Ворон слетел с ее головы и приземлился у двери санузла, но Кэт не обратила не наго внимания.
Внеся Виктора в комнату, она положила его на диван.
- Виктор! - воскликнула она. - Только не засыпай! Скажи, как тебе помочь?
Никогда прежде она не переживала так ни за чью жизнь. Это случилось, когда они с Виктором покидали сгорающий дом колдуна. Едва сев в машину. Виктор сказал, что ему жарко, а потом все его тело начало обильно сочиться потом. Его сознание постепенно гасло.
- Кар! - нетерпеливо воскликнул ворон.
Он начинал действовать на нервы. Чтобы избавиться от него, Кэт уделила с десяток секунд и открыла ему дверь санузла.
- Кар! Кар! - яростно закричал ворон, увидев перед собой синий кафель.
- Что разорался? - зло бросила Кэт. - Я не умею открывать эту дьявольскую дверь!
- Кар! Кар!
- Подожди, ты хочешь, чтобы Виктор вошел туда с тобой?
- Кар! Кар!
Секунду подумав, девушка кивнула:
- Ладно, попробуем.
Взвалив руку Виктора себе на шею, девушка с большим трудом подняла его с дивана и отволокла к санузлу.
- Виктор! Послушай Виктор! - тормошила она. - Ты должен открыть эту дверь!
Будучи в полуобморочном состоянии, Виктор, тем не менее, осознал, что от него требовалось и, каким-то образом, открыл проклятую дверь...
Кэт внесла его в багровую ванную без раздумий. Ворон плеснул в кровавой раковине, а затем оттуда донесся голос.
- Ты убил жителя Бездны, Виктор. Этот колдун был третьего уровня, и часть накопленной им силы Бездны перешла к тебе. Количество этой силы гораздо больше, чем ты можешь безопасно хранить. Ты должен использовать ее для развития. Ты все поймешь сам, просто закрой глаза и усни...
- И это все, что ты хотела сказать? - взъярилась девушка, почувствовав себя обманутой. - Он мог бы поспать на диване!
- Виктор, - не обращая на нее внимания, продолжила Катарина. - На твоем месте, вначале я бы развивала силу своего фамильяра. Прошу тебя: не будь дураком... А теперь выйди в свой мир, ты начинаешь мне мешать.
Едва стоящий на ногах, весь покрытый потом, Виктор попытался ухватиться за ручку двери.
- А ты, коза, куда направилась? Насколько я помню, для тебя настало время сна. Если сейчас же не ляжешь в ванну, последствий не избежишь!
Кэт с шокированным видом посмотрела на Виктора - если она поможет ему, то у него не останется сил открыть для нее дверь назад. Поняв ее мысли, Виктор кивнул и попытался сбросить с нее руку.
Когда она ему помогла, Виктор всем телом навалился на дверь... и вывалился в прихожую. Кэт попыталась броситься к нему, чтобы помочь подняться, но дверь захлопнулась перед лицом.
- Ложись в ванну, - безапелляционно заявила кровь в раковине.
Скривившись, Кэт принялась снимать с себя одежду: некоторые вещи обгорели не столь сильно - их можно было еще немного поносить.
Тем временем Виктор так и не поднялся с пола прихожей. Он умирал от внутреннего жара, и чувствовал, что единственный способом от него избавиться было падение в черное небытие.
Едва он оказался в воронке, уносящей его в черную бездну, со всех сторон раздался женский голос. Он был странным и противоречивым: громким и одновременно тихим, шептал, как возбуждающая любовница и раздирал как плеть безжалостной госпожи. Это было похоже на то, как если бы две девушки приблизили свои прекрасные лица, и одна провела по уху язычком, а вторая в этот момент укусила другое ухо до крови.
- О-о-о, - протянул голос из Бездны, - похоже, у меня появился новый гость.
- Кто бы это мог быть?
- Это юный лорд?
- Он уже кого-то убил?
- Убил одного из моих заблудших чад?
- Юный лорд убил грязного колдуна!
- Юный лорд пришел за наградой?
- Он алчет силы?
- Но он не получит многого. Колдун которого он убил, был слаб.
Несмотря на то, что создавалось полное ощущение, что между собой переговариваются несколько женщин, каким-то шестым чувством Виктор знал, что обладательница голоса была одна. Бездна. Она намеревалась свести его с ума?
- Мы предоставим ему выбор, - продолжала она, - пусть получит то, что сможет взять.
- Но лорд слишком юн и несмышлен - как же он будет выбирать награду?
Виктор почувствовал давление. Бездна задала ему вопрос, и он обязан был ответить.
- Я знаю, что мне делать! - смог выкрикнуть он, невзирая на продолжающее падение во тьме.
- У Бездны много слуг, - задумчиво произнес голос. - Бездна создала для них множество путей.
- Верно. В глубине своего царства она построила четыре фигуры.
- Солдат. Слон. Конь. Башня.
- Все слуги Бездны и есть эти фигуры. Каждый черпает свою мощь в одной из них.
- Но только у лорда нет своей фигуры.
- Но лорд - самое драгоценное творение Бездны. Он может выбрать силу любой фигуры, а благословение Бездны умножит мощь этой силы...
- Сейчас он должен сделать выбор.
В этот же момент падение прекратилось. Ноги Виктора коснулись твердого. И хотя по-прежнему вокруг было черно, настолько, что в природе не существовало ничего, с чем можно было это сравнить, Виктор вдруг понял, что что-то менялось.
На твердой поверхности, вокруг него стали образовываться сияющие линии. Вскоре он полностью был заключен в сияющий круг, а линии росли и росли, сплетаясь в какую-то причудливую паутину из колец и прямых.
Вскоре он заметил, что образовывающаяся на глазах, сияющая в Великом Ничто фигура была не паутиной, а скорее снежинкой, с четырьмя разветвленными лепестками, выходящими из центра под его ногами.
Вокруг круга, в котором стоял он, тьму прорезали четыре линии, упирающиеся в ближние круги. От каждого такого круга, отходили еще три линии, заканчивающиеся новыми кругами. И так до... Виктор подумал "до бесконечности", но вдруг увидел черную и поблескивающую, словно обсидиан, четверку исполинов.
Это вправду были фигуры слона, коня, башни и солдата со щитом и копьем в руках.
Каждая из четырех ветвей "снежинки" тянулась к одному из них, пока ее сияние не сливалось у подножья обсидиановых изваяний.
- Он видит это? - спросил тот же безумный, но прекрасный голос.
- Он видишь это!
- Все четыре пути, все четыре фигуры доступны лордам.
- Маги, охотники и другие, много возомнивших о себе, видят лишь одну фигуру.
- У них нет такого выбора. Их путь почти прямой - они идут к своей фигуре, словно по ступеням, ведущим к вершине их силы.
- Но лорд - драгоценное творение Бездны. Лорд может выбрать любой из путей.
- Сейчас он стоит в начальном круге могущества.
- Каждый круг открывает сияющему лорду новые возможности.
- В зависимости от поглощенной силы, милый лорд может переступить один круг или несколько.
- Сейчас он можешь переступить один.
- Неважно в какую сторону он направится: очередной круг будет увеличивать затраты силы на следующий.
- Какую фигуру он хочет выбрать сейчас? Стойкого, но легко разменного солдата? Он хочет выбрать слона - жадного до знаний мага? Может он хочет выбрать коня - бесстрашного охотника? Или же башню - верного, но уязвимого жреца?
- Пусть выбирает смелее. Сила, которую он отнял у того глупого колдуна, достаточна для того чтобы сделать свой первый шаг по пути к любой из фигур.
- Впрочем, никто не помешает лорду идти всеми путями сразу.
- Истинно! Мои правила не такие, как в мире под солнцем. Здесь можно прийти к могуществу шагая сразу по множеству путей!
- Но это так долго и затратно - столько необходимо сил!
- Пусть так, но это его выбор! Он - лорд - драгоценное творение Бездны. Пусть выбирает без наших наставлений!
- Так какую фигуру он выберет в этот раз?
Виктор посмотрел на изваяние солдата и словно услышав его мысли, Бездна пояснила:
- Солдат благоволит оборотням, ведьмам, ведьмакам и нечисти, обитающей между солнцем и Бездной. Они не слишком сильны, но хорошо прячутся в мире людей.
