И теперь на случай появления паука на Базе были готовы к интенсивному допросу. По первому сигналу собирались представители штаба, топографической службы и, конечно, Новак. Информация, полученная от перебежчиков, часто бывала отрывочной, неполной, но всегда абсолютно достоверной. Ни спутниковая, ни компьютерная, ни топографическая разведка, ни постоянное сканирование Болота не давали таких результатов. И поэтому Новак, получив вызов на прямую связь с Директором, ответил отказом. На Альфе оценили обстановку и разрешили не прерывать допрос. Только к утру, когда у паука началась недолгая агония, измотанный Новак, приняв очередную порцию стимулятора, вернулся в свой кабинет и стал ждать повторного вызова.
Директор не часто лично связывался с ним. Должно быть, предстояло важное задание, однако Новаку было не до того. Сведения, которые сообщил паук, были в высшей степени тревожными.
В электронном сейфе Новака хранилась тоненькая папочка. В ней были собраны отрывочные слухи, легенды, ходившие среди старожилов Бэты, о каком-то человеческом поселении, якобы существующем в глубине Болота. Слухи совершенно неправдоподобные с точки зрения здравого смысла. Новак ходу этой информации не давал и в компьютер ее не вводил, резонно опасаясь насмешек коллег, но продолжал скрупулезно пополнять свое досье.
Сами по себе пауки Новака не интересовали. Ими занимались спецслужба Штаба Экспедиционного Контингента, топографическая служба, информационный отдел. Новака интересовали люди, которые наладили с пауками постоянный контакт, поселились среди них. Хотя примитивная «болотная речь» затрудняла общение, после долгого ночного допроса Новак убедился в том, что где-то на Болоте, предположительно в поясе «белых пятен» — так назывались районы активного выделения болотного газа, практически недоступные для наблюдения со спутников, — действительно много циклов жила группа «безногих». Так пауки обозначали людей из-за малого, по сравнению с ними, количества конечностей и неумения ходить по Болоту. Более того, «безногие», жившие на Болоте, имели какие-то контакты с «другими безногими». Этим знанием обладали все пауки, являвшиеся частью сообщества, в какой-то степени единого организма. Подробностей — откуда они взялись, чем занимаются и сколько их — паук не знал или, скорее, не смог передать. Новаку оставалось только предполагать, что именно они поставляли паукам боевые лазеры, количество которых давно уже, по его подсчетам, превысило число возможных трофеев. И самое неприятное: паук сообщил, что в самое последнее время (он обозначил его символом «сейчас и здесь») в контакт с пауками вступил кто-то из «безногих», регулярно бывавших на Болоте. Неизвестный контактер получал от пауков виталонг.
Среди немногочисленных федеральных тайн с нулевой степенью секретности эта стояла на одном из первых мест. Несколько циклов назад поступили первые сведения о загадочном сером веществе, которое иногда оставляли на поверхности Болота раненые пауки. Кому-то из легкомысленных суперов пришло в голову понюхать это вещество. Результатом явилось легкое, не дающее вредных последствий и очень приятное опьянение. Провели спектральный и биохимический анализ, ряд других опытов. Результат оказался ошеломляющим и был немедленно засекречен. Небольшое количество серого вещества, получившего название «виталонг», введенное в организм человека, резко повышало скорость нервной и мышечной реакции, прекращало любые воспалительные процессы, при этом без всякого побочного эффекта.
Дальнейшие опыты дали еще более потрясающие результаты: при достаточно высоких дозах виталонг вызывал регенерацию утраченных органов. Три крупнейших биохимика Системы, независимо друг от друга, предположили, что виталонг (откуда, собственно, и пошло это название) сулит человеку долголетие. Несколько добровольцев подверглись инъекции чудо-вещества в достаточно высоких дозах. Времени с начала эксперимента прошло слишком мало, и вопрос о долголетии оставался открытым, но, по крайней мере, ни один из добровольцев пока не заболел сколько-нибудь серьезно.
После всего этого последовал, естественно, строжайший секретный приказ — весь найденный виталонг немедленно переправлять в Центральный госпиталь. Но до сих пор некоторые супервэриоры, находя виталонг на Болоте, вдыхали его «для бодрости». Какое-то его количество контрабандой попадало на Альфу, где тоже нашлись любители бэтянской «паутинки». Но до поры до времени это носило спорадический характер. Теперь же, судя по всему, дело дошло до прямого обмена с пауками…
Раздался сигнал вызова. На маленьком экранчике появилось бледное изображение Директора, то и дело прерываемое космическими помехами. Сигнал между планетами проходил с небольшой задержкой, поэтому Новак, как было принято, не дожидаясь, пока до него дойдет звук, быстро пробормотал первые фразы формального приветствия, а дойдя до сути дела, остановился. Он рассчитал точно: в этот самый момент послышался негромкий монотонный голос председателя ФК.
— Здесь Первый. Здравствуй, Новак. Срочное задание. Похоже, что существует устойчивый контакт между группой антифедеральных элементов на Альфе и пауками на Бэте. Очевидно, контакт через Экспедиционный Контингент. Что ж ты так, бригадир? Проморгал? Теперь берись за дело, отрабатывай всех подряд. Контактер должен быть установлен как можно скорее. Что он дает паукам? Что получает взамен? Как держит связь с Альфой? За успех операции отвечаешь лично. Давай, что там у тебя…
Дождавшись паузы, Новак коротко изложил информацию, полученную от перебежчика, и стал ждать. Шеф внимательно выслушал, кивнул и против обыкновения вновь переключился на передачу.
— Что известно о контактере, о котором сообщил паук? Имеются ли случаи появления на. Болоте гражданских лиц? Организуй срочное тотальное тестирование всего личного состава, тест-программу высылаем. Результат — срочно на Альфу. Удачи.
— Контактер высокого роста, был без оружия, двигался из восьмого в девятый сектор, там и происходил контакт. Часть полученного от пауков виталонга сразу проглотил. Что ожидается от него взамен, паук, кажется, знал, но не смог передать. Очень сложный символ, ему было не под силу. Из гражданских на Болоте за последний цикл побывали двадцать два человека, все проверены. Сейчас начинаем отрабатывать вариант посредника в Космопорту. В сфере поиска экипажи постоянных рейсов, работники порта, представители Управления шахт и интендантской службы. Особо смотрим встречи и контакты, не мотивированные служебной необходимостью. Скрининг по версии «Повторный контакт». После третьего отсева осталось девяносто три человека, идет персональная отработка. Пока все. Конец связи. Удачи.
Когда экран потух, Новак задумался. Итак, паук, это примитивное создание, по неизвестной причине выходит к Базе на верную гибель. Что же, случай не первый и, наверное, не последний. Какая разница, что их на это толкает? Информацию, от него полученную, можно трактовать однозначно: в контакт вступил кто-то из постоянных посетителей Болота, скорее всего супер. Дат не выяснили, так как паукам исчисление времени неизвестно. Поэтому место контакта, номера секторов особого значения не имеют. Зато если контактер принимает виталонг, возможен биохимический анализ…
Бригадир Новак много циклов просидел на невысоких должностях в Федеркоме. Ему не хватало воображения, и он знал об этом, зато он умел работать сам и мог заставить работать других, что еще важнее. И никогда не забывал о мелочах. Новак отдавал себе отчет в том, что нынешняя должность является пределом его карьеры. Даже в случае удачи повышения он не ждал. Но неудача могла значить и для Системы, и для него самого слишком многое. Под угрозой его пенсия, почетная отставка. А ведь со своим административным опытом Новак мог надеяться занять впоследствии пост, скажем, советника…
Ну что ж, он поднимет на ноги всех своих сотрудников, установит круглосуточное дежурство, сам, лично, прокрутит всех возможных фигурантов, перероет грязное белье, в том числе и в буквальном смысле, но найдет контактера. И выдавит из него информацию. Любой ценой. Лю-бой.
