Впрочем, как выяснилось позднее, Беорн не очень доверял гномам, последовал за отрядом, обратившись в медведя и охраняя своих пони. Так что, когда добрались до Лихолесья, лошадок отпустили обратно.

Очередное пристанище эльфов как-то не вызывало доверия своим видом. А тут еще и Гэндальф вдруг объявил, что дальше их пути расходятся. Куда намылился старый мудрец, было неизвестно, но в общем-то гномов и не интересовало. Может быть, это даже и к лучшему, а то опять затянет в гости к остроухим.

Поворчав для виду, мага отпустили. А сами, собравшись с духом, вошли в лес.

***

Кажется, наступила лучшая часть их похода. Не считая отдыха у Беорна, конечно. Они шли и шли. Просто шли, никем не тронутые. Ну, только пришлось пояса потуже затянуть, поскольку припасов было немного. Но и только.

Хоббит, правда, страдал от того, что в Лихолесье было темно. Гномам же, привычным жить в горах, куда свет солнца или луны не проникает, это не очень мешало. Можно же ведь и днем поспать, если хочется, зачем для этого ждать непременно ночи?

Так и поступил Бомбур, кстати. Правда, немалую роль в этом сыграла вода из Черной реки, перегородившей им путь. Переправа прошла почти успешно, но в тот момент, когда Бомбур уже собирался выходить на берег, из леса выскочил олень. Толстяк не удержал равновесие и свалился в реку. А после того, как его оттуда вытащили, сладко уснул.

Гномы, тащившие наспех сделанные носилки, ворчали, что как-то опять начинает портиться их путь. И оленины не поели, и теперь самого толстого из их компании тащить приходится. Но не бросать же беднягу тут. Правда, в этом можно было найти и хорошее, Бомбур ел много, так что его сон экономил гномам припасы.

Когда же еды осталось совсем мало, а Бомбур, увы, проснулся, стало ясно, что из леса им надо выбраться в ближайшие пару дней. Иначе будет выбор между голодной смертью или поиском лесных эльфов.

От недоедания у всех темнело в глазах, даже дорогу плохо различали. Поэтому когда Бильбо предложил залезть на дерево и определить, в какую сторону идти дальше, его идею одобрили. Даже подсадили хоббита, помогая влезть на ближайшую ветку.

Отряд поджидал Бильбо внизу, развалившись в самых живописных позах. И не обращал внимания на странные шорохи со всех сторон, полагая, что это хоббит шумит.

Когда же до них дошло, что этот шум должен удаляться, а не приближаться… было поздно. Со всех сторон на отряд бросились гигантские пауки.

Во мгновение ока подлые твари спеленали всех гномов в тугие паутинные коконы, что не шевельнуться. И поволокли в свое логово.

Двалин дорогой уныло размышлял, что хоть изучение всяких зверей, птиц и прочих тварей является увлечением остроухих, а сейчас он хотел бы припомнить, что там изучают про пауков. Если тебя спеленали вот так, чего ждать? Может, просто сожрут?

И что им не сиделось в Синих горах? Надо было выбрать из всех настырных дам наименее навязчивую и наиболее хорошую хозяюшку.

А вот этим многоглазым и мохнатым как объяснить, что она тебе не нравится? Что у вас не может быть ничего общего? И что ты не хочешь быть папой паучат?

Вдруг какой-то шум отвлек пауков, они побежали на звук. Только один из них остался и полез к Бомбуру. Непонятно, увы, с какими намерениями. Но Двалин уже хорошее не предполагал.

И потому когда внезапно из ниоткуда возник Бильбо, всаживая в паука свой кинжал, это показалось настояшим чудом. Тем более, что, освободив еще нескольких гномов из пут, хоббит вдруг вновь исчез. И найти его не удалось, помешали вернувшиеся вдруг пауки.

Не успели гномы избавиться от этой напасти, как их окружил отряд эльфов, держа на прицеле.

***

В темнице было сухо и вполне уютно. Да и скала вокруг, а не лес. Сиди себе спокойно!

Вот только это был дворец Трандуила, который считал себя обиженным с тех пор, как не получил заветное приданое. И не приходилось сомневаться, что заключение остроухий им испортит.

Торина долго не было, Лесной король лично его допрашивал. По возвращении узбад пересказал условия эльфа. Им обещали свободу, если Торин отдаст камни, что когда-то только поманили своим блеском остроухого. Это было бы принято, но…

- Ты же холост еще? - заявил остроухий. - Отлично. Женишься на моей рыжей начальнице охраны.

- Что?!

- Ну, иначе она мне парня моего совратит и жениться заставит. Принц он, нельзя ему с простой.

- А я?!

В общем, к соглашению прийти не получалось. А тут еще и эта рыжая на пороге появилась. Посмотришь - вздрогнешь.

А Трандуил еще что-то говорил, дескать армию даст…

Вот Торин и не выдержал, вспылил, припомнив остроухому, что тот не помог им до сих пор ни разу!

В общем, итог ясен. Теперь узбад тоже сидел в подземелье, в соседней камере.

Двалин от злости даже пытался выбить решетку, но бесполезно.

***

Сначала, несмотря на все опасения гномов, заключение было спокойным. Сиди в темнице, ешь скудный, но съедобный паек…

Пока на лестнице, ведущей в темницы, не появилась рыжеволосая эльфийка. И шустренько не направилась к камере Кили.

Гномы замерли, прислушиваясь. Никто из них не обратил внимания, что Кили заигрывал с остроухой, когда их распихивали по камерам. Зато обнаружили все это теперь!

Эльфийка заговорила с Кили о каких-то пустяках, восторженно слушала рассказы парня про звезды и луну.

- Что он творит? - бубнил Двалин себе под нос. - Отшивать ее надо! Убрала руки от парня!

На него шикали, чтобы не мешал слушать. Хотя, что там слушать, Двалин не понимал. Луна какая-то огненная. Никак, парень хватил лишнего в ту ночь, вот и чудилось…

Остроухая же разве что не облизывалась, на Кили глядя.

- Узбад! - шепотом позвал Двалин.

- М?

- Выбираться отсюда надо! Пока твой младший совсем не того… не подружился с остроухими!

Эльфийка, к счастью, скоро ушла сама. Правда, неизвестно, с какой целью, может, ключ от темницы Кили добыть…

Зато, к счастью, вместо нее появился Бильбо.

Откуда вновь возник хоббит, было непонятно. Но у него были ключи и план побега!

Сомнительный план, как вскоре оказалось, но хотя бы такой. Спуститься в винный погреб, а затем залезть в бочки. Зачем это и как поможет? Бильбо не объяснял, времени на это на было, просил просто поверить. Пришлось согласиться залезть в бочки, иного выхода все равно нет.

Где-то сверху донесся голос рыжеволосой, наверное, не могла ключ найти от камеры.

- А что дальше? - спросил Бофур испуганно.

- Задержите дыхание! - скомандовал Бильбо и… потянул рычаг.

Дальше пришлось соображать и реагировать очень быстро.

Их бочки подхватил бурный речной поток. Но эльфы, в первую очередь, рыжеволосая, так просто сдаваться не собирались, перекрывая реку. И если бы не нападение орков, пришлось бы сражаться с остроухими.

Пользуясь тем, что внимание эльфов занято отражением атаки орков, Кили перескочил на землю, торопясь к рычагу, отвечавшему за ворота на реке. И замер лишь на мгновение, увидев вдруг, что рыжеволосая эльфийка пробивается ему навстречу.

Промедление оказалось ошибкой, меткая орочья стрела вонзилась в ногу парня. Эльфийка, кажется, пришла в дикую ярость, накидываясь на орка. А Кили, превозмогая боль, дернул рычаг. И, насколько мог быстро, спрыгнул в свою бочку.

***

Река несла их бочки быстро. Но реакции гномам было не занимать, они успешно отмахивались от порой пытавшихся на них напасть орков.

Когда же на берегу мелькали рыжие локоны, гномы принимались торопливо грести сами, считая, что речной поток даже медленный.

Бомбур, один раз заметив ее вблизи, так взвился, что уложил половину орочьего отряда.

Кажется, и эльфийский принц тоже старался держаться подальше от нее. А то с чего ему вздумалось побежать при ее появлении первым свободным путем - по головам гномов?

Наконец, и эльфы, и орки остались позади. А течение начало ослабевать, грести приходилось все чаще.

Заметив удобный берег, гномы решили сделать тут остановку. На бочках все равно далеко не уплыть уже.