Почему он понял это так поздно?

Шайс вызвал Алияса на дуэль.

Над этим решением он думал не одну ночь и причин тому было много.

Заняв место правителя — своё законное место, Шайс снимет эту обязанность с плеч своей Пары. Дракон прекрасно помнил разговор с Алиясом о том, что эльфу следует отдыхать, но тот ответил, что это вряд ли возможно.

Тогда Шайс с пренебрежением отнёсся к словам эльфа, ведь тот был просто учителем и вряд ли вся тяжесть мира покоилась на его плечах. Как оказалось, он был не прав.

Была и очевидная выгода для самого Шайса. Получив трон, он получал силу предков и благосклонность духов, и, возможно, тогда ему будет что противопоставить Борею.

Шайс не случайно выбрал Дуэль двух заклинаний. Упоминание Нортона о случайной схватке из далёкого прошлого пришлось очень кстати.

Дракон не мог представить, что просто подойдёт к Паре и попросит вернуть трон. Было в этом что-то унизительное, неправильное, недостойное мужчины. Однако, схлестнувшись с Алиясом и одержав победу, Шайс будет признан Вечными, и не придётся искать другой способ передать ему трон. А видимость битвы, на которую он рассчитывал, уладит внутренние противоречия, так же, как и станет официальным поводом смены власти. Так Шайс убьёт двух птиц одним камнем.

Дуэль сильно ограничивала магические способности, давая позволение прибегнуть всего к двум заклятиям. Бой будет ширмой, прикрытием. Шайс бы никогда не причинил Алиясу боли. Он даже не смог воспользоваться расположением эльфа, когда тот откровенно предлагал… дружбу, что уж говорить сейчас, когда дракон точно знал, что имеет дело с собственной Парой.

Символической капли крови будет достаточно.

Так и решил Шайс, готовый взвалить на себя ответственность, которую нёс его младший супруг все эти годы.

***

— Какая самонадеянность, — презрительно выплюнул Борей, материализуясь по правую руку от Алияса, стоило тому покинуть тронный зал. — Заявиться после стольких лет, да ещё что-то требовать…

Элементаль бросил косой взгляд на Алияса, но, увы, остался ни с чем — маска плотно скрывала все эмоции регента.

— Неужели Шайс действительно думает, что одержит верх в этой смехотворной дуэли?

Борей попытался зайти с другой стороны, чтобы узнать, что обо всем этом думает сам Алияс.

Но тот продолжал молчать.

— Алияс, как ты? — Борей поймал свободную руку эльфа, заставляя того остановиться.

— Вс-сё в порядке, — прошипел искажённый голос.

Борей почувствовал раздражение и уже хотел попросить снять маску, но сдержался.

— Если я могу что-нибудь сделать, только скажи.

«Я раздавлю букашку в мгновение ока.»

— Нет повода для беспокойс-ства, — снова оттолкнул его Алияс, не собираясь делиться.

И это ужасно злило хладнокровного Борея.

Элементаль так глубоко погрузился в своё наваждение, что вспомнил давно позабытые эмоции.

Сейчас он уже с трудом припоминал свои честолюбивые планы. Убрать молодого, никому не нужного дракона чужими руками, развязать войну, занять трон и отправиться покорять просторы Империи, питаясь силами жреца Наан… в Нагорьях всегда было так скучно.

Откуда вообще взялся ящер после стольких лет и почему он не услышал его в Нагорьях? Принеси ветер его слова, Борей бы отыскал его и сделал то, на что дракон напрашивался уже давно. Больше элементаль не боялся, что Алияс не сможет без Пары. Сто лет прошло как единый миг и всё было прекрасно.

С недавних пор Алияс позволял себя сопровождать и дарил знаки внимания… Борей не мог это потерять.

— Ты… ещё чувствуешь к нему что-нибудь? — не удержал Борей вопрос на языке, продолжая держать руку Алияса в своей.

Недвижимая маска источала холод.

— Вс-сё в прошлом, — ответил эльф.

========== По одну сторону? ==========

Шайс оглядывал трибуны огромной арены. Гул голосов собравшихся драконов и драко разносился пронзительным эхом над пустующим полем для битвы.

Однажды Ганеш рассказывала маленькой ящерке, что раньше легендарное место сражений выглядело совсем по-другому. Драко, принадлежавшие к низшему сословию, толпились под трибунами, выдерживая представления на ногах. После смешения двух рас арену значительно перестроили, возведя многочисленные ярусы удобных сидений и лож, расположенные таким образом, чтобы каждый имел возможность следить за разворачивающимся в сердцевине каменного котлована зрелищем.

Насколько знал Шайс из рассказов матери, драконы тогда не пожелали уступить свои исконные постаменты для общественного пользования. И настаивать не стали. Теперь он понимал, что «настаивающим» могло оказаться одно-единственное существо.

Существо, которому пришлось в одиночку перекраивать не только архитектуру арены, но и всё устройство Нагорий.

И Алияс с блеском выполнил свою миссию. Конечно, процесс изменения Нагорий всё ещё шёл полным ходом, но арена прекрасно удовлетворяла самым разным нуждам.

Места драконов остались за кланами. Их обустроили и отделили перегородками, а над ними продолжили строительство. Замысловатую конструкцию завершал навес от снега и дождя.

Внизу установили прилавки и небольшие шапоны на случай, если семейные пары нуждались в заботе о потомстве: покормить, переодеть.

Рядом с ними всегда толпились драко; раздавались детские крики и плач — теперь на арену можно было приходить всем семейством.

Последние сотни лет зрителей защищал магический экран. Раньше его не существовало. Драконы прекрасно обходились собственной магией, а о драко не принято было переживать, хотя вслух это больше никто не обсуждает.

Трибуны стали неожиданно затихать и Шайс устремил взгляд напротив — туда, откуда должен был появиться его соперник. Его Пара.

Он не ошибся.

На каменную дорожку, возвышающуюся высоко над землёй и опоясывающую арену кольцом, поднимался регент в нарядном, приличествующем случаю, белоснежном облачении. Он появился перед народом — народом, который все эти годы принадлежал ему.

Толпа ликовала, восторженно приветствуя своего владыку.

На миг — один-единственный миг — Шайса одолели сомнения: сможет ли он заслужить уважение двух рас так же, как это удалось Алиясу?

Дракон поспешил себя одёрнуть. Пора было восстановить исконный ход вещей, возвратив всё на свои места.

Фигура, лицо которой по привычке скрывала маска, застыла вдалеке. С такого расстояния Алияс не смог бы различить лица дракона, но Шайс всё равно чувствовал волнение и трепет, восхищённо взирая на того, кого ссудила ему судьба, зная, что сейчас его взор устремлён прямо на него.

У Шайса было достаточно времени, чтобы оценить подарок судьбы. Его избранником стал эльф, красоте которого позавидовали бы многие драконы, но, словно этого было не достаточно, Шайс получил в Пару правителя Нагорий и Жреца Наан! В том, что их мысли совпадали, Шайс успел убедиться во время тихих разговоров по вечерам в скромной хижине Светлого.

Как же ему скорее хотелось получить эльфа…

Мать не знала, иначе содрала бы шкуру живьём, но дракон пытался добраться до утёса все последние три дня. Он летел, шёл, карабкался, но каждый раз ураганные порывы ветра срывали крылья прочь и отправляли Шайса восвояси.

Дракон скрипел зубами, но мирился — пока у него не было достаточно сил тягаться с Бореем.

«Ну подожди немного, свистун, — обещал Шайс недругу, лаская взглядом сизые в ночном сумраке очертания утёса. — Я до тебя доберусь!»

Желание поквитаться с Бореем было почти таким же сильным, как и сжать в объятьях Алияса.