Достав платок, она спрятала отрубленную плоть так, будто делала это уже бесчисленное количество раз.

- Вик, у меня в животе урчит... да и у тебя тоже. Мы не в том положении чтобы выбирать.

Виктор смотрел на это какое-то время, потом процедил сквозь сжатые зубы:

- Вероника которую я знал, обделалась бы от одного взгляда этой твари и ни за что бы не стала никому рубить пальцы...

- Вик, мое детство уже давно закончилось... Идем, нам надо найти что-нибудь ценное - этого пальца не хватит даже на сытный обед.

Хотя он и сказал Веронике, что они вышли из города на поиски ценностей, в действительности Виктор лишь хотел разобраться в произошедших вчера событиях. Вика сказала, что Кэт похоронили у особняка - если это действительно так, то он желал увидеть ее могилу. И еще он хотел увидеть труп терроризирующего их столько времени монстра - Снежного короля.

С самого начала он выбрал путь на восток - туда, где подконтрольная людям территория граничила с бескрайними и практически необжитыми полями, испещренными линиями электропередач и давно заброшенными техническими постройками. Там вряд ли можно было найти что-нибудь ценное, однако этот факт компенсировался почти полным отсутствием опасности - "твари" - как их называли местные, в основном толпились на западе от Крепости. В общем, для всех жителей города выбор этого пути был очевидным - идеальное место для команды неопытных мусорщиков, таких, как девочка с безоружным парнем.

Но именно здесь тянулась дорога на Талнах - именно оттуда они бежали, спасаясь от Снежного короля. И теперь, по словам Ники, ужасный Снежный король, в свое время разгромивший роту солдат и уничтоживший большинство жителей района, отрезанного от основного города, был мертв - поверить в это невозможно.

...Не прошло и получаса, как они свернули в сторону от трасы, на грунтовую дорогу, и вскоре увидели особняк, возвышающийся у крохотного озерца. Впрочем, все было, как и помнил Виктор - от особняка мало что осталось. Снежный король разрушил его до основания.

- Зачем ты притащил нас сюда? - спросила Ника, и, не обращая внимания на тень, мелькнувшую на лице Виктора, продолжила:

- Я думаю, в этих руинах не осталось ничего ценного... Постой, ты ведь пришел сюда не для того чтобы найти ценности... Ты хотел увидеть тело Снежного короля? Значит, ты мне не веришь?!

По мере того, как шло время, Виктор отмирал. Если Снежный король был рядом, своего присутствия выдавать он не пожелал.

- Ты права, я хочу увидеть его труп... А еще хочу увидеть могилу Кэт.

- Угу, - произнесла она. - Тогда вперед.

Небрежно держа топор, словно ногу надоевшей куклы, она миновала распахнутые настежь ворота и, не скрываясь, бросилась к руинам особняка.

- Здесь его нет! - воскликнула она почти сразу. - Кажется, его отсюда выволокли!

Подбежав к ней, Виктор вынуждено констатировал, что обломки здания, которые по версии Ники служили надгробными камнями для Снежного короля, были кем-то расчищены на большом пространстве. Приглядевшись, он заметил рядом с домом свежие следы автомобильных шин и брошенную кем-то сломавшуюся лебедку.

- Тем не менее, у меня по-прежнему нет доказательств, что Снежный король мертв.

- Мертв-мертв! Я сама видела, мертвее некуда!..

- Хорошо, где могила Кэт?

- Вон там, - махнула она, даже не посмотрев. - Иди если хочешь.

Пока изумленный Виктор шел к озеру, Ника принялась задумчиво осматриваться. Впрочем, здесь она не соврала - у берега действительно простиралась сложенная из камней могила и наспех связанный крест, сделанный из черенка лопаты.

- Говоришь это могила Кэт? - шепнул он.-Посмотрим.

Погрузив пальцы в рыхлую хотя и промороженную землю, Виктор принялся за раскопки...

Он вернулся к Веронике через пятнадцать минут и сразу услышал безапелляционное заявление:

- Нужно найти тех, кто спер нашу добычу, пока еще не слишком поздно!

- Что ты имеешь ввиду?

- Вик, если Крепость платит за пальцы задрыпанных монстров, представь, сколько нам отвалят за Снежного короля? Надо найти тех, кто его у нас украл!

- И как ты предлагаешь это сделать? - спросил Виктор без особого интереса.

- Вот смотри, тут свежие следы покрышек! Заметь, по пути сюда мы не видели ни одной проезжающей машины - значит, они либо направились дальше в Талнах, что не имеет никакого смысла, либо свернули куда-то в проселок... Пошли!

- Куда?

- Не тупи, Вик! Искать грабителей, конечно же!

- Хорошо, а что ты будешь делать, когда мы найдем, этих твоих "грабителей"?

- Если не отдадут Короля по-хорошему, поговорю с ними по-плохому.

С этими словами она взглянула на свой топорик. Виктор, принявший было ее слова за шутку, вдруг вспомнил, как лихо она расправилась с монстром:

- Ника, убить тварь это одно, но убить человека...

- Вик, - остановила она, - я понимаю, что ты взрослый и уверен, что все знаешь, а еще думаешь, что я ребенок, но прошу ради нас обоих, не будь нюней. Мир, где все должны быть добряками и говорить красивые слова давно исчез. Сейчас либо мы их, либо они нас и этим все сказано!

Он не ответил ей по двум причинам. Во-первых, она указала на следы автомобиля, съехавшего с дороги сразу за сопкой, а во-вторых, из-за этой полностью занесенной снегом сопки раздался нечеловеческий крик.

Не сговариваясь, они вбежали на возвышенность, а потом замерли, не сразу уложив в голове открывшееся.

Четверо хорошо вооруженных людей пытали женщину, привязанную к столбу ЛЭП ... Нож ударил ее в живот - она закричала, лицо исказилось гримасой страдания. Когда первая волна боли сошла, она оскалилась, обнажив волчьи клыки, и зарычала.

- Тварь! - воскликнул самый крупный мужчина и ударил ее в лицо своим тяжелым кулаком.

- Смотри! Снежный король!

Будто ничего и не происходило, Ника указала на джип, оставленный с распахнутыми дверями. На открытом кузове джипа распростерлась обвязанная веревками, огромная грушеобразная куча плоти с хитиновым панцирем и десятком жгутов-отростков у отвратительной пасти. Не было сомнений, это - Снежный король.

Однако хозяева джипа услышали восклицание Ники:

- Эй, кто вы? Подойдите сюда!

Три мужчины, и одна женщина. Смотрят цепко, в движениях нет ни суеты, ни расслабленности: даже если не принимать в расчет их прекрасные щиты и мечи, сделанные из рессор автомобилей, сразу было видно, что они бойцы, прошедшие хорошую школу.

Лидером отряда оказался самый крупный мужчина, в руках он небрежно держал двуглавый топор, словно какой-то викинг, однако остальные отдали предпочтение защите, вооружившись стальными щитами и мечами. Только на поясе женщины Виктор заметил кобуру с пистолетом.

- Мусорщики? - презрительно скривился лидер, как только они приблизились. - Тут для вас нет ничего ценного, убирайтесь!

- Погоди Дима, - остановил его другой мужчина, - это те самые с Талнаха...

- А... да точно. Эй, девочка, ты как? Ты нас узнаешь? Мы из патруля, который вытащил вас вчера из руин особняка...

Виктор казалось их не слышал: он разглядывал тварь, красота которой когда-то учащала сердцебиение мужчин. Теперь она висит на веревках, избита и изъедена порчей.

- Вы пытаете ее, чтобы получить информацию? - спросил Виктор. - Из этого ничего не выйдет - она безумнее бешенного пса.

Глава патруля усмехнулся, видимо хотел съязвить, но его опередила женщина, вонзившая свой меч в снег:

- Мы об этом знаем и ничего от нее не хотим... Разве только помучить ее как следует, прежде чем сжечь заживо...

С этими словами она схватила тварь за волосы и отрезала ножом её ухо. Тварь закричала, извиваясь у столба, но жилы на руках вздувались безрезультатно - веревки были достаточно прочными.

На лицах патрульных промелькнули ухмылки, в глазах разгорелись огоньки удовлетворения.

Виктор вздохнул и полез в карман. Рукав куртки оттянулся, открыв мазнувшим взорам татуировку на запястье, размером со спичечный коробок. Однако в отличие от обычных татуировок эта была огненно-красной и если бы они вгляделись чуть лучше, увидели бы в ее узоре пляшущие языки пламени и тлеющие уголья...