Но и эта лазейка к нам закрыта тяжелым замком, ключи от которого висят около очага на кухне.

Продукты посыльные из лавок раз в неделю оставляют на пороге нашего дома, а я раз в месяц отправляю чеки, отдав их в почтовых конвертах почтальону - единственному человеку, с кем я регулярно встречаюсь, помимо мистера Морриса.

Кажется, Эльза, мы нашли место, о котором даже не могли мечтать. В те лачуги никто бы не доставил продукты, а конверты приходилось нести на почту, встречая, как ни прячься, своих соседей.

Только пока я не буду спешить убирать чемоданы на чердак.

15 марта

Две недели назад последние островки снега растаяли, а купленные семена дожидаются своего часа в кухонном шкафчике. Эльзе уже не терпится приняться за "садовые работы", по ее словам, хотя те несколько метров земли за домом вряд ли могут называться садом. Но Эльза радуется, а с ней радуюсь и я.

- Нора, а если бы нам завести собаку? - спросила сестра сегодня за завтраком, когда я заваривала чай.

- Нет, Эльза, лучше не надо. - мягко ответила я.

Сестра только кивнула головой и принялась за свой пирог.

...Если бы ты знала, моя не по годам взрослая девочка, с какой радостью я бы подарила тебе щенка! Но наша нынешняя жизнь в мгновение может разрушиться, и началом этого будет твой убитый щенок на пороге нашего дома.

3 апреля

Вчера мы, убрав старые сорняки из сада, решили наведаться на чердак. К разочарованию Эльзы, там оказалось всего три сваленных в угол картонные коробки с такой рухлядью, как сломанные картинные рамы, тронутые молью салфетки и старые газеты. Сестре скоро наскучило дышать пылью и снимать с волос паутину, поэтому она отправилась в библиотеку, а я решила сложить обратно содержимое разобранных коробок.

Мое внимание привлекла потертая деревянная шкатулка в углу коробки. Если остальные вещи были словно в спешке свалены, то эта шкатулка, казалось, аккуратно поставлена на картонное дно.

Внутри оказались старые, начавшие выцветать фотокарточки.

Их было всего три, небольших плотных листочков бумаги. На двух из них - пожилая женщина в платье, фасон которого был модным лет двадцать назад. Гладко зачесанные назад волосы были почти полностью седыми, а от поджатых тонких губ веяло угрюмостью. Но впечатление нелюдимости развеивали чистые, ясные глаза.

На третьей фотокарточке были изображены два человека - эта же женщина, постаревшая лет на пятнадцать, а рядом с ней стоял молодой человек, одной рукой обнимавший свою - кого? наверное, бабушку - а другой указывая на фотографа. Юноша смеялся, а старушка, казалось, пыталась сдержать смех, который все же растянул ее губы в преддверие улыбки.

Я увидела несколько полустертых строчек, написанных на обратной стороне фотокарточки, и уже собиралась подойти к маленькому окошку на чердаке, пытаясь разобрать слова, когда по моим векам начало растекаться жжение.

Карточки выпали из моей руки и скользнули на покрытый пылью пол.

4 апреля

Эльза знала, что мама умерла сразу после ее рождения.

Сестре было четыре года, когда она увидела, как одна из горничных тайком положила в карман фартука мамин жемчужный гребень. Эльза сказала об этом отцу, горничную уволили, но та перед уходом крикнула Эльзе, стоявшей на лестнице, что наша мама умерла, увидев, что родила демона...

Отец был в ярости...

Наверное, та горничная и стала первым звеном в цепи сплетен, которые поползли по столице.

Мы с отцом едва смогли успокоить рыдающую Эльзу, уверяя, что мама просто не смогла справиться с трудными родами.

Сестра, в конце концов, поняла, что не была причиной ее смерти.

Но порой мне кажется, она все-таки верит, что является демоном...

Почувствовав жжение на лице, я прихожу к ней в комнату и ложусь на пол, словно моей спине становится сложно вынести навалившуюся тяжесть.

Эльза в такие моменты ложится рядом, а я закрываю глаза, зная, что сестра внимательно рассматривает мое лицо и - как я хочу в это верить! - понимает, что она просто человек.

Или же что я тоже демон.

4 мая

Наши соседи еще зимой бросили безнадежные попытки нанести нам визит. Порой, стоя около окна, через кружево штор я вижу, какие взгляды они бросают на наш дом.

Пусть считают, что здесь живут невежи, экстравагантные затворники, тихие сумасшедшие...

Все лучше, чем то, что думали о нас в предыдущих городках и деревушках...

...Один из местных жителей сегодня все-таки предпринял попытку навестить нас. К обеду моросящий дождь перешел в ливень, и, признаюсь, мне было жалко этого мужчину, долго стучавшего в нашу дверь под порывами холодного ветра и дождя. Один раз ветер сорвал с него шляпу, взъерошив длинноватые волосы цвета плодов каштана. Гость, казалось, выругавшись сквозь зубы, поднял свой головной убор, и снова постучал. В конце концов, он вытащил из кармана жилета визитку, вставил в дверную щель и ушел.

Только когда стемнело, я приоткрыла дверь и подняла с порога намокшую, ставшую волнистой карточку.

"Мистер К.Эдмар"

Теперь выругаться захотелось мне.

11 мая

Сегодня мистер Эдмар нанес повторный визит, который оказался удачнее. Он сдает нам дом, и у меня не было выхода - пришлось впустить его в обитель затворниц.

Мистер Эдмар хотел узнать, довольны ли мы домом, условиями и прочее, и прочее.

Вежливая ложь, скрывающая любопытство...

- Благодарю Вас, меня все более чем устраивает. - улыбнулась я, мысленно ища предлог побыстрее завершить встречу.

Как же дать ему понять, что его посещения мне не нужны?

- Я сообщала мистеру Моррису, что дом нам подходит. - продолжила я.

...Признайтесь, соседи шепчутся, что я никого не принимаю, и Вам стало интересно взглянуть на странных затворниц, арендующих у Вас дом. А дождь, промочивший Вас в тот день до нитки, лишь подстегнул ваше любопытство.

Только Вас ожидало разочарование, мистер Эдмар. Вместо рыжей ведьмы с карминными губами Вы увидели бледное создание с тусклыми светлыми волосами, а наряд жрицы заменяет серое затрапезное платье...

- Да, мистер Моррис передал мне. - произнес Эдмар, и его глаза цвета старого мха словно немного потемнели от скрытой веселой усмешки. - Он упомянул, что Вы будете снимать дом вместе с сестрой...

...Не трогай мою сестру!

...Не смей интересоваться ей!

...Не вспоминай о ней!

Умерь свою злость, выросшую из страха, Нора. Он всего лишь повторил то, что ему передали, он не тронет Эльзу, ему до нее дела нет.

Не позволяй воспоминаниям рушить будущее, Нора.

Я снова улыбнулась:

- Да, Маргарет живет вместе со мной. Ей семь лет, и она, к сожалению, очень стеснительна. Сомневаюсь, что сестра решится выйти и познакомится с Вами. - Я немного понизила голос, словно Эльза-Маргарет прислушивалась к нашему разговору за дверью, а не на полу у себя в комнате.

"Мистер Эдмар - мелодичный баритон, спокойная манера говорить, легко подбирая слова" - представила я мысли Эльзы, что сейчас бродят у нее в голове.

Только вот его "спокойная манера говорить", Эльза, не от флегматичности, а от каменного спокойствия, созидаемого годами, чтобы не рассыпаться, сестренка. Нас не обманет его улыбка и веселые искры в глазах.

Мистера Эдмара не стоит недооценивать, Эльза.

И верить ему нельзя.

Нам никому нельзя верить.

12 мая

Вчера вечером я зашла на чердак и снова держала в руках найденные фотокарточки.

Кем Вам приходилась эта женщина, мистер Эдмар?

Вы выглядите молодым, но только взглянув на эту фотокарточку, где Вы смеетесь, глядя на черный ящик фотографа, можно понять, насколько Вы постарели...

Все-таки цвета старого мха у Вас только один глаз, коричневато-бурый. А второй - с зеленым отливом, таким мох бывает уже по весне.