И вот наконец-то Шайс замер напротив Алияса — ещё немного, и он сделает ещё один шаг к своей цели. Толпа, в ожидании взирающая на две фигуры — одну облачённую в белое, другую затянутую в чёрное — затихла.

За мгновение до того, как время двинуло свой неумолимый ход, Шайс ощутил — началось!

Недвижимая статуя регента дрогнула. Правитель повернулся влево и сделал шаг — драконы и драко взревели. Шайс не отставал, развернувшись вправо, чтобы твёрдым неспешным шагом обойти свою четверть круга и снова встать напротив своей судьбы.

Дракон отрешился от всего, полностью поглощённый моментом. Он не слышал отчётливого ропота народа, летевшего ему вдогонку; не видел гневных взглядов, сверливших наглого выскочку; не знал о возмущении тех, кого рассчитывал повести за собой — краем глаза Шайс неотрывно следил за тем, как по ту сторону плывет его великолепная Пара.

Этот день он запомнит надолго — день своего триумфа и возвращения.

Двое замерли напротив друг друга.

Алияс первый ступил на арену — похоже, его Паре не терпелось всё скорее закончить. И не успел Шайс шагнуть на песок, как в него понёсся серебристый разряд магии. Всего миг промедления, и он бы разнёс дракону голову!

Но чутьё редко подводило Шайса, и стоило молнии вырваться из рук регента, как все чувства обострились до предела.

Дракон увернулся, отпрыгнул в сторону, опираясь на согнутые ноги и пальцы левой руки. Замер, пытаясь взглядом отыскать соперника.

И только сейчас догадался, к какому заклинанию прибег Светлый.

Крошечные вспышки белого золота, не больше четвертины ноготка, закружились в воздухе игривой метелью. Они разлетались всё дальше и выше, занимая всё пространство арены.

Что задумал эльф?

Дракон внимательно огляделся. Различить белую фигуру в снежной кутерьме было невозможно.

— Алияс? — позвал он негромко, зная что с такого расстояния те, кто остались за магическим щитом, его не услышат. Магическая метель, продолжавшая закручивать вокруг дракона широкие спирали, помешает увидеть происходящее на арене.

Может быть, здесь им удастся поговорить?

Такие мысли приходили дракону на ум, но сказать нужно было так много, а времени для этого было так мало, и потому Шайс решил, что для этого ещё найдётся случай.

Искорки продолжали туманить взор, привлекая отблесками внимание. Вдруг в глубине что-то вспыхнуло…

— Алияс?

У дракона не было ни единой возможности увернуться. Он почувствовал опасность, но не успел даже вздохнуть, как оглушительный удар обрушился на его грудь, сметая с ног. Дракон отлетел в сторону и ударился оземь, в ушах раздался противный хруст — не выдержала пара рёбер.

Шайс задохнулся, тело содрогнулось от натужного кашля.

Атака мало походила на подделку…

Снова подняться на ноги стоило невероятных трудов. Сплюнув на песок, Шайс настороженно вглядывался в клубившиеся снежинки. Чувство опасности взвыло отчаянным рёвом, но увы слишком поздно — Шайса снова смело с ног.

На этот раз удар пришёлся в спину, прямо между лопаток. Попади Алияс немного левее и хрустнул бы позвоночник. Бой был бы проигран, а Шайс ещё бы долго отлёживался, не в состоянии справить нужду самостоятельно.

— Вирене-Эс! — прошипел обозлённый ящер после того, как нашёл в себе силы снова подняться на ноги. Раздражённо махнул рукой в сторону и вихри крошечных огоньков смело прочь, будто и не было.

Убрать Снежную завесу Алияса не составило труда. Заклинание и контрзаклятье Призрачной бури знал каждый школьник. Снежинки растаяли, и Шайс увидел регента, застывшего от него в нескольких шагах.

Чего добивается Светлый, нанося ощутимые удары по драконьей шкуре?

Шайс не успел разобраться, как в него понёсся новый удар. Крупная прозрачная капля величиной с кулак отливала перламутром всего долю секунды, но даже этого было достаточно, чтобы Шайс опознал заклинание: Разящий молот. Одно из заклятий эльфийского арсенала, довольно мощное и сильное. Об этом красноречиво говорили сломанные кости.

Заклятие вспыхнуло мгновенно, сорвавшись с кончиков пальцев эльфа. Шайс мог поклясться, что не слышал ни единого звука. Эльф с лёгкостью пользовался невербальной магией, в то время как ему самому приходилось озвучивать свои действия… Его Пара, его младший муж (!) был гораздо сильнее его.

Чудом ушедший из-под удара Чёрный нахмурился. «Всё дело в маске и силе Наан», — оправдал он неприятное чувство собственного слабосилия.

Пора было определиться со вторым заклинанием. Первый выбор был потрачен на противодействие Завесе, которой Алияс, пока не спешил пользоваться вновь. А это значило, что ему предстоит либо отражать Молот, либо нападать самостоятельно, уворачиваясь от ударов.

Вторая возможность виделась наиболее предпочтительной — нападать на Пару противило всей сущности дракона, но… но сейчас на Шайса смотрели все жители Нагорий и ему во что бы то ни стало нужно показать себя. Как будет выглядеть он, будущий Правитель, выбрав чары щита и бегая от хрупкого регента, едва унося ноги!

Разгадать намерения Алияса не получилось, но вечности в запасе у дракона, увы, не было.

— Эомниа! — проревел он и бросился на Алияса с разящим заклинанием.

Пожалуй, по силе чар Молот вполне можно было сравнить с Драконьим Зубом, заклинанием, напоминавшим необычного вида клинок. Относительно короткий, он, скорее, походил на пирамиду, завершавшуюся в области запястья широким пылающим основанием.

Целясь в правителя, Шайс прекрасно понимал, что стоит возникнуть опасности, и он с лёгкостью отведёт удар в сторону. Но этого не понадобилось — Алияс выскользнул с траектории удара в последний момент, перетекая словно вода.

Развернувшись, дракон продолжил нападать, всё так же готовый убрать оружие, если потребуется. Алияс не оставался в долгу. Избегая атак, он материализовал Молоты, посылая их в дракона. Стоило Шайсу отвлечься хотя бы на миг и оружие Светлого достигло бы цели.

Только невероятная сосредоточенность и обострённое чутьё позволяло ему биться на равных.

Снова и снова, один за одним, соперники нападали друг на друга. Смертоносный танец, бывший не более чем игрой, по мнению Шайса, казалось, поглотил обе сущности — дракона и эльфа, заставляя позабыть обо всём на свете.

Вот дракон отталкивается от земли и с разворота падает камнем вниз. Острие его меча направлено в область ключиц Светлого. Ещё мгновенье, и чудится, будто раскалённая добела магия ужалит белоснежные доспехи, такие же уязвимые, как и обнажённая кожа. Но завораживающая фигура с красными, фосфоресцирующими огнями глаз и костяными пиками рогов играючи оседает вниз, будто падает, с той же стремительностью, с какой на неё обрушивается соперник. Но вот одно неуловимое движение, и Алияс отводит плечо в сторону, не позволяя Зубу коснуться одежд.

Мнимые враги оказываются так близко друг к другу, что Шайс мог бы почувствовать чужое дыхание на своей коже и разглядеть тонкую вязь голубых глаз…

В голове Шайса вспыхивает опасение, что эльф медлит.

Неужели готов поддаться?

Однако дракона тут же настигает ощущение грозящей беды и он уходит в сторону мощным рывком. Пропускает Молот мимо себя и всё же чувствует, как эльфийская магия задевает тело и причиняет боль.

И новый удар Драконьего зуба уже несётся в ответ.