Унять разъярённого, сорвавшегося с цепи Шайса оказалось непростым делом. Алияс тоже бы пожалел Остера, не будь он в оцепенении от того, что все еще находился по эту сторону действительности…

Позже, в пещере, он заметил, что его верный спутник, спасший ему жизнь, никуда не испарился, продолжая тихонько насвистывать на ухо и виться живой убористой спиралью вокруг приподнятых над макушкой волос. Когда же муж попытался коснуться украшения, его ощутимо обожгло холодом. Пальцы на миг оледенели, заставляя черного хмуриться все сильнее.

Только после того, как Алияс попросил защитника оставить его, недовольно высвистывая несогласие, тот соскользнул в сторону и кольцом завился над ложем.

На вопросительный взгляд мужа эльфу оставалось только пожать плечами.

***

Очнувшись в одиночестве, утопая в море шкур, не раскрывая слипшихся от долгого сна век, Алияс пошарил рукой рядом и, к собственному сожалению, никого не обнаружил — муж снова исчез.

«Ну почему даже после победы Шайс не может выкроить немного времени? Разве он не победитель, коего необходимо чествовать? Разве есть неотложные дела у вечных созданий? В конце концов, неужели присутствие Шайса в Круге жизненно необходимо?» — раздосадованно сетовал Алияс, ощущая, как ветер убрал прическу едва ощутимыми прикосновениями, скользнув на облюбованное накануне место.

Гнать того Алияс не стал, помня, как его спутник раздражает мужа.

Чувствовал он себя более чем сносно. Сил было достаточно — на физическое состояние едва ли приходилось жаловаться. Вот только сказавшиеся днем раньше нервы и легкая обида на пару вполне ощутимо отразились на настроении светлого. И потому, когда в опочивальне возник Майли, объявив, что у них гости, Алияс почувствовал, что добра от известия ждать не стоит. И, увы, не ошибся.

В приемной зале, прямо перед входом в сокровищницы, его встретили десятки незнакомых дракониц, принадлежащих разным семьям, судя по расцветке чешуи. Были среди них и молодые драконы.

Навстречу к замешкавшемуся в проходе Алиясу уже спешил Янгус. Осаны поблизости не наблюдалось, в то время как Эриб — средний брат, явно наслаждался компанией, щедро угощавшейся золотистым напитком и пробующей всевозможные закуски и угощения, от которых ломились снесенные драко подносы.

— Что происходит? — спросил Алияс, стоило Янгусу очутиться рядом.

— Невесты и женихи, — попытался шутливо произнести дракон, внимательно наблюдая за реакцией эльфа.

— Чьи? — Напряжение прошло по тонким чертам лица.

— Э-э… брата.

Алияс уставился на черного в упор, требуя уточнений.

— Шайса.

Брови эльфа поползли вверх.

— Я что-то пропустил?

— Скорее уж они не пропустили, — Янгус встал рядом с зятем, чтобы держать в поле зрения пеструю компанию.

— Я тебя не очень понимаю.

— Все просто, Алияс. Шайс никогда не жаловался на отсутствие внимания, а уж после того, что вы устроили вчера, ему это и вовсе не грозит.

— Что значит, устроили? Янгус, я ничего не понимаю, — сдерживаясь, чтобы не нагрубить молодому дракону, выговорил Алияс, пока кулаки его сжимались помимо воли.

— Шайс победил, разве нет? — растолковывая очевидные истины, начал тот. — К тому же, не знаю, как ему это удалось, но его размеры просто впечатляют. Сейчас он превосходит массой любого известного мне дракона. Да и ты внес свою лепту, — продолжил он после паузы, во время которой кивнул гостям, пившим за здоровье черного клана. — То, с какой легкостью ты отвратил поток лавы, да еще воспользовался силой ветра, не осталось без внимания. Ведь это интуитивная магия, так?

Теперь пришла пора Янгуса впериться в лицо рядом.

Алияс и сам был не прочь знать, так ли это. Другого объяснения не находилось и пришлось молча скрипеть зубами, считая претенденток в жены новому владыке.

— Вы оба произвели впечатление. Обладая такой силой можно не надеяться, что от вас отстанут, пока, по крайней мере, вы не обзаведетесь еще парой младших жен, которые, возможно, объединив усилия, сумеют погасить пыл остальных кандидатов.

— То есть, ты предлагаешь выбирать?

Алияс не верил ушам.

Разве не он говорил о том, что для однополых пар не все потеряно? Разве не он подбросил в голову такую искушающую мечту о потомстве?

— Нет. Я всего лишь предлагаю тебе собраться и подойти к ним наконец.

Многочисленные гости продолжали стрелять глазами все настойчивее, будто вынуждая Алияса вступить в диалог вне зависимости от его желаний.

«Что ж, они этого хотят — они это получат», — светлый был совсем не в духе, чтобы позволять наглым чешуйчатым вторгаться в свое личное пространство.

— Рад приветствовать вас под сводами нашего дома, — громко обратился Алияс к присутствующим, встав так, чтобы его видели все.

Драконы заметно оживились, обратив свой взор к интересному, с недавних пор, светлому. — Я несказанно расстроен, что мой муж не может порадовать нас своим присутствием.

В зале раздалось хмыки сочувственного понимания.

— И как его супруг, я не смею лишать уважаемых гостей его сиятельнейшего общества. Когда он соблаговолит принять посетителей, — светлый взял паузу, обводя настырных вторженцев холодным взглядом, — я, не медля, дам вам знать. А пока прошу простить меня за то, что приходится попрощаться с вами так скоро.

Алияс испытывающе уставился на дракониц, ожидая, пока смысл сказанного наконец достигнет их сознания. По мере того, как ярость и гнев зажигались в глазах напротив, эльф все острее понимал, сколько врагов нажил себе менее чем за минуту. Но сейчас его это абсолютно не волновало. Он был зол, очень зол.

На Шайса, снова оставившего его в одиночестве. На Янгуса, от слов которого отдавало привкусом предательства. На Эриба, вальяжно устроившегося среди цветника ящериц. На Осану, и вовсе где-то отсутствующую. На самого себя, не имевшего действительно убедительного довода, чтобы раз и навсегда выставить непрошенных гостей.

Створки парадных ворот за спинами растворились от сильного порыва ветра.

Медленно, один за одним, драконы и драконицы поднимались со своих мест, отставляли бокалы, небрежным жестом оправляли наряды и удалялись, не забыв ужалить взглядом «радушного» хозяина.

Стоило исчезнуть последнему, как Эриб с яростью подлетел к эльфу.

— Ты спятил! — он попытался схватить того за грудки, но был вовремя остановлен младшим братом. — Ты хоть понимаешь, что в твоем положении пришлого ты сам только что подписал негласную немилость среди всех уважаемых кланов Нагорья, а значит, среди абсолютно всех!

Алияс молчал.

— Ты эльф и мужчина! Рано или поздно тебе придется принять в семью кого-то из них, и поверь, память у них длинная. Они станут рвать твою жизнь в клочья, — никак не унимался Эриб, брызжа слюной и размахивая указательным пальцем поверх плеча брата. — Впрочем, ты сам во всем виноват. Как и Шайс, — мстительно изрек он и, вдохнув глубже, отступил. — Желаю вам долгого и счастливого супружества!

От язвительных слов дракона внутри все леденело, но Алиясу хватило выдержки, чтобы не опуститься до перебранки, в которой он изначально бы проигрывал по всем позициям.