– Ладно тебе, я пошутил, – улыбнулся он и тут же резко отпрянул, уворачиваясь от шершавого языка. – Вот только давай без этого. Мне и так сейчас в душ.

Потрепав пса по холке, Митчелл поднялся, снял рубашку и майку, метким броском запустив их в корзину для белья, где уже прописалось покрывало. Ретривер сидел в центре комнаты и с интересом наблюдал за действиями парня.

– Не смотри так, всё равно один мыться буду, – хохотнул Митчелл и скрылся в ванной комнате, заперев дверь.

Наскоро побрившись, Джон забрался в душ, но стоило встать под горячую воду, как понял, насколько же на самом деле устал. Постоянные нервы последних дней, суматоха, больница… Он постоянно был на взводе и теперь, когда, наконец, расслабился, все тело налилось тяжестью, и жутко захотелось спать. Митчелл встряхнулся, дернул кран с холодной водой, включая максимальный напор, и со свистом выдохнул, подставляя лицо, грудь и спину под обжигающие ледяные струи.

Вышел из ванной он замерзший, злой, но бодрый. Относительно. Но, увы, стоило ему присесть на диван, поглаживая теплую мягкую шерсть ретривера, как усталость нанесла ответный удар: вампир и сам не заметил, как задремал. Пес лежал рядом, вытянув морду ему на колени, лениво посматривая по сторонам. Выждав около получаса, ретривер соскочил на пол, подбежал к тумбочке, стянул так и позабытый там рабочий пропуск и перетащил его под ноги Митчелла, после чего залаял. Джон спросонья подскочил на диване, ошалело оглядываясь вокруг, и, наконец, сфокусировавшись на псе, тяжело выдохнул.

– У любого другого на моем месте был бы инфаркт, – с укором произнёс он, на что ретривер лишь склонил голову и носом подтолкнул к нему пропуск. – Чёрт, точно ж! Эндерс просил заехать в офис!

Он вскочил на ноги и засуетился, бегая по квартире, собирая необходимые документы и вещи. Наскоро расчесав ещё влажные волосы и переодевшись в чистые джинсы и рубашку с коротким рукавом, Джон распахнул дверь, оглянувшись на пороге.

Пёс недоуменно смотрел на его костюм.

– Что?! – воскликнул Митчелл. – Эндерс всё равно не видит.

Ретривер заворчал и прошествовал мимо. Когда они подошли к автомобилю Джонсона, пёс гордо уселся около пассажирской двери, и Митчеллу ничего не оставалось, как распахнуть перед ним дверь.

– Пристегнуться не забудь, – усмехнулся вампир и открыл окошко. – Можешь высунуться.

Ретривер недовольно фыркнул, но, едва Митчелл отъехал от дома, стал крутиться на сидении, оглядываясь по сторонам, чем вызвал хохот брюнета. К счастью, до офиса было близко.

– Приехали, – оповестил Джон.

Открывая дверь, он размышлял, можно ли пускать пса в офис. Хотя рыбкам Джонсона можно же там находиться… Пёс решил всё за него: выпрыгнув из авто, он на прощание ткнулся носом в ладонь парня и умчался вдоль по улице.

– Как хочешь, – пожал плечами вампир и зашёл в здание.

– Где тебя черти носили? – вместо приветствия оглушила его громким криком Лиз.

– Эндерс в больнице, я же звонил, – поднял руки Митчелл, пытаясь выдавить милую улыбку, но маленькую фурию этим было не провести.

– Ты звонил – я ответила! Но столько дней без начальства…! – на брюнета обрушился град ударов папкой. – У нас аврал, Митчелл! Клиенты жаждут слышать Джонсона! Или хотя бы его помощника! Ты у нас, насколько я помню, ничем не болен!

– Эндерс…

– У меня тоже соседка температурит, но я на работу хожу!

– Лиз…

Девушка прикрыла глаза, стараясь успокоиться.

– Просто сядь и займись делом, – стиснув зубы, наконец, процедила она.

Проверяя договоры, обзванивая клиентов, Митчелл не заметил, как пролетело полдня. Когда выдалась свободная минутка, он отвлекся, позвонил в больницу и узнал, что Эндерс прекрасно себя чувствует. Скопировал план работы на флэшку и часам к пяти вечера он покинул офис, клятвенно пообещав Лиз быть завтра как штык на работе.

Выйдя на улицу, вампир беспокойно огляделся по сторонам: каким бы не был вредным и несносным пёс, но к нему Джон успел сильно привязаться, не взирая даже на постоянные исчезновения лохматого знакомого. Огляделся и выдохнул с облегчением – собака как ни в чем не бывало сидела возле машины Эндерса. Ретривер радостно гавкнул и встал на все четыре лапы, завиляв хвостом.

– Я тоже по тебе скучал, малыш.

Митчелл подошёл и потрепал пса по холке, проведя пальцами за приподнятым светлым ухом: собака ткнулась широким лбом в колени брюнета и застыла, млея от ласки.

– Поехали к Эндерсу вместе тогда – Митчелл почесал подбородок и ругнулся, вспомнив, что опять забыл бритву. – Ладно, сначала заскочим домой, а потом к Эндерсу, – вампир усмехнулся и подтолкнул ретривера к машине, отрыв для него дверь.

Застряв по дороге обратно в пробке, Митчелл влетел в квартиру, зло хлопнув дверью. Бросил ключи на столешницу и всей пятернёй зачесал назад непослушные кудри, после чего скользнул ладонью к шее, размяв её. Вздохнул и опустил глаза к полу, на котором, коротко проскулив, растянулся пёс, покосившись на человека, и прикрыл глаза. Но Джон не внял или же просто не заметил призыва, перешагнул через животное и забежал в гостиную в поисках зарядника для смартфона – поработать же можно и в больничном фойе.

Пёс вбежал следом и лёг на диван, всем своим видом показывая, что сейчас вечер и нужно спать. Снова мимо! Вздохнув, несчастное животное переползло на кровать в спальне, наблюдая, как Митчелл суетился в ванной, выискивая чехол для бритвы: теперь у Джонсона на один повод меньше, чтобы выпроводить его. Постояв на пороге спальни, вампир всё же вернулся в ванную и закрыл дверь, а вскоре послышался шум воды.

Пёс довольно заворчал и соскочил на пол, прошёл и улёгся в углу, положив голову на вытянутые перед собой передние лапы.

Из ванной Митчелл выскочил полностью собранный.

– Эй! – позвал он, впервые поймав себя на мысли, что за все эти дни даже не попытался дать странному ретриверу хоть какое-то имя. – Эй, лучший друг человека, ты со мной?

Ответа не последовало. Джон уже хотел пойти поискать, куда опять запропастилось четвероногое несчастье, но тут его взгляд упал на часы – стрелки неумолимо подбирались к половине восьмого, а это означало, что через полчаса больница будет закрыта для посещений, а пробираться к Эндерсу опять придется со скандалом или обходными путями. Ни того, ни другого итак замотавшемуся ирландцу не хотелось. Ругнувшись себе под нос, он захлопнул дверь, запер ее и бегом бросился к машине.

========== Глава 4 ==========

Увы, но в жизни всё получается далеко не всегда так, как хочется: в этом Митчелл не раз убедился за последние дни. Вот и сегодня не успел он отъехать от дома на пару кварталов, как попал в пробку. Где-то впереди произошла авария: машины, окутанные выхлопами угарного газа, еле-еле продвигались вперёд по дороге и изрыгали из себя пронзительные гудки. Водители злились и смотрели друг на друга волками из-за закрытых окон. Запертый в самом центре этого урбанистического ада, Митчелл не мог даже машину бросить, чтобы добраться до больницы пешком, поэтому, сидя в салоне, бросал кругом недовольные взгляды и нервно барабанил пальцами по оплётке руля. А как иначе, когда вокруг собралось столько вспотевших и разгоряченных нетерпеливых водителей? Раздражение волей-неволей подхлестнуло жажду. Но вампир держался, ведь в противном случае его не пустят в больницу. Митчелл усмехнулся и нажал на газ, проехав ещё пару метров. Когда ирландец, наконец, преодолел затор, в больницу он уже безнадежно опоздал.

Митчелл припарковался, предчувствуя, что без проблем не обойдётся, закинул на плечо сумку с необходимыми вещами и решительно направился ко входу в больницу.

– Митчелл, больница закрыта! – вместо приветствия набросилась на него Риз, стоило лишь ирландцу подойти к стойке регистратуры. – Ты за эту неделю и так нарушил уже все возможные правила!

– Я попал в пробку, – попытался оправдаться Митчелл. – Какая-то авария…

– И что? – всплеснула руками девушка. – Ты считаешь это оправданием?