- А правда, что здесь промышляют банды Альянса? - спрашиваете Вы своего спутника, который вновь сделался молчаливым.
- Правда, - говорит он серьёзно, - Несколько недель назад они припыли из Тернистой долины на корабле в Кабестан и лютуют на подходах к Перекрёстку. Выслеживают одиноких путников, которые не могут за себя постоять и нападают.
- Вот как, - Вы угрюмо усмехаетесь.
- Кстати, пора мне призвать моего синего друга, - замечает Кадоган и снова сплёвывает мокроту.
Конь Погибели куда-то исчезает. Чернокнижник воздевает руки. Вокруг него расходится фиолетовое сияние, и будто ниоткуда появляется демон бездны - огромное создание цвета тёмного сапфира с двумя горящими белыми глазами. Он парит над землёй. Ног у него нет, зато ручищи мощные, как у орка. "Мне не нравится это место", - произносит он глубоким замогильным голосом.
Далее идёте молча. Однообразный пейзаж не вызывает никакого интереса. Демон попятам следует за своим господином.
Внезапно в воздухе раздаётся свист. Ваше тело мгновенно коченеет. Из-за кустов выскакивает гномичка с розовыми волосами в красной с золотом робе. Вы бросаете на себя магический щит, а она уже колдует вторую ледяную стрелу. Краем глаза Вы замечаете: Кадогана сзади оглушил разбойник и теперь наносит удар за ударом отравленным кинжалом. А прямо на Вас несётся человек-воин с топором наперевес. Вы на мгновение теряетесь, но тут же начинаете лихорадочно творить заклятья быстрого исцеления, то на себя, то на чернокнижника. Тем временем демон бездны бросается на рыцаря. Демонолог приходит в себя и накладывает на противника страх, заставляя того бежать без оглядки. Вы стоите и исцеляете себя от постоянных атак чародейки. "Беги! Я сам справлюсь!" - кричит Кадоган и указывает на заставу в четверти мили отсюда. Вы срываетесь с места и несётесь что есть мочи. Но проклятая гномичка делает скачок и примораживает Вас к месту. Ну уж нет Вы заставляете её бежать в ужасе своим проклятием. Тем временем разбойник уже обложен заклятиями магии скверны. Его гибель - лишь вопрос времени. И вдруг слышится стук копыт. Откуда ни возьмись подлетает жрец, соскакивает с коня и исцеляет горемыку, далее волна света исходит от него на воина и мага. Служитель что-то кричит и заклятием сковывание нежити пригвождает Кдогана к месту. "Ну уж нет, я так просто не сдамся, - кряхтит он сквозь зубы, - беги, зови на помощь!" - кричит он Вам. Вы снова бросаетесь наутёк. Через несколько шагов, не сбавляя ходу, оборачиваетесь: Демон бездны раскидывает воина и разбойника. Жрец жжёт ману Кадогану, а гномичка закидывает его стрелами льда. Лучше не видеть. Вы несётесь, что есть силы. Здания заставы медленно, но приближаются. "На помощь! Помогите!" - кричите Вы. Но из-за быстрого бега дыхание сбилось, и из горла вырывается лишь хрип. Снова оборачиваетесь: демон Бездны падает и растворяется в воздухе, жрец убегает в страхе от проклятия, Кадоган выкачивает жизнь из мага.
Наконец Вас замечают. Могучий орк ревёт "Заг-заг!" - и устремляется вперёд с топором наперевес. За ним выбегают ещё три воина в шипастых доспехах. "Кадоган жив, Кадоган жив", - твердите Вы себе, стараясь успеть. Он сражается отчаянно, но силы оставляют опытного чернокнижника. Банда Альянса видит приближающийся отряд. Но, они во что бы то ни стало ходят добить отрекшегося. Вы летите вперёд ордынцев. Наконец-то расстояние позволяет. Щит, быстрое исцеление, ещё одно, ещё одно. Кадоган распрямляется. Мерзкая гномичка падает замертво. Трусливый священник пускается наутёк, а за ним и разбойник с воином. Кадоган посылает им вслед огненный ливень. Раскалённые камни летят с неба и бьют беглецов. Орки уже здесь. Всё решается быстро. Несколько ударов, и топоры рубак окрашиваются человеческой кровью.
"Ты - молодец, - говорит чернокнижник, кашляет и похлопывает Вас по плечу, - Ты хорошо послужишь Тёмной Госпоже". Вы благодарите орков. В ответ они бьют себя в грудь и отвечают: "Сила и честь!" Кадоган жмёт руку их предводителю Кураллу, и вы расстаётесь. Теперь до Перекрёстка рукой подать.
По дороге, называемой Золотой Путь Вы въезжаете в главный оплот орды в степях. На площадке перед таверной Вы прощаетесь с Кадоганом. Он спас Вам жизнь, а Вы - ему. Но всё же, если бы чернокнижник гнал коня погибели во всю прыть, он, возможно, смог бы избежать засады. Вы чувствуете, что должны суровому заклинателю, но Вам нечего дать. Попутчик улавливает Ваши мысли. "Мне ничего не надо от таких, как ты. Я служу Тёмной Госпоже, а отрекшиеся своих не бросают. Ходи с оглядкой и опасайся живых", - напутствует он на прощание, призывает демонического скакуна и устремляется по Золотому Пути на юг. Сквозь стук копыт слышится уже знакомый кашель.
Вы же осматриваетесь и, наконец, рядом с укротителем ветрокрылов находите лавку аптекаря Хелбрима. Учёный чем-то похож на Ренферрела (уж не братья ли они), но у него на лысой голове всё же торчат несколько клоков спутанных волос. Сейчас он делает суспензию из спор грибов. Алхимику помогает тролль по имени Хула'Махи. Долговязый клыкач продаёт реагенты травы и яды. Видимо, сам экспериментатор не унижает себя таким неосточным делом, как торговля.
Вы подходите ближе, приветствуете фармацевта и протягиваете ему коробку с образцами. "У Вас посылка для меня?" - удивляется член Королевского общества. Он срывает печать Зинг, открывает ящичек, читает сопроводительную записку и произносит: "А, очень хорошо. Если первые результаты верны, токсические свойства этих сердец могут серьезно продвинуть нас в наших представлениях о ядах. Это долгожданная посылка. Ваша награда за нее - совершенно заслуженная". Он долго роется в мешке со всяким хламом, выуживает оттуда потрёпанные перчатки и отдаёт Вам. Чем-то они пахнут. Вы втягиваете воздух. Да, точно. Пиво. Неужели раньше ими владел какой-то пивовар? Пора возвращаться. Придётся идти назад одному. Остаётся только надеяться, что на дороге не появилась новая шайка Альянса. Гибель четырёх соратников должна остудить охоту горячих голов атаковать ордынцев на их же территории. По пути домой Вы размышляете, как сердца воргов могут сохраняться так долго и не протухнуть. Наверное, какой-то специальный консервирующий состав алхимиков.
Новый рассвет. Снова Серебряный бор. Вы подходите к тенту Ренферрела.
- О, Вы вернулись, - удивляется учёный.
- Вот, господин Фаранелл сказал Вам передать, - говорите Вы и подаёте тетрадки Берарда.
- Записи аптекаря Берарда! В смелости Вам не откажешь. Теперь давайте посмотрим, чем занимался Берард прежде, чем сошел с ума...
Экспериментатор говорит, что изучит их немедленно, а Вас просит зайти попозже. Наконец-то заслуженный отдых, первый раз за столько дней.
Утро нового дня. Вы снова у аптекаря. По внешнему виду вы догадываетесь, что Ренферрел снова не спал всю ночь.
- Согласно записям Берарда, мох озерных тихоходов и озерных ползунов может оказаться полезным для решения нашей задачи по изготовлению новой отравы. Эти твари обитают на островах на озере Лордамер на востоке. Он также упоминает об очень редкой субстанции - твердой опухоли, обнаруженной им у мурлока из племени Злобного Плавника. Очевидно, эта опухоль столь редка, что Берарду удалось раздобыть лишь одну. Соберите образцы мха, а также редкую твердую опухоль и отнесите их аптекарю Фаранеллу в Подгород, - говорит он Вам.
Что'ж. Снова пора в путь.
Последний день в Серебряном Бору
До островов можно добраться только вплавь. Старая переправа теперь находится в лапах слуг Плети. Отсюда гноллы из племени Гнилошкуров перевозят трупы для Тула Когтя Ворона, главы сил Плети в Серебряном бору. Лодки не найти. Но всё-таки плыть придётся оттуда.
Привычного дождя нет. Не слышно знакомых ударов капель по веткам и листьям. Лес будто бы затих, притаился и замер. Вы не ждёте лёгкого пути и готовы к бою. Два шага за дорогу. Ноги пружинят на толстой подстилке из хвои и мха. Граница владений отрекшихся пересечена. Ещё пара шагов. Ну, где же вы? Покажитесь. Ещё четыре шага. И вот из-за склона холма выбегают три вурдалака. Наконец-то. Каждый получает слово тьмы боль. Одного оглушает разряд тёмной магии. Остальные тщетно бьются о щит света. Слуги Когтя Ворона пускают в ход магию. Обычно простые упыри не владеют заклинаниями. Но, видимо, Тул наделил приспешников некими способностями, которые те применяют бездумно. Взрыв разума - повержен первый, ещё один - падает второй. Вы чувствуете то, что при жизни назвали бы болью, непереносимым жгучим ощущением. Но сейчас чары плети вызывают лишь чувство повреждения. Маны нет. Бывший фермер успевает нанести несколько ран огромными лапами. Вы отбегаете и разворачиваетесь. Враг скользит на мокрой хвое, падает на колени, поднимается и с криком устремляется на Вас. Вы хватаете жезл. Несколько разрядов, и третий повержен. Пора восстановить истерзанные ткани исцеляющим светом.
