Понадеявшись, что на кухне припасена ещё пара бутылок, Митчелл на автомате побрел домой.

Это случилось, когда до дома оставалась всего пара кварталов. Поначалу Митчелл даже не понял, что именно произошло. Пересекая очередной перекресток, его вдруг ослепил яркий свет, заставив болезненно зажмуриться и закрыть глаза рукой, по ушам резанул визг тормозов, послышались крики, а потом он почувствовал резкий удар в грудь, через мгновение оказавшись на асфальте. Раздалась отчаянная ругань и заливистый злой собачий лай. Митчелл только сел, пытаясь восстановить сбитое дыхание, как тут же на него налетел вихрь густой лохматой шерсти, ткнувшись в шею холодным носом, лизнув шершавым языком и тяжело засопев.

– Отстань! – Джон вытянул перед собой руки, чтобы хоть как-то отбиться от неожиданного спасителя. – Ладно, уговорил… Ты – хороший пес… – он в последний момент увернулся от потянувшейся к нему морды. – Только вот без этого…

Как ни странно, но подействовало. Пес прекратил домогательства и чинно уселся. Митчелл потёр гудящую от удара грудь и удивленно посмотрел на присоседившегося рядом крупного золотого ретривера, который в этот же момент тоже внимательно рассматривал его, склонив лобастую голову вбок.

– Пес хороший, но какого ты, пьянь, под колеса бросился?! – проорал крепыш, по-видимому, водитель той самой презентабельной ауди, что сейчас дымилась, поцеловав капотом столб. – Кто мне ремонт обеспечит?

Он схватил Митчелла за грудки и резко поднял на ноги.

– Я тебе и похороны бесплатные обеспечу, – пьяно улыбнулся вампир, приспустив с поводка беснующегося внутри зверя.

Пес угрожающе зарычал и вцепился ему в ногу, словно хотел защитить недалекого водителя, который так и застыл, не в силах отвести взгляда от пугающей черноты мертвых глаз и смертоносного оскала.

– Да с этим псом легче договориться, чем с тобой, – в замешательстве буркнул парень, мигом ослабив хватку, а когда Митчелл отвернулся к псу, звезданул ему по челюсти, уже через секунду захлопывая дверь своего авто изнутри и боязливо глядя на сумасшедшего пьяницу.

Митчелл глубоко вздохнул, успокаиваясь и глядя, как его потенциальная жертва судорожно завела полуживую машину и скрылась за ближайшим поворотом.

– Ну что, доволен? – буркнул он, одарив пса сердитым, но уже нормальным взглядом.

Пес зарычал и продемонстрировал белоснежные клыки, задрожав верхней губой.

– Чего скалишься? Я тоже так умею, – вампир потер челюсть. – Шел бы ты отсюда.

Он развернулся и побрел дальше по дороге, на этот раз посматривая по сторонам. А спустя несколько минут заметил, что упрямый пес плетётся следом.

– Чего тебе от меня надо? – Митчелл остановился и обратился к собаке; то, что та не может ответить, вампира сейчас не заботило ни капли. – Рядом со мной всем плохо. Брысь отсюда.

Ретривер опять зарычал и завилял хвостом, а потом подошел и подсунул голову ему под руку, шумно фыркнув через нос. Митчелл почесал теплую шерсть и хмыкнул.

– Я тебя предупредил, – все-таки проговорил он, на что пес откликнулся заливистым лаем, а затем ухватил Джона за полу плаща и потянул за собой.

– Ты ведешь меня в мой же дом? – усмехнулся Джон, шаря в кармане в поисках ключей. – Предупреждаю, я буду пить дальше.

Ретривер только забавно тявкнул, запрыгивая на крыльцо. Митчелл отпер дверь, пропустив пса внутрь, и тот с радостным лаем бросился в глубину прихожей, заглянув по пути на кухню, и побежал в гостиную, где запрыгнул на диван и свернулся на излюбленном месте Эндерса. Митчелл же подошел к бару, достал непочатую бутылку виски и взглянул на гостя. Пес не сводил с него внимательного взгляда, а потом вновь фыркнул и царапнул лапой. Сказалась ли выпивка, но на секунду вампиру показался Эндерс, хлопнувший привычным приглашающим жестом по дивану. Джон потряс головой, но от этого нехитрого движения поплыло перед глазами. Так что через комнату пробирался, натыкаясь на всё подряд. Ретривер предусмотрительно подвинулся, а стоило вампиру сесть, как сразу же устроил тяжелую голову у него на коленях. Митчелл хмыкнул, налил полный стакан виски и приложился к янтарной жидкости.

– Я б тебе предложил, да ты не будешь, – он откинулся на спинку дивана. – Скажи, вот зачем ко мне привязался?

Пес приподнял голову и посмотрел на него.

– Почувствовал родственную душу? – Митчелл сделал еще глоток, почти не ощущая его обжигающей крепости. – Может, ты тоже убийца? Если попробуешь меня ночью загрызть, боюсь, я тебя разочарую.

Ретривер рыкнул, потянулся и легко прихватил зубами ладонь вампира, а потом лизнул. Митчелл выгнул бровь.

– Пес-людоед… Знаешь, я не удивлюсь. Вампиры, оборотни, призраки, боги… Почему бы и не быть псу-людоеду… – он залпом допил виски и потянулся за бутылкой. – Но знаешь, я рад, что ты со мной. Одному бы тут было вообще тошно. Лишь бы все обошлось… – он помолчал. – Знать бы, что все будет хорошо, и я бы уехал… Натворил уже…

Пес внимательно следил, как очередная порция алкоголя перекочевывает в стакан, но на последние слова неодобрительно заворчал.

– Ты не понимаешь. Эндерс – это всё, что у меня есть, а он из-за меня постоянно в опасности. Так нельзя.

Продолжая ворчать, ретривер спрыгнул с дивана и сел, наклонив голову.

– Правильно. И ты беги, пока ещё не поздно, – лицо вампира скривилось, как от боли. – Кому я такой нужен…

Ответом ему стал громкий сердитый лай. Митчелл взъерошил волосы и отхлебнул еще виски.

– Не шуми, – попросил он. – Все равно я неблагодарная сволочь, чуть его не угробил… – парень вздохнул и свободной рукой обхватил собаку за холку. – Хорошо, что ты говорить не умеешь, иначе бы ты со мной согласился.

Пес потряс головой, будто бы отрицая сказанное. Вампир горько усмехнулся.

– И не спорь. Эндерс, вон, тоже спорил. И чем это закончилось? Я люблю его, но… – он понурился.

Ретривер вдруг вскинулся, и через мгновение вампир оказался прижат к спинке дивана сильными лапами. Пес облизнулся и тихо дружелюбно рыкнул. Митчелл готов был поклясться, что если бы собаки могли улыбаться, это именно так бы и выглядело.

– Не отпустишь? – хмыкнул он. – Тебе же хуже, – он повернул голову, взглянув в пустой темный проем двери, ведущей в их с Эндерсом спальню, а через мгновение ощутил на щеке касание горячего влажного языка. – Ты это чего?

Пес ткнулся ему в висок холодным носом и замер, прикрыв глаза, когда рука вампира ласково прошлась по холке к ушку. Митчелл в очередной раз тяжко вздохнул, допил виски и зарылся лицом в мягкую золотистую шерсть. Спустя минуту послышался его тихий храп.

========== Глава 2 ==========

Вокруг было великое ничто… Как кокон, оно окутывало со всех сторон, закрывая от мира. Из коконов обычно вылупляются бабочки… Из него может получиться бабочка? Наверное, нет… Разве что черная. Траурная. С большими бархатными крыльями… Нет. Все-таки нет… А что получается, если из кокона не вылупляется бабочка? Остается мертвая высушенная оболочка, одним своим видом напоминающая о смерти… Печальный символ не сложившейся жизни.

А кокон становится теснее, давит, будто вода. Может, это и есть вода? Он просто тонет, опускаясь все ниже и ниже, а сквозь толщу так красиво проскальзывают солнечные лучи. Тут нет звуков и запахов. И совсем ничего не нужно. Даже дышать. Или нужно? Он вообще умеет дышать? Наверное, все умеют. Или он разучился? Интересно, он мог разучиться дышать и не заметить этого? Наверное, да. Хотя нужно ли это, когда ты сам – часть великого ничего? Огромный как шар. Как те шары, что носят дети в парках развлечений. Он ходил туда. Много смеха и солнца, много красок. Много жизни. Там вот точно нужно было дышать. Если он вновь научится дышать, возможно, он сможет вернуться туда. Быть может, достаточно будет сделать один вдох?

И стоило сделать этот самый вдох, как Джона сразу замутило от терпкого запаха собачьей шерсти, ударившего в нос. С трудом разлепив будто свинцом налитые веки, вампир застонал и охнул: горячий шершавый язык прошёлся по лицу, самозабвенно вылизывая щёки и губы.