительство.

Слухи гласили, что отца убили.

После его смерти появились сотни закладных, якобы подписанных отцом, и все счета в банке разлетелись за несколько недель.

А сплетни о странных мисс Уолдер заплясали по столице, больше не сдерживаемые авторитетом отца.

Я отпустила большую часть слуг, так как оставшиеся крохи бывшего состояния таяли на глазах. И наверное, кто-то из бывших горничных посоветовал владельцу цирка узнать у старшей мисс Уолдер, не продаст ли она ему для представлений чернолицего ребенка, которого держит в дальней комнате...

Я едва не набросилась на того мужчину, мечтая выцарапать ему глаза, чем только родила новые сплетни.

В конце концов, я решила продать дом в столице и перебраться в маленький городок. У нас заканчивались деньги, а еще не все счета были погашены. Я продала дом, все ценные вещи и драгоценности. Закладные были погашены, но проценты с оставшихся денег приносили крохотный доход.

В первом городе я познакомилась с Бертой...

Милая, добрая Берта.

Когда она увидела Эльзу, то убежала, но мы надеялись, что страх отпустит ее, и она вернется.

...В ту ночь мы впервые спасались бегством.

Затем нескончаемой цепью потянулись другие дома.

Два дома подожгли, чтобы сжечь живших там ведьм.

В другой дом начали ночами швырять камни, разбивая стекла в окнах.

А в одной деревушке селяне решили убить двух демонов, поселившихся в доме на краю луга.

Почти пять лет мы только и делали, что бежали от одного города к другому, забыв, что такое спокойствие и беспечность...

С плаща Кристофа на порог гостиной упало несколько дождевых капель.

Сколько я смотрела на мокрые полы его плаща, прежде чем решилась поднять глаза и посмотреть ему в лицо?

"Черная маска" проступила на моей коже вчера и была в самом расцвете.

Взгляд Кристофа скользнул по черным нитям-щупальцам на моих щеках, а следом - на лицо Эльзы, которая, вцепившись руками в края своего плаща, мелко дрожала.

Кристоф прислонил свою трость к столу, на который следом кинул шляпу.

Пройдя мимо меня, - у него и волосы намокли, сколько же он стоял на пороге, решаясь открыть дверь? - Кристоф присел перед сестрой.

- Рад наконец-то познакомиться с Вами, мисс Уолдер.

Я села в кресло, закрыла лицо руками и беззвучно заплакала.

5 марта

Знаешь, Эльза, от старых привычек очень трудно избавляться. До сих пор, стоит мне увидеть счет из магазина, как я начинаю искать конверт.

Правда, наши два старых чемодана больше не стоят в моей спальне.

И на чердаке их тоже нет.

Я выбросила их еще зимой.

***

Дорогой доктор Феррар,

Я была рада получить Ваше письмо с согласием нас навестить. Вы пишите, что можете задержаться в столице на несколько недель из-за издания новой книги. Желаю успешного завершения Ваших хлопот, и знайте, что мы с нетерпением ждем Вашего приезда. Особенно Ваша маленькая подопечная Эльза.

Благодаря Вам она теперь каждый день мучает свою бедную гувернантку, требуя прогулок в парк и на площадь.

Ждем Вашего приезда!

С уважением,

Миссис Нора Эдмар.

2017 г.