Что делать дальше мнения разделились. Было два основных варианта. Отпустить пленниц и установить дипломатические отношения со степными племенами, или наоборот, продолжить войну и искать союза с их врагами из-за реки. Река, кстати, имелась в виду не наша, а другая, находящаяся довольно далеко.

С одной стороны те варвары были куда предпочтительнее. Разница в огнестрельном оружии ясно показывала, кто тут более цивилизованный. С другой стороны степные племена наши ближайшие соседи и хорошие отношения желательно иметь именно с ними.

К тому же формула, враг моего врага — мой друг, тут не особо действует. Ну приходят изредка заречные в саванну по каким-то своим делам, ну отстреливают мешающих дикарей, и что? Если у тех дикарей есть какие-то враги, заречным на это наплевать. Поэтому лучше установить нормальные отношения с племенами, а потом, когда доберёмся до нужной реки смотреть, кто там такой технически развитый, что штампует золотые гильзы.

К тому же саванные прайды лучше других знают местность. Среди них можно найти проводников, которые покажут дорогу к другим плитам стационарных порталов. В конце концов, именно такое решение и приняли. Отпустили не всех троих, а только Ррулу. Она была ранена легче остальных и имела реальные шансы самостоятельно добраться до своих.

То, что она выйдет к своим достаточно быстро, никто не сомневался. Ни за что не поверю, будто аборигены не натыкали наблюдателей вокруг нашего форпоста. Если бы не устраивали танцев с бубнами и не гнали степных животных на ограду периметра, наверняка смогли бы убрать единственного дежурного по-тихому. Другой вопрос, есть ли среди засевших в саване наблюдателей кто-то имеющий право принимать хоть какие-то решения.

Неожиданно оказалось, что есть. Отпущенная вернулась уже на следующий день в составе небольшого отряда. У их командира были полномочия, как заключать межплеменные союзы, так и объявлять войны.

Ещё одна особенность местного социального устройства. Да, местные мужчины — великие воины. Любой из них, даже самый слабый, легко справится с десятком воинов-женщин, какими бы сильными и опытными те ни были. Внутри племён и прайдов абсолютный патриархат, поддерживаемый железными когтями и клыками.

Внешняя политика при этом им абсолютно не интересна. Незамужние женщины собираются в отряды и целые армии, которые совершают набеги на ближних и дальних соседей и ведут постоянные войны. Замужним, впрочем, этим тоже никто заниматься не запрещает. Если не боится, конечно, что пока будет воевать, её место займёт другая. Обычно наоборот, именно в сражениях пытаются доказать, что достойны оставить потомство.

В общем, право заключать с нами перемирие или военный союз у командира отряда было. На торговые отношения её полномочия не распространялись, но это не страшно, потому что те вообще никак не регулировались. Торгуй с кем хочешь, и чем вздумается.

Если нам общество местных аборигенов казалось странным, то как мы сами выглядели в их глазах? Воюют в основном мужчины, причём хоть они сильнее и крупнее женщин, но не так чтобы очень. А бывает и наоборот! Но самое главное соотношение примерно один к одному. Это вообще уму непостижимо.

Однако кошачьи умы оказались довольно гибкими. В основном из-за легенд рассказывающих, что их общество раньше было совсем другим. Великая цивилизация покорившая всю планету и исследующая другие миры. Тогда и соотношение полов было совсем другим. Один к трём, максимум один к пяти. И разница в размерах тоже, примерно как у нас. А потом вдруг начало рождаться слишком много девочек и цивилизация рухнула.

Или наоборот сначала рухнула цивилизация, а потом произошла мутация. Что послужило причиной, а что следствием никто не знал. Нужно будет поинтересоваться у более цивилизованных аборигенов, вдруг у них знания сохранились.

Что у нас хотели приобрести кошачьи воительницы, они озвучили сразу. Оружие. Как огнестрельное, так и клинковое. Оказалось, золота в этом мире девать некуда, а с железом проблемы. Дешёвый китайский ножик сойдёт за шедевр кузнечного дела.

Хотя, чему удивляться? Современные китайские катаны на голову превосходят настоящие японские лучших мастеров древности. Потому, что никто кроме японцев не додумался ковать мечи из чугуна. Но им деваться было некуда, жили на нищих, в смысле полезных ископаемых островах. Так и местные жители саванны не имели ничего кроме золота. Отсюда вытекал законный вопрос, а чем они собираются расплачиваться?

— Службой, — как о чём-то само собой разумеющемся ответила командир.

И вот тут я сильно продешевил. Взял наш стандартный пятилетний контракт. Повыкидывал из него лишние пункты и в качестве оплаты вписал выданное во время службы оружие. В случае смерти или серьёзного ранения, хотел передавать плату в полной мере родственникам, но не успел. Оказалось, у местных такое предусмотрено, но иначе. Если кто-то не может продолжить нести службу по контракту из-за болезни, ранения или смерти, её место занимает ближайшая родственница, которая и дослуживает оставшийся срок.

Почему я считаю, что продешевил? Наша армия буквально за день увеличилась на более чем сотню кошек-амазонок. И это только потому, что рядом больше не было. Оказалось, что за дульнозарядный фитильный карамультик для племени кому-то приходилось служить пожизненно, а тут вдруг всего пять лет за куда более серьёзное оружие. Да на таких условиях, только свистни, получишь неограниченное количество бесстрашных, готовых на всё бойцов. Надо будет, Землю десять раз завоюют.

Неограниченное количество — довольно растяжимое понятие. Захотел узнать более точно мобилизационные ресурсы хотя бы саванны. Выяснилось, что если смогу добыть нужное количество оружия, то война со средним земным государством для нас теперь не проблема. Вы себе представляете миллионную армию абсолютно не боящихся смерти бойцов? Надо ещё учитывать, что их миллион заметно больше нашего, двенадцатичная система как никак.

Осталось выяснить, какие из этих дикарей получатся солдаты. То, что с оружием проблем не возникнет, никто не сомневался. Нет такого дикаря, который бы не разбирался в стрелковом оружии, начиная с фитильного пистолета и заканчивая космическим бластером.

Однако умение стрелять ещё не всё. Но для начала стоило разобраться, как у них со стрельбой. На уровне негров? То есть нажми тут, вылетит отсюда. Или всё-таки лучше? Автомат Калашникова местные амазонки освоили мгновенно. С первого показа и на всю оставшуюся жизнь.

Это была любовь с первого взгляда. Причём АК отвечал своим боевым подругам абсолютной взаимностью. Кто вам сказал, что автомат не снайперская винтовка? Забудьте! Информация устарела. Кошки даже очередью умудрялись уложить весь рожок в девять-десять, а уж одиночными… Причём на дистанциях на которых на Земле из автоматов никто не стреляет. В человеческих армиях никто и не подозревает, что так можно попасть иначе чем случайно. Кошки же не понимали, как может быть иначе?

Даже если бы это было единственным, что кошачьи воительницы освоили из современного военного искусства, большинству земных армий хватило бы за глаза. Так ведь нет, они и остальному вполне успешно обучались, пусть и не так мгновенно, как стрельбе. Особенно полюбили учебные стрельбы. После того, как выяснилось, что железные стрелянные гильзы никому на фиг не нужны и их можно забирать себе.

Не опасно ли давать аборигенам серьёзное оружие и можно ли им вообще доверять? По их собственным заявлениям, да можно. Ничего кроме собственной службы жители саванн окружающему миру предложить не могут. Поэтому сформировался жёсткий кодекс наёмников. Всё ради своего племени. Даже воевать против своего племени, если прикажет наниматель. Потому что отказ выполнить такой приказ нанесёт племени куда больший ущерб, чем твои действия.

Звучало странно и непривычно, но логично, хотя пока ничем не подтверждалось кроме слов самих воительниц. Ну так и осторожность с нашей стороны никто не отменял. Оставим наёмную армию в саванне возле форпоста, на основной базе им делать нечего.