Слева и внизу брызнул алый свет, вмиг заставляя оцепенеть.
- Верховный Лидер всегда прав, – шепнул Рен. – Он сказал, что я становлюсь зависим и что во мне снова появляется Свет. Из-за тебя, Хакс. Ты ведь понимаешь.
Голос рыцаря дрогнул и оборвался, а генерал всё ещё неверяще смотрел ему в глаза, хотя подсознательно действительно понимал. Понимал, что именно к этому всё и шло.
- Давай быстрее, – еле слышно попросил генерал, отказывая себе в слабости опустить взгляд на световой меч. И впервые за долгие, долгие годы обреченно и болезненно добавил. – ...пожалуйста.
Рен как будто неуверенно отшагнул назад вместе с клинком, но затем тот резко выстрелил в обратном направлении, и Хакс невольно сжался перед тем, как алое лезвие на удивление мягко пронзило тело.
Кайло ухватил его за заднюю сторону шеи, не давая сразу упасть, и генерал в ответ сжал его за плечи. Боль не успела вступить в свои права – вместо неё маячила лишь тяжелая, бездонная, сродни космосу, пустота.
Рен наклонился ниже, уткнулся лбом ему в лоб, и на мгновение Хаксу показалось, что он плачет. Рука скользнула к пояснице, судорожно вцепляясь в идеально выглаженный китель – вызывая отдаленную мысль о том, что теперь уже всё равно.
Начало печь. Постепенно, медленно, очень медленно до тела добиралось осознание того, что произошло.
Но Рен последовал зову долга, и, сделав так, он поступил правильно. Поэтому Хакс криво улыбнулся, затем скользнул ладонями к лицу своей смерти, обнимая черными перчатками скулы... Их разделяло всего полшага. И часть пылающего меча, что оплавлял изнутри тело.
Генерал сделал эти полшага сам, сдерживая хрип, но невольно запрокидывая голову от ярче полыхнувшего мучительного жара, наконец вжимаясь грудью в черную гарду, – и на прощание мягко прижался губами к губам Рена.
В следующий миг серые глаза распахнулись в потолок, а в уши ударил пронзительный вопль датапада.
Хакс тяжело и рвано выдохнул, резко садясь в постели, провел ладонью сквозь взмокшие волосы и тут же коснулся ею груди. Фантомное жжение – пусть и гораздо менее реалистичное, чем во сне, – всё еще ощущалось, и генерал даже скользнул пальцами под футболку, чтобы на всякий случай коснуться целой и невредимой кожи.
И это перед отправлением на важнейшую миссию. Как будто сознанию больше заняться было нечем.
Хакс вздохнул, потряс головой, отгоняя слишком живое воспоминание, и уверенно спустил ноги с кровати. А ведь ситуация такая возможная... Такая безумно возможная. Но сейчас у него было слишком много дел, чтобы поднимать тревогу из-за какого-то там сна.
Впрочем, он не видел снов уже около десяти лет.
====== II-xviii. There’s beauty in the bleeding; at least you feel something ======
- И сколько вам предложило Сопротивление за то, чтобы втайне держаться на их стороне? – приподнял бровь Хакс.
В круглой переговорной зале повисла неловкая тишина. Джа’Бааль-старший моргнул, а затем резко подался вперед, впиваясь глазами в генерала.
- Вы смеете обвинять меня в двойной игре? – прошипел тогрут, и где-то за темно-красной радужкой блеснула явная угроза.
Хакс остался невпечатлен.
- Мы недавно перехватили два икс-крыла, и магистр Рен был любезен вытащить из головы уцелевшего пилота, что они направлялись к вам, – голос приобрел бархатную вкрадчивость, когда мужчина добавил: – Желаете посмотреть, как именно?
Сидевший рядом Кайло медленно повернул маску в сторону Джа’Бааля и шевельнул пальцами. Что бы он ни сделал – если сделал – тогрут зафыркал и откинулся обратно в кресле, подхватывая свой коктейль.
- Хи-итрые, – с затаенной долей уважения протянул он. – Но я получал лишь сообщения от Сопротивления, никого вживую не видел. Я с ними не работаю.
- Тем лучше, – Хакс довольно сверкнул глазами. – Вы не видели, вам они лично ничего не предлагали. Когда прилетят, притворитесь, что вы с ними на одной стороне. Что Первый Орден жесток и ужасен, требует немедленно закрыть весь ваш подпольный бизнес по продаже наркотиков и дешевого паленого алкоголя...
Тогрут мгновенно ощерился, готовясь защищаться, но генерал и не думал выдвигать претензии:
- ...а это разорит вас и вашу семью. Тем временем вы продолжите свой бизнес легально и под нашим крылом. Вот только качество алкоголя вам придется улучшить, а с дурью мы разберемся сами. Но главное, ваши деньги останутся при вас, равно как и ваши нынешние официальная и подпольная сети.
Джа’Бааль заинтересованно хмыкнул. Как уже понял Хакс, этот тогрут и вся его немалая семейка больше всего в жизни любили деньги, а значит, купить их всех не было проблемой.
- Но если я узнаю, что вы всё-таки не на шутку связались с Сопротивлением – я вас уничтожу, – медленно и веско произнес генерал. – Больше всего в жизни я не переношу предателей. Учтите это и будьте осторожны. Я могу сделать вас несравнимо богаче, чем сейчас, обеспечить вас безопасностью и стабильностью, но в ответ мне нужна верность.
Джа’Бааль растянул тонкие губы в улыбке, больше похожей на оскал, и с неприятным прихлюпом втянул в рот коктейля.
- По рукам... генерал. Мне нравится безопасность. Но если когда-нибудь вы уничтожите меня, я найду способ уничтожить вас.
- По рукам, – не моргнув глазом, ответил Хакс.
Пусть Джа’Бааль пребывает в сладкой иллюзии собственной силы.
- Нет, гранд-адмирал, при всем должном уважении, вы не станете советовать мне, как поступать, – холодно сказал Хакс, намеренно не разворачиваясь к Ларко лицом.
- Я командую этим кораблем... – раздраженно начал тот, но его мягко перебили:
- Позвольте, но я командую переговорами. Попытка сопротивления моим приказам в данном случае будет расцениваться как измена.
Гранд-адмирал скрежетнул зубами, но правоту своего противника не смог не признать.
- Хорошо. Я передам на Эн’Зот назначенную дату встречи и координаты лично.
- Благодарю, – спокойно откликнулся Хакс.
Повернулся он только тогда, когда шаги Ларко затихли за спиной.
Пискнула дверь.
Хакс вернулся на свое место за столом и опустил датапад на плаг-разъем. От перебора мыслей гудела голова, а пальцы едва заметно подрагивали от усталости и тщательно скрываемого волнения.
Брентааль, Императрица Тета, система Панто, Таанаб, Яг’Дхул и многие, многие другие – важнейшие планеты и системы Галактики переходили на их сторону одна за другой. Кто-то пал перед чарами адмирала Корст, кто-то – перед опытом адмирала Гарраса, кого-то пришлось подкупить, как Джа’Баалей, кого-то привели к убеждению рыцари Рен, кого-то уничтожили и одарили властью их соперников, благодарных за помощь. Кто-то присылал прошения о разговоре сам, кто-то не мог отказать, когда к ним на планету опускался эскадрон СИД-бомбардировщиков во главе с очередным шаттлом.
За последние две недели Хакс проспал от силы часов пять. Спасали только инъекции, оберегавшие мозг от перегрузки, инъекции, помогавшие телу продолжать бодро двигаться, да инъекции, поддерживавшие адекватный цвет лица.
Генерал устремил взгляд на карту. С захваченными торговыми узлами все пять крупнейших путей оказались во власти Первого Ордена. С захваченными системами в Центральных мирах и Ядре кольцо вокруг бывшей столицы Галактики наконец сомкнулось, заставив Временное правительство, появившееся там после свержения остававшихся республиканских управленцев, пойти на разговор.
Держался только Денон, вторая по населенности планета после Корусанта. На подходе к ним SD-202 адмирала Корст обстреляли с литосферы, а потом из гиперпространства появился отряд Сопротивления под предводительством безумно удачливого По Дэмерона, и звездному разрушителю пришлось с боем отступать.
Сопротивление периодически пыталось мешаться, но близко к Финализатору соваться остерегалось, видимо, имея данные о количестве вооружения и истребителей на борту. Пока они не сумели сорвать ни единой дипломатической миссии, и генерал позволил себе обращать на них чуть меньше внимания, чем обычно.
