Саргон и Мураби возражать не стали, но, на почтительном расстоянии следуя за четой, преодолели шесть лестничных пролетов. Когда дверь в опочивальню закрылась, два старых дипломата приникли к деревянной панели.

— Надеюсь, — пробормотал Саргон, — мы теперь узнаем, что стало причиной этой глупой ссоры.

Царь Аккада запрыгнул на свою кровать, сел и по своему обыкновению положил голову на гору из трех подушек. Царица Элама осталась стоять.

— Я не намерена жаловаться по поводу сверчков и змей, — быстро заговорила она, переходя сразу к делу. — И не стану слушать твоих жалоб по поводу саранчи и крыс. Я хочу одного: чтобы ты извинился за свое поведение во время нашей первой брачной ночи.

— И не подумаю.

— В таком случае, полагаю, я приехала зря. Всего хорошего! — Царица повернулась, собираясь уйти.

— Не спеши, — властно сказал царь и уже более примирительным тоном продолжал: — Ммм… моя милая, чудная жена, извиняться я не буду, но готов предложить выход из создавшегося положения.

— Говори.

— Видишь ли, дело в том, что прежде я ни с кем не делил эту постель.

За дверью Мураби вскинул брови, удивленно глядя на Саргона.

— Наложницы не в счет, — шепнул ему Саргон.

— Наш спор в ту первую ночь возник по небывалому поводу. На этой кровати я сплю с того самого дня, как меня отняли от груди матери. Это, — продолжал царь, показывая на легкое постельное покрывало, — одеяло, которым я всегда укрываюсь. А это, — большим пальцем он ткнул на подушки, — три моих подушки. Почему именно три — не знаю. Этого уже никто не помнит. И в нашу первую брачную ночь все было бы здорово, если б ты не потребовала, чтобы я уступил тебе две подушки, а сам довольствовался бы одной. Неужели ты не понимаешь, что тогда я оказался бы в более низком положении, чем ты? В собственной постели! Я! Царь! Но теперь я понимаю, что ты почувствовала то же самое, когда я решил оставить себе две подушки, а тебе дать только одну. С какой стати ты, царица, должна терпеть, чтобы кто-то смотрел на тебя свысока? Неудивительно, что ты возмутилась и в гневе бросилась вон из замка.

— Верно, — подтвердила царица. — И что же из этого следует?

— А то, — заявил царь, одним махом спрыгивая с кровати, — что теперь я намерен поступить так, как должен был поступить в нашу брачную ночь.

Царь Аккада схватил одну из своих огромных пуховых подушек и швырнул ее в окно.

— Значит, теперь у каждого из нас всего по одной подушке! — выпалила царица Элама.

Два старых дипломата, Саргон и Мураби, на цыпочках отошли от двери. Боясь взглянуть друг на друга, они зажали ладонями рты и стали спускаться вниз. Наконец, на третьей лестничной площадке, их едва сдерживаемый смех прорвался наружу. Согнувшись в три погибели, они хохотали до тех пор, пока хохот не перерос в вой. Потом они обнялись. По щекам мудрецов текли слезы. Все еще смеясь, они торопливо сбежали вниз, но, едва вышли во двор, их веселье как рукой сняло. Взорам дипломатов предстало ужасное зрелище. На земле лежала большая пуховая подушка, из-под которой торчала пара мохнатых ножек, принадлежавших козленку царицы. Козленок не шевелился. Он был мертв.

На мгновение Саргон и Мураби застыли на месте, погруженные в молчаливые раздумья.

— Что ж, могло быть и хуже, — наконец произнес Саргон, криво улыбаясь. — Если мой царь хоть на что-нибудь пригоден, она не вспомнит про несчастного козленка до самого рассвета…

— Да, полагаю, эту проблему мы сможем решить, — отозвался Мураби, поднимая бездыханное тельце. — Созываем солдат и приступаем к работе. В нашем распоряжении семь часов на то, чтобы отыскать в одном из двух царств точно такого же козленка.

11.

ДАМЫ!

ВАШИ МУЖЬЯ КАЖДЫЙ ВЕЧЕР ПРОВОДЯТ ЗА ЧТЕНИЕМ ГАЗЕТ?

Вермонт, США, 1937 г.

ДАМЫ!

ВАШИ МУЖЬЯ

КАЖДЫЙ ВЕЧЕР

ПРОВОДЯТ

ЗА ЧТЕНИЕМ ГАЗЕТ?

Никогда не помогают по дому?

Вечно отлынивают от своих обязанностей?

____________________

НЕ ОТЧАИВАЙТЕСЬ!

Вам поможет «Реанимирующий солнечный бальзам» доктора Ифигении Уитлок. Всего одна ложка в день превратит симулянта мужа в трудолюбивого героя!

ПОРАЗИТЕЛЬНОЕ ОТКРЫТИЕ ДОКТОРА УИТЛОК!

Один из ведущих специалистов в области изучения такого явления, как мужское притворство, доктор Уитлок выявила первопричину нежелания мужчин выполнять свои обязанности по дому. Усталость, на которую они обычно жалуются, возникает от того, что у них загрязненная, обедненная, нездоровая кровь. Запатентованный доктором Уитлок бальзам имеет особый состав, насыщающий кровь обеззараживающими и укрепляющими элементами, взятыми непосредственно от солнца. Через несколько минут после принятия одной столовой ложки бальзама ваш муж отложит газету, возьмет инструменты и займется выполнением необходимой работы.

* Чудодейственное средство! * Мгновенный эффект! *

* Легкое в применении! * Бесплатный подарок! *

ПОДУМАЙТЕ ОБО ВСЕМ, ЧТО НУЖНО СДЕЛАТЬ!

Почти в каждом доме есть работа, требующая мужских рук. Устранить течь под раковиной, починить крышу или просто постричь газон — выполнение всех этих работ обойдется вам в кругленькую сумму, если нанять сантехника, плотника или садовника. Бальзам доктора Уитлок поможет вам сэкономить деньги. Ваш личный мастер на все руки позаботится обо всем!

ЗАБУДЬТЕ ПРО ОТЧАЯНИЕ!

Заполните бланк заказа товара по почте, и буквально в считаные дни вы уже получите свою первую бутылочку чудодейственного средства

ЗАКАЗЫВАЙТЕ СЕГОДНЯ!

ПРЯМО СЕЙЧАС!

……………………………………………

Филадельфия, Обиспо, Тэнглвуд-драйв, 116,

доктору Ифигении Уитлок

ДОРОГАЯ ДОКТОР УИТЛОК!

Пожалуйста, пришлите мне… бутылочек вашего «Реанимирующего солнечного бальзама»,

а также мой особый бесплатный подарок!

Я вкладываю чек на $…… ($1 за 1 бутылочку, $5 за шесть бутылочек)

ИМЯ………………………………………………………………………….

АДРЕС……………………………………………………………………….

ГОРОД………………………………………ШТАТ……………………..

_________________________

12.

СОСЕДКА, КОТОРАЯ СЛИШКОМ МНОГО ЗНАЛА

Дублин, Ирландия, март 2008 г.

— Неужели… о боже, так и есть! Это же Кэрол!

От изумления я едва не выронила бокал с вином, но сомневаться не приходилось. Это определенно была она, Кэрол Сторан, которую я не видела восемь лет. Я отдала свой бокал мужу и прямиком направилась туда, где Ронан, устроитель вечеринки, наливал ей водку.

— Привет. Помнишь меня? — спросила я, пальчиком коснувшись ее плеча.

Она обернулась. Несколько секунд на ее губах играла вежливая улыбка: она меня не явно не узнавала. Потом вспомнила.

— Чудик! — воскликнула Кэрол, бросаясь мне на шею.

Я обняла ее, чувствуя, как по моим щекам потекли слезы. Она тоже заплакала.

— Добавить лаймового соку? — спросил Ронан.

Кэрол ему не ответила. Целую минуту мы стояли в обнимку и плакали.

Кэрол Сторан — женщина, с которой я однажды жила в одной квартире. Всего один год. Но тот год — 1999-й — был самым тяжелым в моей жизни. Когда мы с Кэрол познакомились, я только что порвала со своим возлюбленным, Марком, мы с ним встречались шесть лет, и была в ужасном состоянии. Теперь, когда ко мне вернулось чувство собственного достоинства, я понимаю, что это были оскорбительные отношения. Он постоянно изводил меня. Наверняка изменял. Но в тот период я была в отчаянии от того, что меня бросили. Казалось, жизнь проходит мимо меня. Все мои подруги обручались, планировали свадьбы, покупали дома, у двоих уже появились дети. Я же, напротив, сидела в навозной куче, цепляясь за Марка еще долгие годы после того, как стало ясно, что он подонок. Я была уверена, что иначе закончу жизнь в одиночестве. Мне было двадцать девять лет.