Корст просто кивнула. Они с Хаксом провели остаток вчерашней ночи за обсуждением наилучшего подхода, и долгие разговоры здесь были излишними.

- Полковник Фирс.

Фирс едва не дернулся на стуле, и только военная выучка позволила ему спрятать взметнувшееся волнение и более-менее ровно взглянуть генералу в глаза.

- Я назначаю вас командующим по захвату системы Панто. Сделайте это после того, как договор адмирала Корст будет подписан, но ради всех высших сил, – Хакс опустил уголки губ в усмешке, – не попортьте уникальные коралловые рифы на Пантоломине, они являются неотъемлемой частью туристической инфраструктуры, которую мы разрушить не хотим. К тому же иначе против нас ополчится добрая половина ученых Галактики, а Первому Ордену очень нужны умы. И еще одно, Фирс. Контрабандистов и пиратов можете расстреливать в любых количествах, но если проведете захват без потерь среди гражданских лиц, я представлю вас к награде.

Фирс совершенно явственно взмок от осознания как ответственности, так и перспектив самого удачного выполнения миссии, но он являлся человеком военным, а потому Хакс был на сто процентов уверен в том, что полковник свое задание выполнит на отлично.

- Я прибуду на Брентааль завтра в середине дня, – оповестил присутствующих генерал. – Мне, как и остальным трем группам, потребуется эскорт. Ответственным за безопасность и распределение сил назначаю майора Рата.

Рат, сидевший одним из ближних к высшему составу, мгновенно подобрался и хищно сверкнул глазами. Он давно метил в полковники, и Хакс хотел дать ему долгожданный шанс проявить себя на необходимом для повышения уровне.

Пискнул датапад, лежавший на столе. Генерал внутренне сделал вдох – и перевел глаза на молчавшего доселе Ларко.

- Я передал вашу идею о рыцарях Рен их магистру. Они прибыли сюда.

На собрание мгновенно обрушилась гробовая тишина: кто-то уперся взглядом в стол, кто-то – в район горла собеседника напротив, кто-то и вовсе постарался незаметно сжаться посильнее.

Идеально вовремя раскрылась дверь, и в проеме впервые показалась не одна, а семь затянутых в черное и носящих шлемы фигур.

Полковник Фирс бросил короткий взгляд в сторону стоявших за спиной Ларко единственных свободных кресел. Их было семь и они были предназначены именно для Рен, вот только Рен не любили появляться на публике, а их магистр не жаловал брифинги и совещания простых смертных.

Хакс поднялся им навстречу и подождал, пока они в абсолютнейшей тишине доберутся до своих мест.

“Ларко боится”, – отметил Рен, проходя мимо и едва задевая генерала одиноким крылом своего плаща.

“Неудивительно. Думаю, он наслышан о твоей непредсказуемости. Это не считая того удушения перед камерами”, – кисло отозвался Хакс, на мгновение задумавшись, а не слышат ли их разговор и остальные шестеро.

- Генерал передавал мне, что у вас были планы на орден Рен, гранд-адмирал, – холодно произнес фильтрованный голос Кайло из-за маски. – Я и мои рыцари прибыли сюда, чтобы поучаствовать в военном совете.

Хакс искренне не завидовал Ларко, который оказался к ним ближе всех, да вдобавок спиной. Но чего он хотел, пускай получит.

Гранд-адмирал поджал губы, чуть поворачивая голову на звук:

- На одном из совещаний я высказал идею, что, возможно, вы и ваши рыцари пожелаете оказать нам некоторую помощь в переговорах.

- Хотите применить силу убеждения? – глухо произнес самый правый из Рен.

Ларко устремил насмешливый взгляд на Хакса.

- Это была моя идея, но пригласил вас генерал. Думаю, у него есть что сказать.

Если он считал, что Хакс и впрямь позвал Кайло Рена и его людей на военный совет просто ради того, чтобы постараться поставить гранд-адмирала в неловкое положение, то он глубоко заблуждался. Как ни неприятно было признавать, но в мысли соперника была большая доля здравого смысла – вот только развивать её следовало крайне осторожно.

Еще осторожнее, чем предложение переговоров с Эн’Зот.

- Да, я потревожил орден Рен не зря, – кивнул Хакс и наконец опустился обратно на свое место. Таким образом, все оказались к рыцарям боком, и только Ларко продолжал сидеть к ним спиной. – Я хотел бы просить вас о помощи.

Черные фигуры не отреагировали – а значит, как и надеялся Хакс, Рен вкратце объяснил им суть. Осталось раскрыть детали плана.

- Я прошу вас стать равноправными участниками дипломатических миссий в те системы, в которых уважают Силу, – генерал больше развернулся к рыцарям, чтобы иметь возможность хорошо видеть их всех. – В подобных случаях бесконечно важно показать, что на стороне Первого Ордена есть те, кто к ней чувствителен. Причем, насколько я осведомлен, ваши традиции как не носят джедайского характера, так и не являются полностью ситскими.

- Вы хорошо осведомлены, генерал Хакс, – усмехнулся за маской второй слева.

- У меня есть свои каналы, – мужчина тонко улыбнулся в ответ и продолжил. – Таким образом, мы привнесем в Галактику новое. Миры достаточно устали от извечного разрушительного конфликта ситхов и джедаев, чтобы не доверять больше ни тем, ни другим.

“А этот твой хмырь так и будет к нам спиной сидеть?” – вдруг заинтересованно спросил Кайло.

“Его проблемы”, – бросил Хакс. Ларко сейчас интересовал куда меньше, чем перспектива работы с Рен, хотя подставить его в глазах всё тех же рыцарей удалось на славу.

Гранд-адмирал продолжал сидеть к ним спиной, явно не собираясь ничего предпринимать, и вряд ли подобное производило хорошее впечатление.

Рыцарь, расположившийся по правую руку от Кайло, наклонил голову:

- Это... интересное предложение.

- Это возможность начать распространение своего влияния в Галактике, – добавил Хакс.

Повисло молчание.

Рыцари Рен не поворачивали голов друг к другу и не шевелились. Выглядело... впечатляюще. Генерал Первого Ордена всё ещё не боялся, но вот на дальнем конце стола сначала тихо, а потом и громче недоуменно зашептались.

Ларко поднял сжатую в кулак левую руку, и низшие чины утихомирились, хотя взволнованные и испуганные взгляды не иссякли.

“Нам подождать, пока гранд-адмирал тоже заволнуется? – раздался голос Кайло. – Большую часть мы обговорили до собрания, так что всё, чего хотели мои люди – это услышать твое собственное мнение”.

“Забудь про Ларко, он лишь неприятный нюанс”, – отозвался Хакс, и в то же мгновение все Рен по неслышимой команде поднялись на ноги.

Генерал тоже встал, и на этот раз его примеру последовал весь стол переговоров – на всякий случай. Сменил положение даже сам гранд-адмирал, наконец оборачиваясь к рыцарям.

- Орден Рен принимает ваше предложение, Хакс, – кивнул Кайло. – Я надеюсь, вы готовы сотрудничать с нами не только на совещаниях, но и с глазу на глаз.

- Безусловно, мой кабинет или любое другое удобное для вас помещение всегда открыты, – спокойно ответил мужчина и краем глаза поймал полный открытой ненависти и затаенной зависти льдисто-голубой взгляд. – Но буду вынужден поторопить вас. Первая операция вступит в стадию выполнения через три часа.

Рен в ответ лишь снова молча, медленно кивнул, и Хакс, ощутив обращенные на собственную спину взгляды, готов был поклясться, что только что стал у подчиненных если не подобием бога, то чем-то вроде того.

Генерал Хакс стоял на пустынном мостике плечом к плечу с Кайло Реном. Впереди расстилался безбрежный космос, и лишь слабый свет звезд отражался в лобовой стеклопанели.

- Верховный Лидер не считает меня готовым к тому, чтобы стать ситхом, – тихо произнес рыцарь.

Хакс мученически закатил глаза. Какие ситхи, когда даже сам Сноук не принадлежал к их числу.

- Но я готов.

Генерал обернулся к Рену в момент, когда тот мягко взял его за плечо. Черные глаза тускло отсвечивали мерцанием горящих в глубине компункта мониторов, и Хакс моргнул, пытаясь сквозь полумрак разобрать выражение лица напротив. Но черты уплывали сквозь сознание, как бы он ни старался их поймать.