- Дану!

- Оборонительные системы готовы, мастер. Ракеты размещены на траекториях перехвата станции, три группы противоракетных дронов прикрывают ковчег от ударов с наиболее вероятных направлений атаки.

- Что с "Вуалью"?

- После совершения манёвра станция заглушила двигатели, реакторы в тихом режиме. Температурный фон повысился на двенадцать градусов. Других следов активности не обнаружено.

- Возможно, мы и перестраховываемся, но...

- Разумеется, мой осторожный мастер.

- Просто на всякий случай: у тебя ведь нет мыслей о том, чтобы нанести превентивный удар, пока Юэ находится на борту?

- Только в случае прямой угрозы ковчегу. Позвольте вопрос, мастер?

- С каких пор тебе нужно дозволение?

- Считайте это капризом. Буду ли я права, если предположу, что вы собираетесь предпринять попытку возврата Юэ Юнары?

- Будешь.

- Боюсь, мне не слишком нравится ваше решение. Исследованные образцы дают достаточно пищи для проявления осторожности.

- Вот я и планирую... подготовиться. Легионер во дворце?

- Он там. Мне кажется, он считает себя ответственным за провал.

- Главным ответственным я назначаю себя. Мог бы догадаться и раньше, куда мы вляпались.

Декаурон вынырнул из серого тумана перед вратами и, не останавливаясь, вошёл. Хрустальная крыша дворца зияла чёрным провалом. Ковчег вновь изменил орбиту, и теперь сквозь стекло смотрели только искры термоядерного света, выдержанного в глубоком вакууме.

"Звёзды обладают свойством выглядеть так, как ты о них думаешь."

Легионер стоял на прежнем месте: возможно, он и не сходил с него, а возможно, запомнил и занял с точностью до миллиметра. Короткий прыжок - и Декаурон замер на фарфоровой ограде беседки, уравнявшись с древним киборгом в росте.

- Итог самонадеянной некомпетентности очевиден, а?

- Решение изначально не являлось оптимальным. Потеря члена экипажа - крайне неприятное следствие.

- В этой вылазке у нас не только потери.

Он спрыгнул и теперь смотрел на Легионера снизу вверх.

- Я не один и не два раза размышлял о том, почему ты проводишь в саркофаге почти всё время. Пытался смоделировать, каким ты воспринимаешь реальный мир и от чего пытаешься сбежать - в пустоту галактики и даже в обратимую смерть.

Киборг учтиво шевельнул сенсорным блоком, заменяющим голову. Декаурон изящно поклонился в ответ.

- Вскоре я понял, что ставлю вопрос неправильно. Правильный вопрос - что до сих пор удерживает тебя на грани окончательной смерти? Убеждения? Надежда? Инстинкты? Почему ты не можешь сдвинуться ни в одну, ни в другую сторону?

Верхний манипулятор Легионера опустил раскрытую ладонь.

- Полагаешь выбор неизбежным?

- Бесспорно. Ты живёшь - или ты умираешь. Но ты - ты не живёшь и не умираешь. Разве в этом есть смысл?

- А разве в любом существовании есть объективный смысл? Я существую, потому что у меня нет причин прерывать этот процесс. Иными словами, мне всё равно. Это вызывает беспокойство, когда я нахожусь среди людей. Здесь, в пустоте, я ощущаю себя на своём месте. Бесконечный полёт в саркофаге... воодушевляет. Становится чем-то, что я не могу осмыслить, а значит - якорем, который удерживает меня в реальности.

- Довольно простой ответ.

- Сожалею, если не оправдал твоих ожиданий. Могу я, в свою очередь, задать личный вопрос?

- Ох, - Декаурон постарался придать лицу соответствующее случаю выражение, потом рассмеялся. - Личных вопросов давно не существует, а условности каждый выбирает для себя сам. Можешь спрашивать о чём угодно, не задумываясь, уместно ли это.

- Даже если это причинит кому-нибудь неудобства?

- Если информация причиняет тебе неудобства - твой разум несовершенен и должен быть модифицирован. Тот, кто указал другому на его проблемы - заслуживает благодарности. Так понятней?

"Но самое забавное в том, что мы всё-таки стараемся вести себя уместно по отношению к предку. Интересно, понимает ли он? Наверняка понимает, иначе не стал бы спрашивать."

- Тогда я спрошу. Я пытался понять, что означают ваши имена, но не преуспел. Современные базы данных для меня немного... неудобны в использовании, но даже тщательно подготовленные попытки ими воспользоваться не дали внятного объяснения. У вес ведь нет родителей, не так ли? Или чего-то вроде семейных, родовых групп. Я сам был выращен в искусственной матке и при рождении получил только серийный номер, а современное человечество ушло даже от таких способов воспроизводства. Тогда почему и ты, и комиссар Юнара носите двойные имена, словно обладаете фамилиями?

- Не сказал бы, что этот вопрос можно назвать личным, но... Дану и Анталаника обходятся всего одним, так?

- Об этом я тоже хотел бы осведомиться.

- Всё дело в самом понятии имени. Оно выполняет две функции, одна из которых...

- Индивидуальный идентификатор, а вторая - краткое и символическое описание личности, включая принадлежность к той или иной группе. Я не настолько примитивен, чтобы не знать.

- Тогда я перейду сразу к сути. Многие люди и даже общества действительно отказывались от комплексных имён, оставляя лишь условные идентификаторы. Такая практика неизменно заканчивалась плачевно, поскольку человеческая личность, фокус самосознания, выделение себя из среды - очень хрупкое явление, требующее выполнения определённых условий. Одно из таких условий - твёрдая самоидентификация, условная точка, в которой человек превращается в "Я". Имя служит маяком и... да, якорем этой точки. Что касается принципов именования, то их нет. Анталанику на самом деле зовут совсем не так: эти звуки - всего лишь плоская проекция её настоящего имени на примитивность нашего восприятия. Её имя небесно-голубое и объёмное... я видел его только краем, к сожалению. Дану, в силу обстоятельств, получила имя древней богини и оно ей нравится, а остальные вопросы её не волнуют. Мы с Юэ - чуть более традиционные существа. Моё имя носит более описательный характер, её - родовой. Юэ - понятие, включающие многогранные свойства света, в первую очередь - чистое сияние, оттенки прекрасных цветов, но также и ярость звёздных лучей, Юнара - место, где её создали. Оно было очень красивым...

- Хочу заметить, что ты умолчал о самом себе.

- В самом деле. Декаурон означает "множественный". Анарандэ - мечтатель, владыка, стремление и рассвет.

- Я начинаю понимать, почему ваши языки кажутся невозможными.

- Вопрос сигнальных систем. Тебе ведь предлагали новое тело?

- И новый мозг.

- Модернизированный, скажем так. Сейчас ты воспринимаешь только часть нашей речи. Разве не хочется видеть сразу весь спектр?

- Плата кажется мне чрезмерной.

- О. Вопрос цены. Вопрос сравнения, прогнозирования вероятностей, вопрос выбора системы ценностей и вопрос целеполагания...

- Мне кажется, ты несколько изменился, Анарандэ Декаурон.

- Интересное наблюдение. Полагаю, оно верно: ведь в настоящий момент я решаю сразу несколько довольно неприятных задач.

- В число которых входит попытка спасения комиссара Юнары?

- Это та причина, по которой я задаю странные вопросы. Какое решение сочтёшь адекватным ты - как человек, стоящий ближе к истокам нашей цивилизации?

Фигура киборга прижалась к земле. Громоздкий силуэт трансформировался в стремительный и хищный, манипуляторы зафиксировали позицию, изготовившись к мгновенному рывку. Прежний, идеально ровный голос Легионера категорически не вязался с угрожающей переменой облика.

- Мои решения не для этой эпохи, мастер-оператор. Я не знаю, какого рода данные вы пытаетесь получить, но вам лучше не ориентироваться на мою личность в этом вопросе.

"А теперь он с той же лёгкостью применил нечеловеческий жест. Жест, на который способно только его тело. Означает ли это, что я затронул что-то действительно важное для него?.. Означает ли это, что он в чём-то обогнал нас?"