Нет, ни в чём подобном их нельзя было заподозрить. К тому же, он и его друзья не стеснялись подначивать и доставать молодого привлекательного учителя.

Так почему Алияс позволил ему жить у себя, готовил, лечил?..

И почему не оттолкнул его во время тех поцелуев?

Вспоминая другой эпизод собственной жизни, Шайс припомнил, как однажды Алияс, кажется, пригласил его к себе с вполне недвусмысленными намерениями. Что бы между ними произошло, не появись тогда Борей?

Может, симпатия эльфа ему не показалась?

И всё же это не объясняло того, что о нём помнил дракон. Помнил и хотел бы увидеться. Подумав об этом, Шайс понял, что очень хотел бы.

«Забавно», — позволил улыбнуться себе он, сидя за чашечкой чая. Старые травы давно истлели и дракону пришлось всё выбросить, купив новые сборы в одной из лавок.

В любовь дракон не верил, в отличие от Алияса.

Тогда, в разговоре столетней давности, эльф сказал, что не мыслит связь без любви, когда у всех на уме либо меркантильный интерес, либо истинность. Что ж, он был прав. Особенно верно это звучало для драконов. Превзойти тягу к золоту могла только преданность Паре.

Пара…

Помимо воли Шайс нахмурился. Свою он, к сожалению, нашёл.

Старый, страшный, слабосильный регент будет ждать его, пока не сдастся и не уйдёт в Безмолвные земли. Ничего другого тому не оставалось. Рассчитывать на то, что однажды Шайс захочет быть с такой Парой, было бесполезно.

Шайс не испытывал к регенту ничего.

Это тоже, наверное, было странно.

Считается, что Пару притягивает друг к другу… Шайс бы скорее поверил, что его парой стал эльф, если бы не знал наверняка, кого ссудила ему судьба…

Не зря дракон решил прикупить бутылку огненного ярда. Она ему понадобилась.

Случайная встреча с дроу в столице тоже никак не шла из головы. Тот знал его настоящее имя и, кажется, был уверен, что разговаривает именно с ним. Переступив в то утро порог собственной лавки, Шайсу вдруг пришло на ум, что его узнавали не впервые.

Иногда на улице к нему подходили абсолютно незнакомые существа, здороваясь и называя по имени, словно давно его знали. Каждый раз Шайс объяснял, что, должно быть, произошла какая-то ошибка.

Он мог быть похож на кого-то. Имя тоже могло нечаянно совпасть… или, может, просто быть похожим. Но дроу назвал его по фамилии, которую он не раскрывал.

Что же это?

Никаких зацепок, чтобы раскрыть эти необычные и, на первый взгляд, случайные совпадения, у Шайса не было. Не идти же ему с его «историей» и утверждением, что он следователь, в Дом правосудия…

Но самым необычным было то, что Алияс, никак не идущий из головы, и то, что его постоянно принимали за кого-то другого, имело, пусть и слабую, но связь — Тихий Омут.

И что же он находит в городке? Дом эльфа.

Пожалуй, это как раз было ожидаемо. Ведь Алияс говорил, что жил здесь. Смущало другое.

Почему дом, запечатанный покинувшими его хозяевами, открыл свои двери дракону?

Ещё одна загадка пополнила список.

***

Вечер в честь зимнего солнцестояния проходил в особняке местного Главы.

Городком управлял дроу. Поверхностно ознакомившись с историей Тихого Омута в одной из местных библиотек, Шайс выяснил, что прапрадед этого дроу когда-то осел на пустующих землях с кучкой скитальцев, не то изгнанных отступников, не то мятежных вольнодумцев, отправившихся искать лучшей жизни.

Сейчас это не имело никакого значения, за исключением того, что его потомки сумели удержать за собой высокое положение, и потому Шайс, в сопровождении шефа Лемса, любезно согласившегося составить ему компанию, направлялись на окраину городка.

Дом представлял собой вполне заслуживающий уважения памятник архитектурного зодчества дроу. Темные монолиты складывались в многочисленные пики просторных, вытянутых выше деревьев арок, украшавших фронтон стройным рядом.

Солнце едва ли освещало верхушки пышных елей ореолом золотистого зарева. Шагая по дорожке в направлении дома, Шайс заметил голубоватые искорки света и слабый шёпот, доносившийся из глубин сада. Место было пропитано необычной и сильной магией. Чешуйки на затылке дракона становились дыбом.

На пороге их, как и других многочисленных гостей, встречал дворецкий.

Шайс уже отвык от вида домашней прислуги и потому с удовольствием оглядел одежду дроу, надевшего свою лучшую постную физиономию и пустой взгляд. Впрочем, не позабыл он и об отличном костюме, безупречно облегавшем прямую, без выступов фигуру, напоминавшую вешалку.

Теснясь с остальными в узкой прихожей, дракон не забывал улыбаться и кланяться, пока шеф представлял его другим гостям, случайно оказывавшимся рядом. В этот вечер были приглашены все, и те, кто любил отдохнуть в скупом на развлечении местечке, не упустил свой шанс. Таких в Омуте оказалось большинство.

Внутри дом не уступал впечатляющему фасаду. Мягкие красные и жёлтые огни освежали обстановку вокруг, создавая призрачные тени и полумрак, где можно было укрыться от любопытных взглядов с такой же лёгкостью, как и напугать незадачливого знакомого, появившись из ниоткуда прямо перед очередным длинным носом.

Однако, дроу был тёртым калачом — успел отметить Шайс, незаметно толкнув несколько попадавшихся на пути дверей. Хозяин закрыл двери на замки и поступил вполне дальновидно — не родился ещё такой сосед, который бы не попытался разузнать о ближнем больше, чем тот был готов показать.

В обеденном зале были накрыты столы с закусками. Скрипучая протяжная музыка неслась из толстых сумок с приделанными дудочками. Шайсу приходилось видеть такое впервые.

Он старался скрывать свои полные любопытства взгляды, но не был уверен, что хоть немного преуспел. Утешением служило то, что на него таращились все, нисколько не смущаясь собственного внимания к приезжему.

Досады на этот счёт дракон нисколько не испытывал, улыбаясь в ответ, но был бы премного признателен, если бы от взглядов кто-нибудь перешёл к делу.

Пока многочисленные знакомцы ограничивались сухими приветствиями.

— Чуть позже представлю Вас Нортону, — шепнул Лемс, бросая взгляд в нужном направлении.

Там, окружённый омутчанами, возвышался дроу. Их глаза на миг встретились, и сдержанная полуулыбка обозначилась на губах хозяина дома. Похоже, этот жест можно было расценивать в качестве знака дружелюбия, но…слишком двусмысленным выглядело выражение его лица.

— Конечно, — откликнулся дракон.

— Пообщайтесь немного с местными. Хочу кое с кем потолковать.

Шайс кивнул, провожая шефа взглядом.

Он бы и рад был пообщаться, но, похоже, это будет сложнее, чем виделось на первый взгляд.

Дракон неспешно потягивал рубиновый напиток, продолжая улыбаться каждому, проходящему мимо, словно приглашая того к ничего не значащему разговору, призванному скрасить скучные часы досуга, но никто так и не рискнул приблизиться к дракону ближе, чем на пару шагов.

В стороне, слева от себя, Шайс приметил улыбчивого парня, пялившегося на него без тени смущения. И, конечно, улыбнулся в ответ. Парень прищурил глаза и подмигнул.

Похоже, его самого приглашали начать диалог. И Шайс не собирался упускать возможность.