Советы пользовались тем, что уличные бои лишали немцев их главного преимущества — умения разворачивать наступление и поддерживать его в должном темпе. Вместо того чтобы подрубать вражескую оборону неожиданными танковыми бросками с выходом в неприятельский тыл, Вермахт возложил основные задачи на пехоту. Именно она при поддержке саперов занимала заводы и этаж за этажом отбивала у противника руины зданий растерзанного города. Иногда в день удавалось продвинуться на какие-нибудь метры, причем за каждый из них приходилось платить немалой кровью.

Танк PzKpfw-III вступает в русское село во время боев за Сталинград в декабре 1942 г. Когда земля как следует промерзала, танки могли действовать со всей степенью свободы, но особенно сильно страдали от перебоев со снабжением, сложности с доставкой которого зимой обострялись.

Когда в ноябре 1942 г. Советы окружили Сталинград, положение запертых в ловушке немецких войск непрерывно ухудшалось, особенно в связи с тем, что наступала зима. Снабжения поступало все меньше и меньше, и солдаты вели безнадежную борьбу за выживание — существование их превратилось в сплошной кошмар.

Получить рану в бою это в любом случае означает оказаться в трудном положении, однако когда подобное случается в условиях русской зимы, когда шансы быть вывезенным из кольца окружения невелики, положение солдата можно назвать ужасным. Здесь товарищи тащат раненого на импровизированной волокуше; у него еще есть шанс уцелеть, но очень и очень крохотный.

К середине сентября 6-я армия заняла большую часть старого города на юге, однако образовавшийся опасно глубокий выступ с центром в Сталинграде имел в качестве флангового обеспечения слабые румынские, венгерские и итальянские части, растянутые и страдавшие от недостатка боевого духа. Советы не оставили этот факт без внимания.

Связывая боями Паулюса в Сталинграде, они подготовили удары во фланги немецкого клина, с целью окружить 6-ю армию (плюс значительную часть 4-й танковой) и отрезать противника от центров снабжения на западе. К концу октября подготовка к реализации планов контрнаступления, получившего кодовое название операция «Уран», завершилась: севернее Сталинграда Юго-Западному и Донскому фронтам предстояло бросить свои резервы на юго-восток через позиции румынской 3-й армии, чтобы соединиться под Калачом с войсками Сталинградского фронта, атакующими румынскую 4-ю армию с юга. Затем силы эти должны будут создать надежный заслон на пути попыток немцев контратаковать извне, пока советские части будут сжимать и уничтожать запертые в Сталинградском котле части. В то же время Чуйков активизирует удары по Паулюсу, свяжет его боями и не позволит ему предпринять контратаку изнутри.

Советское наступление началось 19 ноября 1942 г. В течение четырех дней румынская оборона на севере треснула, позволив советской 5-й танковой армии выйти к Калачу. 23 ноября подтянулись части 51-й армии, советские войска соединились, образовав огромный «котел», в котором, как в западне, оказались заперты около 250 тысяч немецких солдат. Гитлер отмел все просьбы Паулюса разрешить ему пойти на прорыв, на успех которого у немцев вначале имелись верные шансы, и приказал удерживать позиции в Сталинграде во что бы то ни стало. Снабжение, как обещал фюрер, будет производиться силами Люфтваффе, в то время как контратака с внешней части кольца позволит разгромить противника и снять блокаду. Ни то, ни другое не осуществилось.

Паулюсу требовалось минимум 600 тонн снабжения в день, чтобы армия не умерла с голоду и сохранила боеспособность, но Люфтваффе, понесшие потери в транспортных Ju-52 над Критом и в период зимы 1941/42 г. на Восточном фронте, могли обеспечить не более 100 тонн, обрекая 6-ю армию на мучительное умирание. В то же самое время генерал Эрих фон Манштейн, только что назначенный командовать вновь созданной группой армий «Дон», не смог осуществить обещанное деблокирование. Его наступление под кодовым названием операция «Зимняя гроза» началось 12 декабря силами примерно 230 танков 57-го танкового корпуса. Хотя ему удалось продвинуться на расстояние 50 км от Сталинградского периметра, Паулюс отказался от прорыва на соединение с ним. Под растущим давлением со стороны Гитлера, который рассматривал Сталинградское сражение все больше как некий символ, своего рода личный крестовый поход, Паулюс продолжал держаться за позиции на руинах города. Пока солдаты оставались на позициях в городе, они еще имели шанс выжить в условиях зимы. Но так или иначе, они были обречены на поражение.

Затем в середине декабря советское наступление привело к разгрому на Дону итальянской 8-й армии, что оголило фланг фон Манштейна, и ему пришлось отступать, несмотря на уверенность (не разделявшуюся Гитлером), что 6-я армия не выстоит против двух врагов: против натиска советских войск и зимних холодов. Радио передавало солдатам Паулюса поздравления с Рождеством, в том числе и личное от самого фюрера, однако большинство из них понимали, что обречены. Сгрудившись в подвалах, стараясь согреться и скрыться от непрерывных обстрелов советской артиллерии, они выцарапывали на клочках бумаги последние письма домой и ждали неизбежного. И ожидание их не было долгим.

Советские резервные части, переправленные через Волгу на усиление поредевших шеренг армии Чуйкова, помогли связывать войска немцев, пока операция «Уран» не взяла их в плотные клещи с запада. Последней ниточкой, связывавшей обреченную армию с домом, были аэродромы, которые скоро заполнились толпами деморализованных замерзших людей, раненых и умирающих в почти тщетной надежде на место на борту транспортного самолета. Тех, кому не повезло, ждали неминуемый плен или смерть.

26 января 1943 г. части Донского фронта соединились с 62-й армией Чуйкова в центре Сталинграда, разрушив целостность немецкой обороны. 31 января Гитлер, в последней попытке добиться от армии продолжения сопротивления, повысил Паулюса, сделав его фельдмаршалом. Фюрер рассчитывал, что Паулюс примет в соображение тот факт, что ни один немецкий офицер в столь высоком звании не сдавался врагу, однако все оказалось тщетно. На следующий день Паулюс — тощий и совершенно деморализованный — принял условия капитуляции того, что осталось от его армии. Последние части сложили оружие 2 февраля 1943 г.

Танк PzKpfw-III, оснащенный короткоствольным 50-мм орудием, скрежещет гусеницами по снегу. Восточный фронт, начало 1943 г. Несмотря на то, что на этом этапе он заметно уступал по тактико-техническим характеристикам и особенно по вооружению советскому Т-34, PzKpfw-III по-прежнему с успехом применялся как средство поддержки пехоты. Обратите внимание, что экипаж не закрасил крест на броневом листе борта корпуса.

Свыше 200 тысяч немецких солдат погибло или попало в плен в ходе боев за Сталинград. Из 91 тысячи угнанных или, точнее, увезенных в советские лагеря, только 5000 удалось уцелеть и вернуться в Германию 10 лет спустя. Остальные умерли от болезней, истощения и жестокого обращения. То были сливки пехоты Вермахта — утрата, которая не замедлила сказаться в ближайшие же месяцы. Сталинград еще не поставил точку в способности немцев вести наступление — это случилось позднее, под Курском в июле 1943 г., — однако он стал поворотным пунктом войны. Под Сталинградом Советы продемонстрировали, что не просто оправились от шока после вторжения и победных марш-бросков противника, но и показали, что усвоили немецкие приемы ведения войны. Беда для Гитлера заключалась в том, что противник научился играть по его правилам лучше, чем он сам.

Операция «Цитадель», немецкое наступление под Курском в июле 1943 г., стало крупнейшей танковой битвой в истории, ознаменовавшей собой перелом в войне. По истечении двух недель сражения Вермахт утратил способность вести стратегические наступательные действия на Восточном фронте.