Даже это короткое слово, произнесенное сквозь зубы, далось ей с трудом. Рыдания были готовы прорваться в любую минуту, и самоконтроль стоил Наташе немалых усилий.

Стив от облегчения прикрыл глаза.

- Хорошо. Тогда едем. Вставай.

Он помог Наташе подняться на ноги. Только тогда она осознала, что рядом находится еще кто-то. Прежде чем она успела испугаться, Стив предупредил:

- Это Баки. Я говорил тебе о нем.

Наташа замерла в нерешительности. Баки неловко улыбнулся и отступил, пропуская их к машине. Поскольку Наташа не сказала ни слова, он подождал, пока они со Стивом сядут на заднее сиденье, прикрыл за ними дверцу и забрался на место рядом с водителем.

Шофер неделикатно покосился на его рукав, потом оглянулся на начавшую всхлипывать Наташу.

- Поезжайте, - велел ему Баки. Голос звякнул металлом. – Куда, Стив?

Тот назвал адрес и сосредоточился на Наташе.

- Я не хотела… так получилось…

- Я понимаю.

Стив прижал Наташу к своему плечу. Она помотала головой и глубоко вздохнула.

- Какая же я глупая… Сейчас успокоюсь…

Но слезы текли безудержно. Стив ее не останавливал, молча гладил по волосам и спине. Баки встревоженно обернулся. Стив кивнул ему в знак того, что справляется.

- Расскажи мне, что случилось, - тихо попросил он Наташу.

Она проглотила очередной всхлип и начала медленно говорить. Слова перемежались паузами, но постепенно Стив узнал всю историю.

Вероятно, тот парень не задумал ничего плохого, когда пригласил Наташу к себе. Она хотела отказаться, но вспомнила их договор со Стивом и решила уступить. Подумала, что от одного обещанного бокала вина вреда не будет. А если парень захочет большего… Что ж, всегда можно сказать “нет”.

Первое “нет” он пропустил мимо ушей, сел поближе и положил руку ей на колено. Наташа пересела, уже тогда подумав, что надо уходить. Но осталась, надеясь на его благоразумие.

За первым прикосновением последовало следующее, потом насильный поцелуй, попытка удержать… Может, мужчина принимал происходящее за игру, но для Наташи, словно вернувшейся в прошлое, это игрой не было. Она ударила парня и выбежала. А, увидев себя в гладкой зеркальной стене, взъерошенную и с безумным взглядом, сорвалась и позвонила Стиву.

- Ты правильно сделала, - сказал он. - Все хорошо…

Плечи Наташи под его рукой крупно вздрагивали. Она горько плакала, и Стив не собирался ее останавливать.

***

После часа слез и снотворного, смешанного с добрым бокалом рома, Наташа наконец заснула.

Она начала отключаться еще по дороге в спальню. Стив поддержал ее и помог добраться до кровати. Оказавшись в постели, Наташа подогнула ноги и сунула ладонь под щеку.

Стив попытался вытащить из-под нее одеяло, стараясь не разбудить при этом. Баки помог, приподняв Наташины ступни.

- Я не знал, что ей приходится так тяжело, - заметил он.

- Наташа не из тех, кто жалуется.

Стив накрыл подругу одеялом и повернул ночник, чтобы свет не падал ей на лицо. Поманил Баки за собой в гостиную.

В холодильнике всегда было пиво. Стив взял бутылку и сделал хороший глоток.

- Хочешь напиться? – спросил Баки.

- Если бы. Алкоголь на меня не действует.

- Тогда зачем пить?

- Надеюсь, что подействует хоть раз.

Он тяжело опустился на диван. Баки сел в кресло напротив, подальше от настольной лампы.

- Она ведь из-за этого оказалась в центре ветеранов? Из-за…

Он не договорил, и слово будто повисло в воздухе.

- Да, - коротко ответил Стив. – Это случилось в Афганистане. Наташа была единственной женщиной в роте. Она сильная, но с четырьмя мужчинами не справилась.

Казалось странным, что еще пару часов назад он был безумно счастлив. Теперь навалилась усталость и подкрадывалась головная боль, не мучившая его со времен Афганистана.

- Принести тебе таблетку? – Баки заметил, как он потирает висок.

- Пройдет само. Господи, я думал, все осталось в прошлом.

- Часто такое было?

- Во время реабилитации – постоянно. Она шарахалась даже от меня и Сэма.

Стив сделал еще один глоток, слишком большой. В горле запершило, но его это даже порадовало. Сейчас не хотелось быть в порядке. Случившееся с Наташей он воспринимал как личную обиду. Он представил, как Наташа пытается вырваться, убежать, и накатила волна ярости. Такая сильная, что Стив поспешил поставить бутылку на стол, опасаясь, что стекло треснет под рукой.

- Ты был прав, когда говорил, что со мной случилось не самое страшное, - сказал Баки негромко. Он словно превратился в бесплотный голос из-за того, что сидел в тени. – Нужно было это увидеть, чтобы понять.

- Ни с кем из нас не случалось более страшного. Но знаешь, что меня просто бесит?

Стив до хруста сжал пальцы.

- То, что она не виновата.

- Никто из нас не был виноват.

- Нет! Все мы отправились туда, зная, что будем убивать, что идем на риск. Никто нас не заставлял. Но Наташа… С ней это случилось не потому, что она провинилась в чем-то. Просто потому, что тем придуркам стало скучно.

Голос сорвался. Стив подумал, что потом будет стыдиться этой внезапной слабости, но сейчас было все равно.

Баки наклонился вперед. Стиву показалось, он хочет взять пиво, но тот щелкнул выключателем, и комната погрузилась в темноту.

А потом благодаря обострившимся чувствам Стив понял, что Баки совсем рядом. Он выпрямился, напряженно вслушиваясь.

Левого плеча коснулась рука, и Стив поймал ее, придерживая, помогая Баки придвинуться ближе. Он совсем не удивился, когда тот сел к нему на колени. Только крепко обнял за пояс, прижимаясь лицом к плечу и чувствуя, как Баки ласково ерошит ему волосы.

Ничто сейчас не могло бы быть лучше, чем тепло другого человека. Колоссальное чувство одиночества, ставшее таким привычным, отступило. Оно осталось позади, в отрезке жизни от возвращения домой до этого момента. Сейчас он нуждался в Баки. И был уверен, что нужен тоже. Словно Баки предложил ему разделить тяжесть мучивших его страхов, сожалений и ярости на двоих.

Поцелуй – скорее, легкое прикосновение к губам – стал естественным продолжением объятия. Хотя было темно, Стив прикрыл глаза. Его охватило блаженство, которое свело на нет всю его злость, обиду и боль.

Долгую секунду спустя Баки прервал поцелуй и положил голову Стиву на плечо. Тот прижался губами к его макушке и подумал, что мог бы сидеть так вечно.

***

Наташа, сидя на кровати, наблюдала, как Стив пристраивает рядом с ней переносной столик.

- Мужчина не носил мне завтрак в постель с тех пор, как… Никогда не носил.

- Обвиняешь меня в избытке романтики?

Стив расстелил у нее на коленях льняную салфетку.

- Сегодня ты должен был подавать завтрак не мне. Прости, что сорвала ваше свидание…

Муки совести не помешали Наташе придвинуть завтрак поближе.

- Ты ничего не испортила. Да и Баки был не в обиде.

- Я теперь ему в глаза смотреть не смогу, - сказала Наташа.- Ничего себе знакомство с друзьями. Он решит, что я истеричка.

- Не решит, - успокоил ее Стив.

- Ты ему рассказал?!

- Он догадался.

Наташа принялась за яичницу с беконом, Стив устроился рядом со стаканом сока.

- Давно он ушел? - спросила Наташа, неторопливо расправляясь с завтраком.

- Часа два назад.

Она со стуком опустила вилку на тарелку, пристально глядя на Стива. Тот начал предательски краснеть.

- Два часа назад? А что вы делали до этого времени?

- Разговаривали… по большей части.

Наташа нацелила на него вилку.

- Если что-то было, химчистка мебели - за твой счет!

- Мы только целовались, - начал оправдываться Стив. - И ты что-то слишком бодрая для человека, которого пришлось укладывать спать вдвоем!

Наташа вернулась к еде.

- Что ж, по крайней мере, мои вчерашние мучения были не напрасными.

Стив коснулся ее локтя.

- Не думай о нас с Баки, - мягко сказал он. - Как ты себя чувствуешь?