Заметив осуждающий взгляд брата, Эльза быстренько свернула представление и понурив голову, прошла в ожидающий отправления поезд. Прекрасно зная, какую реакцию вызывает ее внешность у всех мужчин, она давно привыкла ставить себя так, чтобы раз и навсегда отбивать у них желание познакомится поближе. Но если в Магнолии все уже давно знали, что подкатывать к Эльзе — смерти подобно, то приезжим то и дело приходилось давать от ворот поворот. А уж что порой творилось во время выполнения заданий! Доходило до того, что ей не давали и шага ступить до тех пор пока один-два самых настырных воздыхателя не отправлялись в больничку с многочисленными синяками и ушибами.

— Ох и нелегко же тебе приходится, сестренка. — вместо ожидаемого чтения нотаций, Эльза наткнулась на грустно-ироничный взгляд Виктора. — Впрочем, такая красота требует жертв. — он потеребил кончик локона ее шелковистых волос. — Надеюсь, никто в мое отсутствие не позволял себе лишнего по отношению к тебе?

— Не волнуйся, брат. — счастливо улыбнулась Эльза, — Я уже взрослая девочка и сама могу позаботиться о себе. Так что тебе не придется сидеть под моим окном с винтовкой наперевес! — прыснула она в кулачок, повторяя его слова, сказанные недавно Полюшке. — Так что по ночам можешь спать спокойно. Или не спать — судя по тому, что нам с Мирой по твоей, между прочим, просьбе поведала Полюшка! — расплылась она в ехидной улыбке, смотря на краснеющие уши Виктора. — Я всегда знала, что ты у меня своего никогда не упустишь. Но в этот раз ты превзошел самого себя, братец! Не знаю, как Мира тебя не побила в тот же день за подобное просвещение.

— Она пыталась. — чтобы не смотреть в фонтанирующие весельем глаза Эльзы, Виктор отвернулся к окну. — Даже сковородкой уже замахнулась, но в последний момент проявила жалость и сострадание.

— И с чего бы это ей проявлять жалость и сострадание к такому беспринципному мерзавцу, каким оказался мой брат!? — продолжала вовсю веселиться Эльза.

— А я на нее посмотрел вот так. — преобразовав свои глаза и часть черт лица в чертовские, что сделало его неимоверно похожим на кота, Виктор в точности воспроизвел взгляд кота в сапогах из Шрека.

— Милашка! — невольно вырвалось у Эльзы и ее руки сами собой потянулись вперед, чтобы почесать за ухом у этого чудесного, милого и беззащитного существа, что оказалось перед ней, но в последний момент она одернула их и зажмурив глаза, встряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения. — Ну ты даешь, братец. — покачала она головой. — Надеюсь, ты не часто пользуешься столь страшным оружием, чтобы добиться от беззащитных девушек всего, чего бы ты ни хотел? Учти, узнаю, что это так, и мне придется убить тебя, дабы спасти весь женский род от посягательств одного милого мерзавца.

— Не беспокойся, это я сохранил исключительно для Миры. Ну и тебе могу демонстрировать время от времени, если попросишь. — рассмеялся Виктор.

— Если попросишь. — пробубнила Эльза, передразнивая Виктора, и прошептала себе под нос, — Чертов милашка.

— А я все слышу!

Так, весело переругиваясь, они добрались до городка Ошибана, откуда дальше отправились уже на своих двоих. Точнее, на своих четырех — пусть один из изготовленных квадроциклов навсегда остался в Эдоласе, второй спокойно дождался возвращения своего владельца в гараже и теперь, извлеченный из пространственного кармана, нес красноволосую пару седоков к видневшимся на севере горам.

Занимавшая едва ли не десятую часть всей территории королевства горная гряда давала приют многим магическим тварям, но даже там люди не собирались оставлять их в покое. Многочисленные поселки шахтеров и золотодобытчиков, перемежались с деревеньками лесорубов и охотников. Далеко не всегда добычей кристаллов лакримы и тушек полумагических тварей занимались маги. Наоборот, зачастую это был хлеб обычных, обделенных даром, людей. Просто в отличие от Виктора у них имелось куда меньше способов и ресурсов для организации добычи, потому и держались на весьма высоком уровне цены на всевозможные ингредиенты потребные любому артефактору. Но в горах порой встречались такие твари, которые обычным людям были не по зубам. В основном это были вулканы, виверны, йети и гаргульи. Вот и сейчас пришедшее из глубины горного хребта семейство виверн облюбовало под логово пещеру, где старатели добывали кристаллы лакримы. По всей видимости, разработки давали очень неплохой доход, раз шахтеры решили нанять магов, вместо того, чтобы найти себе новое место добычи.

Небольшой поселок в два десятка домов являлся весьма типичным поселением для этих мест. Те, кто промышлял добычей лакримы то и дело кочевали с места на место по мере выработки очередного месторождения и не заморачиваясь архитектурными излишками, возводили себе новое жилище по образу и подобию предыдущего.

— И сколько всего там виверн? — найти старосту не составило особого труда, поскольку все шахтеры сидели по домам или без дела слонялись по единственной улице поселка, треплясь с соседями ни о чем.

— Снаружи мы видели трех взрослых, но сколько их заселилось в саму пещеру — неизвестно. Честно говоря, первым делом мы обратились к охотникам из соседних поселений, но сталкиваться одновременно с таким количеством тварей никто из них не решился.

— Не могу их винить в желании выжить. — усмехнулся Виктор, — С таким количеством виверн и я побоялся бы схлестнуться. Все же они очень крепкие и живучие твари, да вдобавок могут противостоять магии.

— Так что? Тоже откажетесь?

— Нет. — усмехнулся Виктор, — Но прежде чем приступить, я хочу удостовериться, что у вас хватит средств для расчета. Все же три сотни тысяч за голову — деньги отнюдь не маленькие. А вдруг их там десяток окажется? Потянете?

— Десяток потянем. — кивнул староста и продемонстрировал магический банковский вексель с очень немалым количеством нулей.

— В таком случае, не будем тратить время на пустые разговоры! — предвкушающе потер руки Виктор. — Показывайте, где эта ваша пещера!

Отправляясь в путь, Виктор рассчитывал заработать от силы тысяч шестьсот, максимум — девятьсот. Но как оказалось, тут можно было сорвать джек-пот. К тому же, разделанные на ингредиенты виверны могли принести еще по три сотни тысяч драгоценных каждая. А разделывать подобную дичь он умел — Альзак в свое время неплохо натаскал его в этом вопросе. Ну и в качестве вишенки на торте — имелся шанс проверить в деле честно украденный у эдоласских королевских артефакторов излучатель, с помощью которого можно было превращать в кристалл лакримы любое магическое живое существо. В будущем их предполагалось использовать против иксидов и потому секрет этого оружия, как и сами готовые образцы, надежно охранялись, запрятанные в глубоких подвалах королевского дворца, но небольшой переносной предсерийный образец пылившийся в кладовых артефакторов уже давно никого не интересовал, судя по слою скопившейся на нем пыли, и в числе прочего был прихватизирован Виктором для личных нужд. Понять принцип его работы Виктор так и не смог, но это не мешало ему пользоваться столь многообещающим оружием. Правда, в связи с отсутствием встроенного источника энергии похожий на гипертрофированный американский ручной гранатомет М-79 излучатель приходилось запитывать от себя. Для любого другого мага гильдии, кроме разве что мастера, Гилдарца и Каны оно было бы слишком опасным из-за зверского аппетита, но Виктору с его немыслимым резервом на подобный недостаток было откровенно наплевать.

Не смотря на солидный калибр винтовки в 15-мм и весьма тяжелые пули, гулявшие в горах ветра не позволяли вести прицельный огонь с больших дистанций и потому, скрывшемуся под своим любимым плащом Виктору пришлось подбираться к логову виверн почти на три сотни метров, что для этих хозяев неба было не расстоянием. Как ни шипела на брата Эльза, ее пришлось оставить примерно в полукилометре за спиной, поскольку вдвоем под плащом им уже было никак не поместиться. А обладающие первоклассным зрением и обонянием виверны не прощали охотникам ни малейшей ошибки. Вот и приходилось работать в гордом одиночестве.