Слабые струйки дыма и редкие догорающие кострища подёргивали уродливый серый пейзаж пьяной мутью. Резкий противный запах гари и падали мешал дышать. Вокруг ни единого деревца, ни единой зелёной травинки — только смерть и разруха каменных лесов.

— Твои уши… — раздался рядом знакомый голос, заставивший Алияса обернуться, — они… обычные. — Шайс вытянул руку, коснувшись закруглённой раковины.

— У тебя нет чешуи, — ответил эльф, заставив дракона ощупать собственное лицо. — Где мы?

Шайс решил отправиться в мир под названием Зейдан. Красивая реальность, усеянная небольшими островками-жемчужинами посреди бескрайних просторов океана. Основное население, отдалённо напоминающее русалок, живёт в тёмных глубинах, оставляя редкие участки суши мелкой земноводной живности. Этот мир, лишённный магии, оставлял бы Шайса и Алияса в полной безопасности. Если бы им и повезло встретиться с разумными, то им бы хватило сил защититься.

Шайс не сомневался в том, что в красивом тихом месте сможет объясниться с Алиясом. Поведать, где они и почему здесь очутились. А затем, греясь вдвоём под палящим солнцем и плескаясь в серебристых водах, они были обречены получить свой второй шанс.

Сложность заключалась в том, что увиденное мало напоминало точку назначения, и Шайс как раз обдумывал, что сказать Алиясу, когда рядом раздался взрыв и их швырнуло наземь.

В голове страшно пульсировало, в ушах стоял пронзительный свист. Шайс перевернулся на бок и сплюнул жидкость, наполнившую рот. Картинка перед глазами превратилась в огромные размытые пятна.

Тёмные точки то и дело мелькали вокруг, яркие оранжевато-грязные вспышки беспорядочно загорались повсюду. Земля колыхалась от вибраций.

— …лис, — попытался позвать Шайс, но не был уверен, что у него вышло.

Зрение приходило в норму, звон немного стихал, позволяя различить и другие звуки. Мельтешащие чёрные точки превратились в двуногих существ, очень похожих на многие виды в родной реальности. Затянутые во всё чёрное, они носились, как угорелые, наперевес с чёрными палками неправильной формы, попеременно вскидывая их к плечу и заставляя вспыхивать. Хлопки, издаваемые странными предметами, были громкими и неприятными. Отчаянно хотелось закрыть уши.

Шайс не знал, что это было такое, понятие не имел, кем являются эти существа, и был абсолютно уверен в том, что что-то пошло не так и их занесло далеко от цели. Им следовало уносить ноги подальше и как можно скорее.

Голова всё ещё кружилась, но Шайс переборол себя, поднявшись, и на нетвёрдых ногах отправился искать Светлого. Обойдя глыбу по кругу, он увидел, как одно из чёрных существ пытается поднять Алияса на ноги. Его Пара не может удержаться на ногах, белые, в пол, одеяния испачканы в пыли и крови…

— Оставь его! — в ужасе кричит Шайс, бросаясь навстречу так быстро, как может.

— Стой! — кричат ему. — Остановись! На землю!

Шайс не слышит, вернее, ему абсолютно плевать на чужие слова.

Незнакомец, поддерживая обвисшего Алияса под локоть, наставляет на него свою странную чёрную дубинку и в тот же миг под ногами Шайса вздымается пыль и куски грязи.

Дракон поднимает руки к незнакомцу, желая отшвырнуть его прочь от Алияса…

Он всё ещё не видит любимого лица. Повисшая голова окутана водопадом разметавшихся пепельных волос.

Взмах руки, но ничего не происходит.

Шайс мешкает в удивлении и снова повторяет размашистое движение. И снова ничего.

Крика в свою сторону Шайс не слышит. Сбитый с толку, он просто бежит навстречу, когда в его ногу, чуть выше колена, входит огненное жало, заставляя упасть в нескольких шагах от Алияса. Дракон пытается подняться, но нога не слушается, продолжая жариться на медленном вертеле боли, она не принадлежит ему.

Шайс неуклюже ползёт навстречу.

— Не приближайся, солдат! Не приближайся! — кричат ему, но дракону всё равно. Он видит своё сокровище в чужих руках.

Алияс без сознания. Захоти сейчас кто-нибудь убить его…

Затылок осыпает углями боли. Ослепительная вспышка перед глазами, и мир затихает, погружая его во тьму.

========== Запах прошлого ==========

Наполненное тяжестью тело едва ли ощущалось как собственное, поэтому возвращающееся сознание Шайса ещё долго не могло разделить сон и явь. Ещё никогда дракон не раскрывал глаза с таким усилием. Даже после самых отчаянных драк, когда невозможно было сползти с постели, Шайс чувствовал в себе силы вдыхать полной грудью.

Сейчас всё было по-другому.

Чувствительные ноздри ощущали резкий запах спиртового раствора и других веществ, ранее не встречавшихся дракону. В воздухе скользила едва ощутимая вонь изведённой плесени и какой-то дезинфицирующей добавки, пропитывавшей всё вокруг.

Когда наконец удалось приоткрыть глаза, Шайс понял, что мерзкий запах исходит от белья, на котором он лежит. Простыня доходила до шеи, распространяя смрад вокруг, словно окутывая коконом. Если бы дракон мог подняться, он бы вскочил и вырвался на свежий воздух.

Попытка поднять руку ничем не увенчалась — ему едва удалось пошевелить пальцами.

— Если тебя спросят, — вдруг коснулся слуха волшебный голос, — говори, что ничего не можешь вспомнить кроме своего и моего имени.

Алияс был рядом, говорил с ним, другого лекарства Шайсу не требовалось. Чувствовал он себя так же отвратительно, но его дух и сознание слегка воспряли, возвращая память о минувших событиях, грозивших им обоим трагическими последствиями.

Благо, Алияс был жив и говорил с ним, позволяя надеяться на то, что с ним все в порядке.

Желая спросить об этом, Шайс раскрыл рот, глухо захрипев. Поняв, что не в силах выдавить ни звука, он с надеждой уставился на эльфа, надеясь, что тот поймёт всё без слов. Но Алияс сказал, что ему пора, и ушёл.

Куда он торопился? Грозила ли всё ещё ему опасность?

Шайс был растерян, не понимая, где они находятся, и это было так же верно для этого странного помещения с низкими потолками и серыми стенами, как и для мира, в который их занесло по ошибке.

Если бы на прощание Алияс не сказал, что зайдёт попозже, Шайс бы сошёл с ума от тревоги. Но Светлый выглядел как обычно и это немного успокаивало.

Оставалось дожидаться его и попытаться быстрее восстановить силы, чтобы встать с этой проклятой кровати — более неудобного ложа Шайс не встречал за всю свою, пусть и недолгую жизнь.

Рядом с ним иногда появлялись другие существа. Кем они являлись, определить было сложно. С виду они ничем не отличались от людей. Никаких отличительных знаков, никаких особенностей, будь то длинные клыки, позволявшие питаться кровью или крылья, поднимающие в воздух. Магический потенциал как будто тоже отсутствовал. По крайней мере, те двое, что нарушали его покой, ни разу не прибегли к магии.

Сам Шайс тоже не чувствовал никакого отклика от собственного дара. Он впервые не ощущал свою вторую сущность — дракона, дремлющего внутри.

Нахмурясь, он припомнил неудавшиеся попытки освободить Алияса с помощью магии.

Оставалось предположить, что в этом мире, возможно, и вовсе не существовала магическая природа, и они с Алиясом получили воплощение в тех существ, уровню которых наиболее соответствовали в собственной реальности. Шайс слышал, что такое возможно, но отсутствие опыта и точных знаний заставляло строить догадки и домыслы.

Пролежав целые сутки недвижимым бревном, одну особенность Шайс всё же заметил. Точнее сказать, она раздражала настолько сильно, что игнорировать её было просто невозможно. В стократ обострившееся обоняние с трудом позволяло сконцентрироваться на собственных мыслях.