- Мне нравится здесь.

Барнс чувствовал себя здесь увереннее, чем он сам. Когда они шли к столику через весь зал, и их мог увидеть каждый, Баки заметно напрягся. Но сейчас, в углу, где их было не так-то просто разглядеть, расслабился.

- Тебе правда нравится? - спросил Стив, чувствуя, как напряжение отпускает его.

- Да. Напоминает Boulud Sud.

- Ты там был? - удивился Стив.

- Каждый раз, когда мы приезжали в Нью-Йорк. Ужинали там каждый вечер. Маме он нравится. Что?

Стив поспешил опустить глаза.

- Никогда не спрашивал тебя о родителях.

- Нечего особо рассказывать. Отец бизнесмен, у него сеть фабрик. Мама домохозяйка… Ну что?

Стив поймал себя на том, что снова таращится на Баки. Смущенно кашлянул.

- Ничего. Я просто…

- Думал, что я победнее?

- В общем, да.

Ресторан из роскошного внезапно превратился для Стива в захолустный.

Баки опустил меню, не спуская со Стива острого, внимательного взгляда.

- Это проблема для тебя?

Стив понял, что для Баки его ответ действительно важен. И ответил чистую правду:

- Нет. Мне все равно, из какой ты семьи.

Баки еще какое-то время смотрел на него в упор, но потом улыбнулся с облегчением.

- Отлично. Ты выбрал что-нибудь?

- А… Еще нет.

Стив опустил глаза в меню и увидел, что держит его вверх ногами.

***

За десертом, который состоял из «шоколадной смерти», Баки спросил:

- Почему ты пригласил меня сюда, а не в парк?

- Захотелось разнообразия.

Стив отставил свою тарелку. Он не любил сладкое, а вот Баки уплетал десерт с удовольствием.

- Кофе тебе надоел? В такие рестораны обычно приводят на свидание или семейный ужин, - заметил Баки и замер, не донеся ложечку до десерта. – Это свидание? – уточнил он осторожно.

Повисшая пауза была такой неловкой, что ее заметил даже направляющийся к ним официант. Он сменил траекторию движения и подошел к другой паре.

- Извини, - сказал Стив тихо, когда молчание стало слишком тягостным. – Плохая была идея.

- Отличная, - так же негромко возразил Баки.

Стив набрался смелости, чтобы взглянуть на него, и Баки неловко улыбнулся, комкая салфетку.

- Просто это было неожиданно.

- Ты точно не против?

- Сказать по правде, я не думал об отношениях, не сейчас… Но почему нет? Я ведь говорил, что если бы не идиотская травма, я бы сам за тобой ухлестывал.

Все получилось так просто, что Стиву не верилось. От статуса друзей они вдруг перешли к статусу… Кого? Он хотел бы уточнить, но боялся испортить эту минуту. Все, что Стив мог себе позволить, - это коснуться руки Баки.

Тот выпустил салфетку и развернул руку ладонью вверх. Стив стиснул ее, чувствуя, что пальцы Баки сжимаются в ответ.

Учащение пульса – до стука крови в висках, - и вспышка удовольствия были такими сильными, что комната вокруг него на мгновение пошатнулась. Он стиснул руку Баки сильнее, думая о том, что не отпустит ее ни за что. А потом поднес ее к губам и поцеловал.

Баки смущенно рассмеялся:

- Когда я ходил по свиданиям, они были не такими романтичными.

- Мне прекратить? – спросил Стив, целуя его пальцы.

Баки провел языком по губам, глядя на него темнеющими глазами.

- Не знаю. Я очень давно ни с кем не был. Не в физическом плане, а просто – рядом… Вместе. И ты как никто другой знаешь о моих тараканах. Но все-таки предупрежу: может, я не готов к большему. Не знаю…

Его пальцы шевельнулись, прижавшись к губам Стива. Тот поцеловал их, стараясь успокоить Баки своей нежностью.

- Мы не будем торопиться. Я ничего не потребую. Мы просто… посмотрим, что из этого получится.

Он осторожно опустил руку Баки на прежнее место, но пальцы не разжал. Тот и сам вцепился в Стива так, что ногти впились в кожу.

И когда в кармане запищал мобильник, возвращая обоих к реальности, Стив подумал: не отпущу все равно. И пусть все провалятся.

Но Баки уже убрал руку.

- Ответь.

- Точно?

- Да. Все нормально.

Он вернулся к десерту, а Стив неохотно достал телефон.

Звонила Наташа. Секунду он боролся с искушением отключить трубку. Отключить и полностью сосредоточиться на Баки. Но тот, казалось, был поглощен «шоколадной смертью» и не обращал на Стива внимания. И он все же нажал кнопку приема вызова.

- Наташа, ты можешь перезвонить…

- Приезжай.

Благодушное настроение тут же исчезло. Наташа плакала при Стиве два раза в жизни – и это был второй. Она тихо и отчаянно всхлипывала в трубку, через рыдания прорвалось поскуливание, как у маленького щенка.

- Где ты?

Он вскинул руку, подзывая официанта. Баки посмотрел вопросительно и тут же – тревожно, настороженный видом Стива.

- Еду, - бросил тот, как только Наташа назвала адрес.

- Что случилось? – спросил Баки.

- Моей подруге нужна помощь. Прости, мне придется уехать…

Стив рылся в карманах куртки, которые вдруг стали такими бездонными, что портмоне найти никак не удавалось.

Баки не сумел скрыть разочарования, и Стив виновато добавил:

- Я хотел бы остаться…

- Все в порядке.

Баки придвинул счет к себе.

- Я заплачу.

- Я сейчас…

- Все в порядке, - повторил Баки, вкладывая в папку со счетом несколько купюр и поднимаясь. - Идем.

- Я провожу тебя на стоянку такси.

- Стив, я не беспомощен.

Баки взял его под руку. В другое время для Стива это стало бы самым волнующим событием за вечер.

- Так что это я тебя провожу, - закончил Баки, ведя его к выходу.

- Спасибо. Извини, что все сорвалось…

- Зная тебя, предположу, что дело срочное. Кто-то из центра?

Перед внутренним взглядом Стива возникла Наташа с напряженным взглядом затравленной волчицы. Такая, какой она была три года назад. Та готовая к удару женщина давно исчезла, и Стив не рассчитывал встретиться с ней снова.

- Можно и так сказать. Моя подруга. У нее… проблемы.

Баки отпустил его локоть и вскинул руку, подзывая машину.

- Можно, я поеду с тобой?

- Это необязательно.

- Я знаю. Просто хочу помочь.

Стив открыл дверцу, но садиться не спешил.

- Это будет не похоже на романтическое свидание.

Баки пожал плечами.

- Романтика закончилась. Я хочу поддержать тебя, пока ты будешь поддерживать свою подругу.

Как только Баки это произнес, Стив понял, что именно этого ему и хотелось. Он всеми силами оттягивал встречу с Наташей из прошлого, и хорошо, если в этот момент рядом окажется Баки.

Он подвинулся, распахнул пошире дверцу.

- Садись.

Уже в машине Баки взял его за руку и не отпускал всю дорогу.

***

Наташа сидела на городской остановке, уткнувшись лицом в ладони. Немногочисленные люди, поджидавшие автобус, поглядывали на заплаканную девушку в вечернем платье с любопытством.

- Подождите тут, - бросил Стив таксисту и выскочил, не дожидаясь его ответа.

Наташа не заметила, как он подошел, и вздрогнула, когда Стив взял ее за запястье.

- Я здесь… - начал он, но слова застряли в горле.

Наташа больше не плакала, держалась. Но по неестественно спокойному лицу и напряженной, словно закаменевшей позе, Стив понял, что она на грани. Это не слезы подступали, а истерика. Лучше всего было бы тут же отвезти ее домой, но Стив вынужденно задал вопрос:

- Где тот парень?

Он намеренно избегал слова “твой”, чтобы не спровоцировать приступ истерики прямо тут, на потеху публике. Баки, словно невзначай, встал рядом, прикрывая их собой от любопытных взглядов.

Наташа попыталась что-то произнести, но вместо слов вырвался всхлип.

- Он дома? - пришел на помощь Стив.

Наташа кивнула.

- Он в порядке?

Кажется, Баки его вопрос удивил. Он даже посмотрел на Стива с укоризной. Но тот прекрасно представлял, что испуганная женщина-солдат способна сделать с офисным клерком. Меньше всего Наташе было нужно разбирательство с покалеченным кавалером.

- Да.