- Чем обязан? - скрестил руки на груди.

- Маленькая лита утверждает, что является вашей племянницей, - после этих слов девчонка наконец показалась из-за спины стража. Лет десять, не больше, шелковые кудряшки обрамляют лицо сердечком, пухлые губки растянуты в улыбке. Вот только взгляд... Слишком пристальный, внимательный.

- Дядя! - взвизгнула малявка и, бросившись ко мне, повисла на шее, я даже моргнуть не успел. - Подыграй, потом все объясню, - прошептала девочка на ухо. А вот этого делать я точно не собирался.

- Какой я тебе дядя? - вытаращился на мелочь, разжимая стальные объятья и ставя ее на пол.

- Ты снова напился? - совсем не по-детски выгнула она бровь, стражник нахмурился, лапища сжалась на рукояти меча.

- Я не знаю эту девочку, - посмотрел на верзилу. - Милая, - присел перед незваной странной гостьей на корточки, - ты ошиблась. Я не твой дядя.

- Точно напился.

Сейчас, когда я оказался одного с мелкой роста и заглянул в глаза... Маленькие девочки так не смотрят. У них нет этого скептицизма и недовольства, легкого презрения, маленькие девочки не кривят так уголок губ.

- Последний раз говорю: "Подыграй мне". Иначе я закачу истерику и наплету этому кретину такого, что ты задолбаешься доказывать, что ты не верблюд, - снова прошептала "гостья", и на миг показалось, что вместо ее лица я вижу перед собой череп. Стало интересно.

Я поднялся на ноги, посмотрел на напряженного стражника, на полную решимости мордашку девчонки.

- Да, видимо, пить мне, действительно, надо меньше, - весело проговорил, внимательно наблюдая за верзилой.

- Сколько же надо выпить, чтобы умудриться сначала потерять племянницу, а потом и вовсе забыть о ее существовании?

- Риза у меня всего второй день, просто еще не привык.

Великая мать, что я несу?

- Дядя у меня со странностями, - мелкая встала передо мной. - Так мама всегда говорит, а еще говорит, что его в детстве часто по голове били.

Что?

- Спасибо вам, что довели до дома, - девчонка подскочила к эльфу, потянула того за руку вниз и громко чмокнула в щеку. - Вы настоящий Дядя Степа!

Мужик зарделся, аки маков цвет.

- Действительно, спасибо, что вернули мою пропажу, - подтвердил я.

- Мой вам совет, господин граф: заканчивайте пить, - буркнул стражник, выпрямляясь.

- Всенепременно. Бьорк, отблагодари нашего спасителя, - повернулся к дворецкому и протянул девчонке руку. Через несколько минут мы вышли с ней в коридор, и она вырвала свою ладонь.

- Ну и кто ты такая?

- Я-Беда, - гадко улыбнулась гостья.

- Подробнее, - скрестил руки на груди.

- Ты серьезно думаешь, что я буду разговаривать с тобой здесь? - это выражение в ее глазах, оно совсем не вязалось с детским кукольным личиком и бело-голубым платьем в рюшах.

- Милая...

- Я тебе не милая, - перебила мелкая. - Выгоняй свою любовницу из кабинета, и пошли поговорим.

У меня глаза на лоб полезли.

- Откуда ты знаешь...

- Я в курсе расположения комнат в твоем доме. На первом этаже гостиная, кухня, столовая, кабинет и спальни для прислуги. Ты спустился не по лестнице, следовательно, вылез из кабинета. Твой шейный платок завязан криво, и на нем следы от шоколада, сильно напоминающие женские губы. Мне продолжать?

- Думаю, и без того все ясно, - вздох вырвался сам собой, любопытство разгоралось все сильнее. - Подождешь?

- Да без проблем, - пожала мелочь плечиками, прислоняясь к стене.

Я еще раз оглянулся и проскользнул в помещение. Аннет все так же сидела на краешке стола, с задранными юбками и голыми ногами.

- Что-то случилось? - надув губки, спросила любовница.

- Да, Аннет, прости, но тебе надо уйти. Ко мне действительно только что приехала моя племянница.

- У тебя же не было племянниц: ты сам говорил, перед тем как выйти.

- Это дочка двоюродной внучки моего деда, - мрак, полный мрак.

- Допустим, ну и что? Почему я не могу остаться? - эльфийка чуть наклонилась вперед, выставляя мне на обозрение грудь.

- Сестра убьет меня, если узнает, что ее... куколка стала свидетельницей... эммм, моего неподобающего поведения. Она пристально следит за воспитанием ребенка.

- Брось, твоя племянница наверняка приехала не одна, а с няней, - поджала вдовушка губы. - Вот пусть гувернантка и займет ее на какое-то время. А мы повеселимся, - тонкий пальчик с аккуратным ноготком принялся выписывать круги на моей груди.

- Дорогая, я бы с радостью, но... Понимаешь, у моей племянницы непростой характер, и именно сейчас она во что бы то ни стало жаждет моего внимания.

- Почему у меня такое чувство, что ты врешь мне, Салазар?

Да потому что я действительно вру, но мелкая на данный момент интересует меня больше, гораздо больше, чем твои прелести.

- Понятия не имею. Ты же знаешь, в этом городе нет эльфа честнее, - я аккуратно отодвинул от себя руку вдовы и спустил девушку со стола, помог поправить одежду.

- Покажи мне ее.

- Что? - я замер.

- Ты слышал: покажи мне твою племянницу, - твердо заявила лита.

- Эм, Аннет, боюсь, это не очень хорошая идея.

- По...

- Дядя! - дверь в кабинет резко распахнулась, на пороге застыл хмурый ребенок.

Как? Как она обошла запирающую магию? Нет, не так. Как она обошла мою запирающую магию?

- Ты заставляешь меня ждать. А это кто? - перевела мелкая взгляд на улыбающуюся Аннет. - Твоя новая горничная? Мама говорила, что ты меняешь их, как... шейные платки.

Эльфийка подавилась воздухом и густо покраснела, я с трудом скрыл улыбку.

- Милая, - глаза девчонки недобро сверкнули, - это лита Аннет, моя старая знакомая.

- Да уж не молодая точно, - безапелляционно заявил "ребенок". - Так когда она уйдет? Мне надоело ждать.

- Ты очень грубая девочка, - укоризненно покачала головой Аннет, подходя к незваной гостье.

- Мама говорит, что лучше быть грубой, но честной. А папа... - и замолчала.

- А что папа? - тут уж не выдержал я.

- А папа в таких случаях не разговаривает. Он просто приходит.

- И что?

Чувствую, женщина напрасно задала этот вопрос.

- И все. Потом слуги труп на заднем дворе закапывают, - мелкая скрестила руки на груди, а я заржал.

- Салазар, - выдохнула Аннет.

- Дорогая, тебе действительно лучше уйти, - подхватив вдовствующую маркизу под локоток, аккуратно вывел за дверь. - Прости, я говорил, что девчонка со странностями. Обещаю, мы очень скоро с тобой увидимся.

За спиной эльфийки уже маячил Бьорк. Я мягко прикоснулся к ее губам, слегка прикусил, просунул язык внутрь. Страстная, отзывчивая Аннет... Эх, не сегодня.

- Бьорк, - обратился к мужчине, оторвавшись от соблазнительного рта, - прикажи подать карету маркизы.

- Да, господин. Только позвольте поинтересоваться, не надо ли чего юной госпоже.

- Надо, - раздался звонкий голосок за моей спиной.

Да чтоб тебя!

- Чай и бисквиты.

Я еще раз коротко поцеловал эльфийку в губы, подтолкнул в спину и рванул дверь кабинета. Так удовольствие мне уже давно никто не ломал!

Девчонка сидела на подоконнике и смотрела в окно, отчего-то хмурясь.

- Выпроводил? - не поворачивая головы, поинтересовалась гостья.

- Как видишь. А теперь давай поговорим, - подошел к ней вплотную и протянул руки, намереваясь снять с насеста. Я привык вести беседы, глядя собеседнику в лицо, а не рассматривая его затылок.

- Руки убери, - попробовала остановить меня мелочь.

- Даже не подумаю, - так же меланхолично пожал я плечами и поднял ее за подмышки на уровень своего лица.

- Черт! - "племянница" задумчиво посмотрела вниз на свои ноги, поболтала ими в воздухе несколько мгновений.

- Кто такой черт?

- Нечисть, в Аду живет, мелкая и пакостная, - поднял голову ребенок, вглядываясь в мое лицо.

- Где? - я рассматривал куклу в своих руках и почти ничего не понимал.

- В Аду... Это что-то типа Предела. Может, поставишь уже? - склонила голову набок гостья, отчего кудряшки забавно подпрыгнули, несколько упало ей на глаза. - Терпеть не могу перманент! - она зло откинула прядку. - Всегда считала это убожеством, для старых библиотекарш.