Он крепче прижал к себе то, что издалека друзья приняли за сверток.

Женщина, названная Джулией, еле подавила всхлип и принялась яростно тереть глаза.

- Господи, Майлз! – воскликнул Басс. – Мы же не можем не…

- Проходите в дом, и скорее, - приказал Мэтисон и перевел гневный взгляд на собравшихся. – А вы что? Не могли впустить семью с больным ребенком?!

- А кто их знает, зачем они пришли? – выкрикнул долговязый Лори, чья голова торчала над остальными.

- Вдруг они захотят причинить нам вред? – подозрительно прищурившись и подбоченившись, добавила Элли – женщина, которую саму Джереми и Сэм подобрали в лесу пару недель назад.

- Тебе причинишь, - сказал себе под нос Майлз.

Темнокожий мужчина сверкнул глазами в ответ на эти выпады, толкнул женщину локтем и зло процедил:

- Джулия, нам здесь не рады. Идем отсюда.

- Разойдитесь, - бросил Себастьян своим и повернулся к пришедшим. – Они просто поотморозили себе мозги – не обращайте на них внимания. Да не стойте вы на холоде!

- Что я буду вам за это должен? – напряженно спросил темнокожий мужчина. – Я хочу знать сразу. Чтобы без всякого потом…

- Том! – со слезами в голосе воскликнула Джулия. – Прошу тебя!

- Пожалейте своего ребенка и проходите, - глаза Майлза угрожающе потемнели, - пока я не передумал.

Мужчина открыл было рот, но Басс вовремя встрял в разговор:

- Ничего не будете должны – может только выпутать ту чертову сосну из веток, если ее до вас не вытащат. Вы – наши гости. Мы не берем никаких денег или ценных товаров.

Том еще раз подозрительно окинул взглядом незнакомых ему людей и первым шагнул за ворота, прижимая к себе драгоценную ношу. Джулия последовала за ним.

- Басс, прошу тебя, проводи их в дом и проследи, чтобы ребенка осмотрели, - положив руку другу на плечо, сказал Майлз. – Я доуправлюсь с этой чертовой осиной и присоединюсь к тебе.

- Договорились, - пожал плечами Монро. – Тогда прихвати мою сосну.

Мэтисон кивнул.

- Эй, Лори! – окликнул он высокого мужчину. – Ты там больше всех выступал – вот теперь иди со мной.

- Зачем? – послушно раздвигая собой хлынувших обратно по домам собравшихся, спросил тот.

- Дерево рубить, - не оборачиваясь на него, бросил Майлз и полез по сугробам обратно в лес.

Себастьян помедлил у ворот, провожая друга глазами, а потом рысью догнал пришедшую семью.

- Туда, - махнул рукой он, указывая на их с Майлзом деревянный сарай. – Остановитесь пока у нас – на первых порах. А там разберетесь.

Мужчина с сомнением окинул своим пронзительным темным взором слегка кренящееся вбок жилище, но благоразумно промолчал.

Монро на ходу схватил за шиворот молодого паренька, пробегавшего мимо:

- Сбегай за Лексом, Джон, будь добр. И пришли его в наш дом. Скажи, что у ребенка подозрение на обморожение.

- Да, сэр, - подстраиваясь под широкий шаг мужчины, отчеканил паренек.

- Себастьян, ты все еще можешь звать меня Себастьян, - разжимая руку и отпуская Джона, отозвался Басс.

- Я сейчас его пришлю! – уже на бегу проорал парень.

Басс тем временем первым вбежал по ступенькам и распахнул дверь, из которой сразу дохнуло желанным теплом.

- Не знаю, кто там дома, но у нас гости, – успел всунуться внутрь Монро перед тем, как пришедшие поднялись к нему.

Пропустив всех троих и плотно затворив за собой дверь, Себастьян кивнул на вбитые в стену гвозди, заменявшие крючки для одежды:

- Раздевайтесь и располагайтесь.

- Кто там? – из одной из комнат высунулась невысокая девушка со строгим пучком темных волос на затылке. В руках она держала котелок, от которого валил пар, полностью скрывая все, что находилось в нем. – Привет, Себастьян. Привет всем.

- Здравствуй, - отозвалась Джулия. Ее муж наклонил голову в молчаливом приветствии.

- Энди, - кивнул ей Себастьян и обратился к Тому. – Давайте я отнесу вашего ребенка к огню.

Невилл с подозрением взглянул на Монро, но потом осторожно протянул ему своего ребенка. Басс стряхнул с ног наполовину расшнурованные ботинки и, бережно подхватив на руки мальчика, прошагал мимо стоящей в дверях Энди.

- Том, - шепнула Джулия, дергая мужа за рукав.

- Будь осторожна, - вполголоса отозвался Невилл. – На всякий случай.

“Непонятно, почему они ничего не хотят взамен, хоть у меня и нет ощущения, что они лгут. Но надо быть настороже, а не то…”

- Да проходите вы, - темноволосая Энди отступила внутрь. – Никто вас не тронет.

Том помог жене снять толстую зимнюю куртку, разделся сам и первым вошел в комнату. Глазам его предстало не совсем обычное зрелище.

Пол довольно объемной комнаты устилали разноцветные покрывала разных сроков давности – какие-то были проедены молью, какие-то наоборот казались почти новыми, какие-то служили матрасами, а какие-то явно одеялами – в дальней стене находился умело сложенный из полуразбитых кирпичей камин – так, чтобы весело плясавший внутри огонь не перекинулся на дерево, являвшееся основным строительным материалом. Над огнем, в стенках камина, были вбиты крючья, которые поддерживали закопченную металлическую перекладину, на которой висели два котла. В углу, рядом с забитым досками окном, стоял старый кожаный диван, рядом с которым была сложена опрятная поленница. Другой мебели в комнате не существовало.

- Вот так и живем, - осторожно опуская ребенка на диван, усмехнулся Басс. – Это и кухня, это и гостиная, это же и столовая. Почти всегда еще и спальня. Добро пожаловать.

- А сколько вас живет в одном таком доме? – с интересом спросила Джулия, присаживаясь на краешек дивана рядом с сыном и начиная расшнуровывать на нем ботинки.

В комнату вошла Энди и, поставив котелок рядом с камином, принялась колдовать над остальными.

- Человек пять-шесть, - отозвался Монро, снимая верхнее полено и отходя, чтобы подложить его в огонь. – Иначе строить пришлось бы до следующей зимы.

- И все спят в одной комнате? – подозрительно спросил Том, проходя и садясь рядом с женой.

- Ну как, - криво улыбнулся Себастьян, – когда кому надо – есть еще одна комната – мы сначала строили ее как склад, но потом вырыли подвал. Если надо двум парам сразу – приходится вставать в очередь.

Джулия брезгливо поморщилась.

- А чего вы хотели? – увидела выражение ее лица Энди. – Чтобы у каждого была отдельная спальня со звуконепроницаемыми стенами? Тогда вы не туда попали, уж извините.

- Нет, простите меня, - искренне сказала женщина, снимая с сына курточку. – Просто я еще не успела привыкнуть…

Раздался скрип входной двери.

- Это я, - возвестил от порога голос Майлза. – И я привел Лекса.

Через несколько мгновений Мэтисон втащил за собой высокого темнокожего мужчину с круглыми очками на носу. В руках тот сжимал небольшой чемоданчик.

- Я ничего не обещаю, - сразу заявил он. – У меня стаж всего пять лет.

- Заткнись, Лекс, - бросил Майлз и обратился к Джулии. – Не слушайте его, он – потрясающий доктор. У нас одна здешняя недавно получила обморожение – так он поставил ее на ноги за одну неделю.

Лекс подошел к дивану и склонился над мальчиком, почти нежно беря его руку в свою и поднося к глазам.

- Ну что, дорубил? – тихо спросил Басс, усаживаясь у противоположной заколоченному окну стены.

- Дорубил, - со смешком отозвался Майлз, присоединяясь к нему. – Даже оттащил к Сэму – у них было меньше всего дров. Джереми пошел к нему погреться, а потом заявился в следующий рейд.

Монро удивленно поднял брови.

- Говорит, что хочет научиться нормально рубить дрова.

- Это похвально, - с уважением наклонил голову Басс.

- Они тебе что-то рассказывали? – кивнул в сторону Невиллей Мэтисон.

- Что рассказывать, Майлз? Они такие же, как и все. Еще одна из тысячи одинаковых историй.

Тот не ответил и прикрыл глаза.

- Обморожения нет, - торжественно объявил Лекс, вновь распрямляясь. – Держите вашего сына в тепле, и его конечности быстро восстановят былую подвижность.