========== Глава 1 Механическая сороконожка ==========

— Представляясь на первом уроке, ты, кажется, упоминал Южные королевства, — шёпотом припомнил Алияс, пробираясь сквозь сугробы в тонких мокасинах.

Плащ Шайса, накинутый на плечи эльфа то и дело сползал.

— Это было частью легенды моего прикрытия. Я из Северных нагорий, — ответил Шайс, продолжая вести супруга за собой.

Первое, что ощутил Алияс, стоило заклинанию Быстрого огня перенести их прочь из Омута, это ледяной порыв ветра, ударивший в лицо и жадно вцепившийся в заплетенные волосы, облизывая выбившиеся пряди и заставляя слезиться глаза.

Они очутились перед серым приземистым зданием из необтесанного камня. Постройка, тянущаяся почти на пятьдесят аршин, плотно утопала в снежных заносах, окружавших стены мягкими линиями снега. Крошечные квадратные оконца выглядели темными и непроницаемыми для дневного света. Именно к этому странному дому Шайс торопливо вел увязавшего в снегу супруга.

Алияс ничего не спрашивал, ошеломленный внезапными пейзажами. Пожалуй, он даже не успел толком осознать, что навсегда покинул отчий дом, и вот теперь холод, зима, незнакомое место и полная растерянность заставляли его торопливо перебирать ногами в надежде, что скоро все прояснится. А еще неплохо было бы согреться.

Взлетев по скользким ступеням вслед за мужем, Алияс чуть не поскользнулся, едва сумев затормозить на гладкой, заледеневшей подошве, и не сразу увидел, что рядом возник другой дракон.

— Добрый день, апинат Шайс — почтительно поздоровался тот, окинув эльфа безразличным взглядом и полностью проигнорировав его присутствие.

— Нам бы согреться, — без приветствий ответил Шайс.

Дракон невысокого роста, с коричневой чешуей и смуглой кожей, чуть изменился в лице. Почти неуловимо, но губы его словно дрогнули в усмешке, и он распахнул дверь жилища за своей спиной, пригласив их войти.

Едва оказавшись внутри, Алияс понял, насколько успел продрогнуть. Зуб не попадал на зуб, пальцы едва сгибались. Холод, кажется, сумел добраться до самых костей.

— Иди сюда, — поманил Шайс вглубь, где вдоль стен располагались длинные лакированные скамьи.

— Студёные, — отметил эльф еще одну немаловажную особенность неудобных лавок, как только присел.

Не говоря ни слова, Шайс взял супруга за руку и потянул к себе, вынуждая того перебраться на колени мужа. Теплые колени, — почти блаженно понял Алияс и прижался к любимому ящеру крепче. Тот позволил температуре тела подняться еще на несколько градусов.

— Где мы?

— На станции у подножия нагорья.

— На станции?

— Да, это такое место, откуда нас заберет транспорт, наподобие твоего железного автомобиля, и доставит на вершину.

— Почему нельзя перенестись туда напрямик?

Алияс поднял на мужа любопытный взгляд.

— Все нагорье защищено заклинанием, не позволяющим никому, кроме драконов, перемещаться на наши территории при помощи магии. Так наши предки защитили свои земли от возможных магических вторжений других народов. Тысячелетиями пришельцам приходилось добираться до этого места, чтобы отсюда начать изнуряющий подъем наверх. Но доступные технологии из других миров позволили нам облегчить путь чужеземцам, жалующимся на неудобства. Поэтому о нашем мире не так много известно. Дипломатические миссии отправляются к нам, только имея серьезную необходимость.

— Мне казалось, многим было бы интересно выведать тайны драконов.

— Ты прав, золотце. Только это гораздо сложнее, чем кажется. Наш народ не интересуется внешним миром, полагая, что раса драконов более развита в сравнении с другими. За время нашего существования мы прекрасно научились скрывать от чужих глаз то, что пожелаем. Многие успели понять всю тщетность попыток выведать наши секреты. А если это невозможно, то к чему терпеть долгое путешествие, заранее обреченное на провал? Оттого-то к нам и не торопятся. Исключение составляют торговцы и купцы, которым есть что обсудить с нами.

— Золото, украшения?

— И еще многое другое, — голос Шайса стал глубже, словно разговор об этом доставлял ему удовольствие. - Но, увы, и этим интересным существам приходится терпеть некоторые лишения и сложности. Однако современные удобства отчасти решили эту проблему.

— Современные удобства, — попытался произнести Алияс с сарказмом и выше подтянул ноги, стараясь не касаться ступнями холодного пола.

Если это, по мнению Шайса, удобства, то прежняя жизнь в роще, казавшаяся самому эльфу довольно скромной и аскетичной, в свете меняющегося бытия могла превратиться в буйство роскоши.

— Там, наверху, так же холодно?

— Да, золотце, прости. — Шайс огладил светлые волосы. — Но только на свежем воздухе, в пещере гораздо теплее.

Алияс уже собирался спросить о пещере, как вдали раздался протяжный вой.

— Что это? — испуганно спросил он, прижимая кончики острых ушей ниже.

— Это за нами. Идем.

Вмиг оказавшись на ногах, эльф поспешил за мужем.

Они вышли через другую дверь и оказались на возвышении. Ненастье набирало обороты, добавив ледяной крошки в кудрявые вихры ветра. Но Алияс этого даже не заметил, заворожённый невиданным ранее зрелищем.

Справа, вдоль каменных подмостков, шипя и пыхтя, приближалось железное чудище. Его несуразный вид приводил в замешательство. Цилиндрическая бочка, уложенная набок, покоила на округлой красной поверхности странную неровную трубу дымохода, извергающую растрепанную пружину дыма. Существо неуклонно двигалось вперед, перебирая колесами, вдоль двух металлических полос.

Внезапно чудище издало громкий пронзительный свист, заставив Алияса шагнуть ближе к спине дракона.

— Не бойся. Это паровоз, и он абсолютно безопасен.

— Паровоз?

— Да, такой же железный автомобиль, что был у тебя, только выглядит по-другому и принцип работы в корне отличается от персональной коробки. Паровоз не зависит от энергонорм и питается исключительно углем, добываемым в наших шахтах.

— Поэтому он так дымит?

— Да. Уголь горит в печи и заставляет железку двигаться вперед.

Алияс подумал, что его железного жука можно было, пожалуй, даже назвать милым и тихим существом в сравнении с этим уродливым монстром.

— А почему вы не используете энергонормы? — Наверняка паровоз не дымил бы так сильно, используй драконы другой источник энергии.

— Мы не любим зависеть от внешнего мира. Использование энергонорм повлекло бы более тесный контакт и сотрудничество с империей, чего мы, как ты уже понял, стараемся избегать.

— Но как же вы обходитесь? — не веря в то, что драконы готовы делать все своими руками, спросил Алияс.

— Самым простым способом — позволяем слабым существам выполнять работу своими руками. Мы не видим смысла выкачивать из существ энергию для того, чтобы выполнять элементарную работу, когда они могут справиться с ней самостоятельно, избегая ненужного круга энергообмена. Что касается других задач, мы стараемся отыскивать технологии, которые будут работать за счет других источников энергии, нежели магия. За счет тех источников, которыми мы располагаем и используем сами. Как паровоз, к примеру, работающий на угле.

— И вы не боитесь нанести вред окружающей вас природе?

— Мы используем технологии с умом, применяя их частично и в определенных пропорциях, и не стремимся попасть от них в зависимость. Если понадобится, мы с легкостью откажемся от удобства для гостей и возвратим исходный ход вещей.