- Успокойся, Снежный король мертв. Ты потерял сознание - помнишь? Недалеко от особняка я повстречала патруль из города, и мы все вместе привезли тебя в эту гостиницу.
- В гостиницу? - хрипло выдавил он. - Где Кэт?
Не то чтобы он верил призраку погибшей девочки, но ее голос уже должен был привлечь Снежного короля, так что какая разница произнесет он что-нибудь или нет.
- Кэт? - переспросил призрак, нахмурившись. - Да ты ведь не видел... Кэт мертва.
- Что?! Ты лжешь! Я вытащил ее из дома!
- Нет, ты вытащил меня! А Кэт... она пожертвовала собой и остановила Снежного короля. Король мертв. На руинах особняка нас нашел патруль и вот мы здесь - в гостинице!
- Ложь... Всё это ложь.
Виктор оскалился, показывая девочке стиснутые зубы:
- Ты лжешь, призрак!
- Вик... Я не призрак - я Ника. Ты меня спас. Помнишь?
Комната перед его глазами начала расплываться, он зашатался, но подбежавшая девочка не дала ему упасть. Аккуратно посадив его на кровать, она надавила на его грудь маленькими ручонками.
- Отдохни, Виктор. Завтра у нас тяжелый день. Я узнала, что в этом городе нам никто не поможет, а это значит, что нам нужны деньги на еду и на эту комнату. Завтра мы должны будем найти работу... Так что спи. До утра еще несколько часов.
Слыша вой вьюги за окном, Виктор обессилено упал на кровать и почти мгновенно заснул - все это лишь дурной сон. Когда он проснется, Кэт будет с ним.
Конечно, это был дурной сон. Ника действительно была жива, а Кэт погибла. Виктор не видел ее смерть, не видел он и гибель Снежного короля. От голода и измождения, он потерял сознание у ворот особняка. Потом очнулся в гостинице рядом с Никой... Было лишь это: все остальное - кошмарный сон.
По крайней мере, такова была версия Вероники.
Сейчас он вместе с ней выходил из города. Без оружия, без еды, без подготовки. Они могли бы остаться в гостинице, устроиться на самую черную работу и немного пожить в безопасности.
Вот только Виктор видел, как живут те, кто не хотел рисковать своей шкурой - даже на день он не собирался влачить подобное существование.
К тому же Вероника горячо поддержала его начинание - даже участь мусорщиков живущих за счет поиска ценностей в более-менее безопасных местах, была гораздо предпочтительней долей. Однако Вероника была совсем соплячкой, а выход из обжитых мест представлял нешуточную угрозу...
Впрочем, было несколько причин заставивших его взять с собой эту девчонку.
- Не бойся, я защищу тебя, - прервала Ника его раздумья.
В ответ Виктор покачал головой. Ненормальность девочки зашкаливала - конечно, все пережитое, включая скитания по подвалам и двухмесячные прятки от адской твари, завершившейся смертью заменившей ей сестру Кэт, для кого угодно было бы шоком. Тем не менее, это не было поводом полностью терять страх и трезвость мысли.
Впрочем, это и было одной из причин из-за которой она сейчас была здесь с ним: Виктор надеялся, что если она вновь увидит нечто страшное, к ней вновь вернется адекватность и вместо сказки, она, наконец, расскажет правду о том, что произошло в том доме.
Однако основной причиной было то, что оставить ее было негде и не с кем. Из гостиницы их выселили с утра, а проведенную ночь записали в кредит. Знакомых же ни у кого из них в городе не было.
Десятилетнего ребенка нельзя было оставить без присмотра в подобном месте...
Ах, да, ей же одиннадцать: вчера они праздновали День рождения.
Он оглядел ее критическим взглядом: в висящих на ней лохмотья едва можно было узнать джинсовую курточку и школьную юбку; в руке она держала обычный хозяйственный топорик, это выглядело немного странным - но, вообразившая себя Зеной - королевой воинов, девчонка наотрез отказалась с ним расставаться. Где она его нашла - Виктор не мог приложить ума.
Впрочем, вид Виктора был не менее удручающ: еще полгода назад, его бы приняли за обычного бомжа, но учитывая нетривиальные времена, верно воспринимали мусорщиком - настолько грязной и ветхой была куртка и вязаная шапочка защищающая голову от злого весеннего ветра.
Ночью прошла пурга, и теперь казалось, что вновь наступил февраль.
- Тебе не холодно, Зая? - спросил он, бросив взгляд на трепещущую ветром юбку девчонки.
- Не называя меня так! - откликнулась она тут же. - Терпеть больше не могу!
Последнее было не жалобой на паскудную погоду, которую она старательно не замечала, а про издевательское обращение к ней Виктора. Правда, эта напускная ярость его лишь веселила.
Они шли по запорошенному снежком асфальту. От белой пустоши глаза отвлекали только горные склоны вдали и металлический лес, тянувший до самого горизонта. Сотни железных столбов ЛЭП сверкали инеем словно елки, провода кое-где были оборваны зимними ураганами, гирлянды изоляторов разбиты - никто даже не пытался их восстанавливать. Не так давно эти исполинские конструкции служили делу распространения могущества цивилизации - передаче электроэнергии на огромные расстояния. Однако сейчас они были лишь жалким напоминанием о неуемной человеческой гордыне. Печальное зрелище.
Первая опасность появился из ниоткуда. Шоссе сворачивало в сторону, путники, греясь в лучах поднимающегося солнца, пребывали в расслабленном и отчасти благодушном настроении. Все изменилось, когда по спине Виктора пробежал предупреждающий холодок. Он оглянулся и увидел, как только что казавшаяся мирной снежно-ледяная насыпь у дороги пришла в движение: испустив во все стороны снопы снега и осколки подтаявшего льда, изрыгнула из себя некое существо...
Это был некто с настолько искаженными чертами, что в нем с трудом можно было узнать человека. Очень худой и неестественно длинной шеей, человек поначалу распрямился, а потом, словно медведь упал в снег на четыре лапы. Похожее на маску из сувенирного магазина лицо было еще более обезображено яростью и голодом. Яркие желтые глаза взирали на них пару секунд. Тонкие губы разъехались в стороны, обнажив длинные желтые клыки.
Должно быть, эти несколько секунд существо оценивало двух почти безоружных путников, а когда пришло к выводу, что перед ним была добыча, взревело и атаковало...
Издав жадный рык, оно на всех лапах неслось на представляющего наибольшую угрозу Виктора. Рука Виктора метнулась в карман, в поисках рукоятки складного ножа, но Вероника оказалась быстрее.
Бесстрашно заступив путь монстру, девочка сгруппировалась... и прежде чем вмешался завороженный этим Виктор, она поднырнула под взмахнувшую лапу и коротко рубанула топориком.
Лезвие хозяйственного топора с глухим звуком вонзилось в макушку. Монстр замер, по слипшимся волосам заструилась черная кровь.
Миновало несколько, казавшихся вечностью секунд и монстр упал в таявший снег. Девочка, для удобства наступив на его шею, выдернула топор и обратилась к застывшему Виктору:
- И что ты собирался сделать этой зубочисткой?
Опомнившись, Виктор бросил взгляд на старый нож в руке, и, сложив его, поспешно вернул в карман.
- Значит, ты не врала?
- О чем? - с подозрением сощурилась она.
- О том, что можешь за себя постоять.
- Сам видишь, - безапелляционно бросила она, не убирая ноги с поверженного врага. - Как уже сказала, я смогу тебя защитить...
Виктор был в замешательстве. Но еще большее его ошарашило, когда девчонка, распрямив мертвой твари пальцы, замахнулась топором...
- Что ты делаешь?!
- А на что по-твоему это похоже? - спросила она, опуская топор.
Большой палец отлетел, будто щепка.
- Ты забыл о награде, за большие пальцы правой руки? - спросила она распрямившись.
Виктор не нашелся с ответом. Хозяйка гостиницы говорила им в дорогу, что за истребленных монстров объявлена награда, однако он и не думал, что Ника обратила на это внимание... Черт возьми, она же маленькая девочка!
- И даже не начинай, - вновь сказала она, вероятно считая, что Виктор предложит выбросить трофей.
