- Не хочу. Я просто боюсь.

- Это ваша обязанность, как мастер-оператора ковчега "Стеклянный дворец". Напоминаю, что единственным владельцем ковчега является человечество, которое лишь делегировало вам возможность распоряжаться его функциями. Уклонение от исполнения Протоколов будет рассматриваться как противопоставление себя желаниям человечества.

- И я наконец-то буду казнён? Просто потому, что мне страшно?

- Личные эмоции не являются корректными аргументами...

- А что является? - перебил комиссара Декаурон. - Почему меня не казнили давным-давно, если даже теперь, в изгнании, я обязан подчиняться чьим-то приказам?

- Этот экземпляр не обладает всей полнотой информации, необходимой для ответа на данный вопрос. Вы бы предпочли быть уничтоженным, Анарандэ Декаурон?

- Ха. Один раз я уже был к этому готов, но мне сохранили жизнь и момент упущен. Я снова не желаю прекращать бытиё.

Третье из дополнительных ядер его сознания, наблюдавшее за этическим фоном суждений комиссара, заметило некоторые колебания. Они трепыхались пару мгновений, как огонёк свечи на ветру, пока не оказались задавлены глыбой долга.

- Этот экземпляр понимает ваши сомнения, Анарандэ Декаурон, и предвидит ваши аргументы. Ковчег действительно уязвим и не является в полной мере исследовательским кораблём. Тем не менее, на нас лежат обязанности, которые превыше наших желаний и опасений. Разумеется, этот экземпляр примет непосредственное участие в расследовании, однако решение о его проведении должны принять вы.

- У меня не остаётся выбора, так? Между риском и плахой мой ответ очевиден. Дану, приступай к подготовке.

- Слушаюсь, мастер. Я буду рада увидеть вас немного более живым, чем обычно.

***

- Перед любой экспедицией всегда стоит дилемма: базироваться за "линией льда", эксплуатируя легкодоступные ресурсы, но не получая достаточного количества бесплатной энергии - или внутри неё, сравнительно легко восполняя энергетический дефицит, однако испытывая сложности с получением ресурсов. Разумеется, встречаются удачные исключения, но, - Декаурон покачал головой, - это не совсем наш случай. Мы решаем проблему, создавая солнечные станции, передающие достаточно энергии, чтобы наша промышленность могла слезть со скудного пайка термоядерного топлива. Вопрос: как решила эту задачу мёртвая экспедиция?

- Никак, очевидно. Других объектов искусственного происхождения нами не обнаружено. Значит, их здесь и нет - крупных, по крайней мере.

- И никаких попыток колонизации Ники-2.

- Там жарковато, знаешь ли.

- Можно спрятаться под поверхностью.

- Зачем?

- Если б знать.

Он покрутил головой, словно пляшущие вокруг проекции могли подсказать какой-то ответ, потом прогнал их ленивым жестом.

- Юэ, что-то очень сильно пошло не так.

- Звучит до жути банально.

- И тем не менее. Нет следов катастрофы. Не видно отчаянных попыток наладить производственные цепочки - а ведь такие попытки должны были оставить свои следы.

- Но они есть! Четвёртый и пятый спутники Регента, следы изъятых объёмов...

- Жалкие крохи. Этого точно не могло хватить на строительство "Вуали". Максимум - какие-то количества топлива, но не два миллиона тонн металла, углерода и кремния. Дану давно пришла к тем же выводам: станция построена из остатков самого экспедиционного корабля. Такой шаг объясним, если ожидается поездка в один конец, но только при налаженном самообеспечении, а его признаков мы и не наблюдаем, что смущает... очень и очень.

Морозные узоры скользнули по каменным плитам, сливаясь в подобие циферблата, центром которого была Юэ. Стрелки-снежинки затанцевали у её ног, контрастируя со свежей зеленью карликовых сосен вокруг беседки.

- Я всё думаю: ты довольно неплохо ладишь с ковчегом.

- С Дану.

- С искусственным... с вторично разумным управляющим контуром "Стеклянного дворца".

- Ревнуешь?

- Хуже. Мне кажется, твоих возможностей хватит на то, чтобы уничтожить или, по крайней мере, вывести меня из строя. Дану никогда... никогда не сообщала мне о своих инструкциях касательно наших взаимоотношений как осуждённого и комиссара. У меня есть только моё тело и права пользователя.

- То есть, тебе одиноко?

- Замолчи, Анарандэ. Я пытаюсь понять: почему ты продолжаешь мне подчиняться?

- А почему ты так уверена, что я способен уничтожить полноформатного экион-морфа? По крайней мере, не нанеся при этом фатального ущерба всему ковчегу?

Он сознательно упомянул генезис её бытия - и тут же увидел, как закрывается скорлупа, оберегающая хрупкую личность Юэ. Угас эмоциональный фон: свет информационных потоков заслонили мощные фильтры. Даже облик её, холодноватый, но живой, истончился, отвердел и замер в состоянии стазиса, несвойственного человеческому стандарту. Искристые фиолетовые глаза обратились провалами в пустоту.

- Этот экземпляр направил достаточное количество ресурсов на анализ твоих возможностей. Этот экземпляр полагает достоверность предположения о том, что ты являешься или являлся целеполагающим элементом чрезвычайно развитого интеллекта, высокой.

Вплетённые в голос комиссара обертоны смеялись миллионами стальных струн. Декаурон наяву наблюдал, как чужое сознание дробится и плавится, разделяя себя на потоки: не функциональные, как привык он сам - но силовые, принимающие на себя тяжесть экзистенциального кризиса, слишком огромную для цельного разума.

- Этот экземпляр готов признать, что не имеет возможности оценить, насколько пространство его бытия контролируется тобой, однако подозревает, что живёт внутри контролируемой реальности. В этом случае его полномочия никогда не будут осуществлены вне зависимости от обстоятельств.

- Или, быть может, ты просто ошибаешься, полагая меня чудовищем?

- Этот экземпляр возражает. Этот экземпляр сам является чудовищем.

Декаурон ласково потрепал её волосы, не добился никакой реакции и скривил губы, скверно имитируя улыбку.

- В нашей клетке нет единой правды, Юэ. Возможно - только возможно - в чём-то ты и права. Возможно, Дану - вовсе не мой друг, а строгий и строптивый тюремщик. Возможно, я куда слабее и ничтожней, чем могу тебе показаться. А возможно - представь такое - что твоя личность мне дорога и я не стану уничтожать её, даже если смогу. В конце-концов, я согласился на изгнание, избежав казни. Почему бы не предположить, что моя гордость, как человека, требует соблюдать условия договора?

Скорлупа треснула и развалилась. Снежные часы замедлили ход, а потом растаяли без следа.

- За что тебя осудили?

- Ты знаешь. За преступления против человечества.

Юэ мотнула головой, отвергая ответ. На открытые порты разума Декаурона налетел вихрь опровержений и антитезисов, половина из которых носила намеренно оскорбительный характер. Он обработал их все, не задумавшись и не промедлив: жалящие уколы казались крохотной ступенью к общему искуплению.

- Тебя изгнали, но не казнили. Не могли? Не рискнули? Не захотели?

- Возможно, решили, что изгнание будет для меня худшей карой, чем казнь?

- Изворотлив, как самомодифицирующийся паразит.

- И это тоже возможно. Вернёмся к обсуждению, или ты хочешь ещё немного пооскорблять меня?

- Я хочу тебя убить.

- Убить, или?..

- Просто убить. Превратить твоё тело и твой разум во временно нефункциональные. Глупое желание, продиктованное этому экземпляру навязанной моделью человеческой психики. Внедрённый в него атавизм, бацилла человечности и поводок для очередного вторично разумного, сотворённого даже не по прихоти - просто как система слежения и контроля.

- Ты человек, Юэ.

- Человек здесь ты. Анталаника. Даже Легионер. Юэ Юнара - вторично разумный экион-морф, одна из систем ковчега. И ей крайне не нравится её положение.

- У тебя был шанс отказаться.

- Отказаться? Этот экземпляр был спроектирован для того, чтобы дать согласие! А хуже всего - осознание того факта, что меня даже не удосужились проинформировать о том, кто ты такой!