Псов Тьмы Вы заметили ещё вчера. Этих мелких демонов можно встретить повсюду в лесах. А вот погибельник растёт только к северу от городка, значит нужно направляться туда. Через пролом в чугунной ограде Вы проходите на кладбище и шагаете прямо по могилам. На другом конце упокоища виднеется чёрная фигура Холланда. Вы стараетесь сделать так, чтобы он Вас не заметил - от ледяного взгляда аптекаря даже мёртвому становится зябко. Там, где решётка изгороди повалена, Вы выходите на дорогу. Всё, защиты нет. Теперь кругом враги. Помощи жать не от куда. Склон впереди крутой и скользкий. Вы проклинаете судьбу то карабкаясь вверх, то отступая, то выбирая новый участок, то снова пытаясь забраться по скату. Стоило Вам наконец-то миновать препятствие, как неведомо откуда выскакивает пёс тьмы. Он успевает прихватить зубами рукав, но вот мощный удар - зверь отлетает, ударяется о ствол ели и визжит от боли. Ещё немного, и Вы сцеживаете тёплую кровь демона в склянку Юхана. Наполнить остальные также не составляет труда.
А вот и гнолл. Тварь издаёт мерзкие звуки, нападая на Вас. Вы инстинктивно отбрасываете её от себя и добиваете разрядами магии - всё кончено - склоняетесь над телом и внимательно осматриваете врага. Ужасная помесь человека с гиеной - скрюченное туловище, грязный мех с колтунами, когтистые пальцы, маленькие ушки и ужасные жёлтые клыки. Существо укутано в какое-то грязное драное рубище. Но главное, на теле хорошо заметны следы разложения. Существо уже было мертво, когда атаковало Вас. Не только люди, но и такие примитивные создания пали жертвами чумы и поднялись в виде нежити. Теперь они служат Плети. Погибельник найти не просто. Он будто бы прячется за стволами сосен между корней. Мясистые лиловые побеги режутся плохо даже ножом. Гноллы то и дело нападают, пытаясь застигнуть Вас врасплох. Одни полагаются на палки и дубины, другие владеют простейшими навыками сил Тьмы. Вы восходите на вершину холма, сосны расступаются, и взору открывается ужасная картина. Будь Вы живы, Вас бы вырывало или лишило рассудка от одного её вида, но тем, кто пережил смерть, чужды эмоции. У подножья разрыты братские могилы. Обмотанные тряпками тела как попало навалены и лежат друг на друге. Собакоговые монстры суетятся вокруг с лопатами и достают трупы. Они складывают их на тележки и увозят по лесной тропе. Здесь же гноллы поставили тенты и палатки. Но привлекает внимание совсем другое: молодые сочные побеги погибельника растут прямо по краям раскопа. Холланд будет доволен.
Снова кладбище Брилла. "Это, должно быть хорошо, - произносит младший аптекарь, завидя Вас, - надеюсь, ты принес остаточно погибельника, о котором я просил?" Вы протягиваете ему связку стеблей, с них до сих пор капает тягучий сок. "Прекрасно! Просто прекрасно! - Младший аптекарь Холланд жадно потирает ладони, - Он мне очень пригодится. Ты оказал мне, ой, то есть Темной Госпоже, большую услугу. Как я и обещал, вот твоя награда". Он протягивает руку, и Вы берёте из костлявых пальцев один серебренник и горстку медяков. Пора к Юхану.
Тот нетерпеливо кричит: "Ты уже собрал 5 склянок крови пса Тьмы? Время утекает!" Вы отдаёте алхимику остывшие пробирки. "Вы хорошо справились. Благодарю Вас за старания", - усмехается старик, смягчившись. Он достаёт из ящика три пузырька какого-то зелья и кладёт перед Вами на стол. Но, впрочем, Вам оно также не нужно, как и ему. А учёный снова поворачивается к Вам и говорит: "Пока ты собирал для меня образцы, я провел исследования и обнаружил, что для должного распространения этой болезни потребуются и другие реагенты. Отравить какую-нибудь одну жалкую жертву - это ерунда, а вот отравить весь мир будет куда сложнее. Мне потребуется 5 чешуек мурлоков из племени Злобного Плавника. Их можно найти на берегу к северу или к западу".
Море. Когда-то давно Вы так часто мечтали о нём - о ласковых лучах солнца, о мерном рокоте прибоя, о тёплых волнах, о мягком шелковистом песке. Сейчас на берегу промозглый ветер продувает насквозь тонкую одежду. Он несёт солёные брызги запахи разлагающихся водорослей и гниющей рыбы. Как странно, при жизни Вы так и не смогли сюда попасть, а пришли лишь теперь, когда все чувства остыли, да и за пляжем никто не ухаживает. Мурлоки снуют туда-сюда. Создания похожие на огромных лягушек, шлёпают ластами по грязи. Их кожа покрыта слизью и блестит, спины украшают яркие гребни, на лапах перепонки. Некоторые с трудом удерживают суковатые палки. Они не обращают внимания на названного гостя. Одни копаются в песке, другие словно гигантские мухи, облепили труп морского чудовища, выброшенного на берег, и ковыряются в смердящей ворвани. Вы пускаете разряд тёмной магии. Боль заставляет морского обитателя вскрикнуть - мерзкий урчащий звук. Его собратья как ни в чём не бывало продолжают свои нехитрые занятия. Вы со всех ног кидаетесь наутёк и смотрите, как бы не поскользнуться на пучке водорослей. Жертва ещё может бежать, но чары быстро отнимают жизнь, два новых заклинания - и добыча мертва. Вы подходите, приседаете, срезаете кожу, встаёте, расправляете плечи, взгляд на мгновение задерживается на силуэтах мельниц, которые проступают сквозь дымку на далёких холмах.
Тропа ведёт по лесу, там за деревьями находится ферма Соллидена с тыквами, впереди тихое озерцо, где временами появляется бестелесная банши, а по берегам растёт мракоцвет. По дороге топает Толстяк. А вот и Брилл. Юхан возится со своими пробирками и некоторое время не замечает Вас. Вы терпеливо ждёте, пока алхимик не обернётся. Он вздрагивает от неожиданности, распрямляется, выходит из-за стола и спрашивает скрипучим голосом: "Ты собрал пять образцов чешуи мурлоков из Племени Злобного Плавника?" Вы покорно отдаёте ему рулон вощёной бумаги. Старик наклоняется, достаёт откуда-то снизу железный лоток и с грохотом вываливает содержимое свёртка: "Отличная чешуя. Именно то, что мне нужно для микстуры", - произносит Аптекарь удовлетворённо. В награду он достаёт из кармана робы пять пакетиков сонного порошка. Пригодится в дальних странствиях. Учёный вытирает руки грязной тряпкой и опускается в кресло. Вам он присесть не предлагает. "Пока Вы были заняты сборами, я обнаружил в одном из своих фолиантов старинный текст, в котором сказано, что древняя чума унесла тысячи невинных жизней. Позже открыли, что возбудитель болезни сохранился благодаря яду ночных кругопрядов, - говорит он с коварной улыбкой, - Принесите мне немного яда злобных ночных кругопрядов, чтобы я мог закончить эксперимент. Хочу посмотреть, как среагирует ядовитый элемент с моим новым составом. Говорят, что этих пауков можно найти в Восточных Тирисфальских лесах". Значит на завтра у Вас появилась новая работёнка.
Третий день в Брилле
Путь лежит на восток в сторону Чумных Земель. День, похоже, снова будет без дождя. Грязь уже успела затвердеть и теперь о сухие комки можно споткнуться. Вы добираетесь до развилки. Направо врата столицы и вышка дирижаблей, налево - дорога на Андорал. Вы выбираете именно её, минуете заставу отрекшихся и скрываетесь под пологом соснового леса. Вот тропа в монастырь Алого Ордена - осиное гнездо или навозная куча (как кому угодно) религиозных фанатиков. Но Вам не туда. Вы продолжаете идти прямо. Звуки города быстро пропадают, и ощущение долгожданной тишины действует, словно кружка горячего чая в морозный день. По левую руку плещется озеро Ясноводное. Его серебристые воды блестят сквозь стену из прямых, словно колонны, стволов. Далее в глубь чащи тянется небольшая тропка к усадьбе Балнира. Некогда здесь, вдали от людской суеты выращивали чистокровных породистых лошадей, которых покупали аристократы и члены королевского дома Лордэрона. Сейчас же по незасеянному полю и межу ветхими сараями гуляют лишь ветер, да неуспокоившиеся духи прежних владельцев и работников. Вы останавливаетесь около грядки с львиным зевом и усмехаетесь. Цветы пережили собственных хозяев и, похоже, прекрасно себя чувствуют без них, куртина даже ничуть не пострадала от сорняков. Уж не замешана ли здесь магия? Откуда-то сверху доносится скрип. На суку возле господского дома раскачиваются два трупа - мужчина и женщина. Их повесили члены Алого ордена. Возможно, несчастные были из народа отрекшихся. Какая злая ирония! Умереть, вернуться к земному существованию и снова быть уничтоженным своими бывшими собратьями. Тела не подверглись тлену - явный признак нежити.
