«И все-таки самый простой вариант остается самым верным. Многого ли девчонка сумеет добиться без помощи «крота»? Вопрос спорный, конечно… но о благополучном его разрешении должен позаботиться Риден. Я могу лишь слегка помочь ему в этом.»

Полковник позволил самодовольной улыбке промелькнуть на губах: как удачно все, однако, складывается. Один самонадеянный юноша сумел получить искомый компромат? Прекрасно! Информацию такой важности он будет обязан передать лично. Парочка полезных… модификаций к его комлинку поможет и прослушать разговор, и обнаружить место встречи…

…И, в итоге, устранить незадачливого шпиона.

К счастью, штат рутанского ИСБ не ограничивался бездарностями, трусами и диссидентами. Попадались в нем и весьма толковые профессионалы, умеющие правильно расставлять приоритеты и не оспаривать решения начальства.

— Чем могу быть полезен, сэр? — «толковый профессионал» ответил на вызов незамедлительно.

— Агент Оррен, я жду вас у себя в кабинете. Немедленно.

— Вас понял, сэр, — коротко ответил оперативник, отключая связь.

«И ведь действительно — понял. Судя по тону, уже прикидывает, какое «недокументированное» дело его ждет на этот раз. Неглупый и способный молодой человек… хорошо иметь таких при себе. До тех пор, пока они не вырастают в обнаглевших авантюристов вроде Ридена, конечно. Ошибка Айсарда в том, что он не замечает, когда приходит пора избавиться от того или иного сотрудника… когда-нибудь это его погубит.»

Никогда прежде Лике не доводилось бывать в ресторанах. И с каждой минутой, проведенной в «Лесной сени», она все больше убеждалась, что ничего не потеряла: помпезность обстановки, холодная, сдержанная вежливость официантов, дорого одетые посетители, поглощающие пищу с таким видом, будто совершают некий ритуал — все это производило на наемницу гнетущее впечатление. Да и себя она здесь чувствовала неуместной и даже смешной.

«Но ведь Кевин надеялся, что мне здесь понравится, — с ноткой раскаяния подумала девушка. — Хотел приятное сделать… можно хотя бы притвориться, что у него получилось.»

Этот благородный порыв продержался ровно до того момента, как Лика бросила взгляд на меню. А точнее, на цены. Несмотря на все благие намерения, девушка, привыкшая считать каждый кредитный чип, не могла молча смириться с этим грабежом средь бела дня. Пусть даже «грабить» будут не ее: Кевин безапелляционно заявил, что платить за обед будет сам.

— Ничего себе! Я за такие деньги иногда заказы принимала, а здесь их за салат требуют. Кевин, что на тебя нашло? С чего это такая щедрость? Ты что, поумнел и начал брать взятки? — Лика помахала меню перед носом сибовца, привлекая его внимание. Которое почему-то было сосредоточено на окне, выходящем на площадь.

«Такое впечатление, что он там кого-то выискивает. Ну не пейзаж же так пристально разглядывать?»

— Нет, я по-прежнему безнадежен, — покачал головой юноша, наконец-то отводя взгляд от окна. — Просто мы скоро расстанемся, а я тебя даже в ресторан ни разу не сводил. Вот, наверстываю, пока есть возможность.

— То есть как — расстанемся? — про себя наемница порадовалась, что не успела ничего заказать: иначе точно бы подавилась. — Что ты имеешь в виду?

— Помнишь, я обещал тебе сюрприз? Ну так вот он: вчера я договорился со своим… хорошим знакомым о том, чтобы задним числом оформить один неименной пропуск с планеты. Догадываешься, для кого? Дня через три все должно быть готово.

Лика едва удержалась от того, чтобы вскочить с места и, обойдя стол, броситься сибовцу на шею.

— Спасибо тебе огромное, — девушка счастливо улыбнулась. — Ты мне жизнь спас, сам-то это хоть понимаешь?

— Конечно, понимаю, — Кевин растянул губы в улыбке и легонько сжал ладонь Лики. — Я рад, что ты будешь в безопасности. Ну, насколько это вообще возможно при твоем… образе жизни.

Казалось бы, ничего странного ни в поведении, ни в словах юноши не было. Только вот его улыбка, не затронувшая глаз, казалась скорее гримасой — так порой улыбались смертельно раненные, убеждавшие себя и товарищей в том, что еще способны встать на ноги. Только пальцы, сжимавшие ладонь наемницы, были неестественно напряжены.

И взгляд — одновременно усталый и беспокойный, он метался от окна к часам, лишь мельком задерживаясь на Лике.

Парень волновался, и волновался очень сильно. Но почему? Что такого было в их свидании? Или и не в нем вовсе?

Вся радость, которую девушка испытывала только что, в мгновение ока отступила под натиском неясных, но усиливающихся с каждой секундой дурных предчувствий. От Кевина эта резкая перемена настроения не укрылась:

— Лика, что-то не так?

— С чего ты взял? Нет, все замечательно. Но… мы здесь только затем, чтобы отпраздновать, правда? Или у тебя еще какие-то дела, о которых ты мне не сказал?

— Ну что за глупости? Почему ты вообще об этом подумала?

«Ой, как все запущено… взгляд остановился, пальцы непроизвольно дернулись, а голос-то, голос! М-да, дорогой, актер из тебя никудышный: таких неестественных интонаций я давненько не слышала. А еще сибовец!»

— Да так… не бери в голову. Давай уже закажем что-нибудь, а то официанты на нас как-то недобро косятся.

— Конечно, — юноша отрывисто кивнул, поднимаясь из-за стола. — Лика, мне надо будет отойти минут на десять. Ты пока выбирай, что хочешь. Думаю, сегодня я могу позволить себе немного раскошелиться.

— Куда это ты собрался? Ты же сказал…

— Я скоро вернусь, не беспокойся. Глазом моргнуть не успеешь, — выдав еще одну натянутую улыбку, он развернулся и решительно зашагал к выходу — быстро и одновременно скованно, будто борясь с желанием перейти на бег.

В какой-то момент наемница была близка к тому, чтобы броситься вслед за Кевином, поддавшись внезапному порыву — задержать, не пустить, не позволить ему…

Умереть.

Слово отчетливо прозвучало в голове — будто произнесенное чужим, бесстрастным и неумолимым голосом. Тогда Лика готова была поручиться: эта мысль ей не принадлежала.

«Да что со мной такое?! — сердито одернула она себя, откидываясь на спинку стула. — Ну с чего я взяла, что должно случиться что-то страшное? Да, Кевин ведет себя странно, но у каждого свои скелеты в шкафу. Мало ли, с кем ему нужно встретиться и зачем? Расспрошу его обо всем, когда вернется. Хотя нет, лучше вечером: как раз расслабится, успокоится…»

Чтобы хоть как-то отвлечься, девушка принялась листать меню. Не помогло: названия блюд и напитков мелькали перед глазами, не задерживаясь в памяти. Тогда Лика переключила внимание на окно: не зря же Кевин на него постоянно посматривал. Может, ей даже удастся увидеть, куда же он так целеустремленно направлялся.

Площадь, на которую открывался прекрасный обзор, вполне могла находиться на другой планете — куда богаче и благополучней Рутана. Пожалуй, это было первое по-настоящему ухоженное и живописное место, которое наемнице довелось увидеть в Тэсте: местный муниципалитет не пожалел денег на то, чтобы сохранить монументальную красоту старинных особняков, в которых сейчас располагались дорогие рестораны и гостиницы; поддерживать в рабочем виде огромный фонтан, причудливую форму которого скрывали тугие струи воды; не позволить выбоинам появиться на каменной мостовой.

Полюбоваться и впрямь было на что, но Лику сейчас совершенно не волновали окружающие красоты.

«А вот и он, — заметить Кевина оказалось просто: как выяснилось, он отошел совсем недалеко. — И что ему понадобилось возле той каменной зверушки, напоминающей нексу?»

Мысль неожиданно отозвалась волной даже не страха — паники, заставившей Лику вскочить с места, не отдавая себе отчет, что она делает и зачем. Тем не менее девушка успела увидеть, как сибовец достает из кармана комлинк и, немного поколебавшись, подносит его к уху…

Она не помнила, как оказалась на улице. Только когда впереди расцвела яркая вспышка, на долю секунды опередившая грохот взрыва, Лика вновь начала осознавать происходящее.