– Профессор Баер, вас тут ожидает адептка Тиера, – доложила она.

– Скорее проводите ее ко мне, – ответила зависшая фигурка голосом заместителя директора и, мигнув, исчезла.

Получив указание, миссис Бентон вышла из-за стола и, открыв передо мной дверь, пригласила войти.

Как и в приемной секретаря, в кабинете профессора Баера большую часть помещения занимал массивный стол, с той лишь разницей, что он был сделан из красного дерева. Возле стола друг напротив друга стояли одно на вид удобное кресло и два стула с высокими спинками. В центральном кресле сидел сам профессор. А на двух стульях удобно расположились Дастел и Орхис. Что больше всего меня удивило – они до сих пор были одеты в спортивные костюмы.

Едва завидев меня на пороге, профессор сразу обратился ко мне:

– Вы что, к нам из соседнего королевства добирались, Тиера?!

Не успела я ничего понять, как он продолжил:

– Давайте быстрее проходите, на формальности нет времени.

Я в недоумении пересекла кабинет, остановившись между парнями. Дастел с Орхисом поднялись со своих мест и встали по бокам от меня.

– Брандту с Эйном я все объяснил, и они в курсе, зачем я вас здесь собрал. Поэтому перейдем сразу к сути, Тиера, – начал вещать профессор. – Ваша задача – отправиться в приграничные леса и помочь дневному патрулю продержаться против горстки восставших до прихода подкрепления. Как видите, для вашей команды ничего сложного.

«Для кого-то, наверное, и просто, а я до жути боюсь эти ходячие недоразумения». Тем не менее озвучивать панические мысли я не стала – нечего позорить парней своей трусостью.

– Что касается конкретно вас, адептка Тиера, зная вашу неугомонную натуру, настоятельно рекомендую вам держаться в стороне и не высовываться. Эйн с Брандтом сами со всем разберутся.

– Я попробую следовать вашему совету, профессор Баер, но ничего не обещаю.

Я вежливо улыбнулась ему, что, несомненно, взбесило профессора, и он не выдержал:

– Решай все я, Тиера, вас бы дальше ворот школы никуда не выпускали.

От досады он стукнул по столу кулаком, а его лицо пошло красными пятнами. Но грозный взгляд заместителя директора не напугал меня и не уменьшил желания расспросить его подробнее о предстоящей вылазке. Уж больно подозрительно все выглядело. Все жители девяти королевств знали, что любая нежить нападает ночью, предпочитая прятаться, выжидая добычу в темноте. Исключением является Терра – там живут только люди, не имеющие никакого представления о магии и не обладающие ею.

А тут нападение средь бела дня.

– Профессор Баер, а почему умертвия напали на патруль в светлое время суток? Нежить ведь днем не выходит из своих убежищ и не покидает пределы леса, – подозрительно спросила я.

– Начинается… – недовольно протянул профессор Баер.

Нехотя он снизошел до ответа:

– Пять часов назад в городскую стражу обратилась с заявлением о пропаже дочери чета гномов. Глава семьи трудится в шахте, добывая голубой топаз, а Карелла, их дочь, несколько раз в день носит ему еду. Вечером гном, не дождавшись дочери с ужином, почуяв неладное, отпросился пораньше с работы. Придя домой, от жены и младшей дочери он узнал, что Кареллу жена отправила к нему как обычно. Решив, что она по пути встретила подружку, они стали обходить всех знакомых в округе, у которых она могла быть. Когда ее ни у кого не нашли, чета гномов обратилась к страже. Девушку стража обнаружила на границе леса у заброшенных рудников. Дальше догадаться несложно: на них напала кучка зомби, патруль подал сигнал о подкреплении. На этом все, Тиера. Выдвигайтесь!

Взмахом руки он открыл вулканический портал. Едва мы с парнями вошли в него, он тут же закрылся, открыв проход с другой стороны. Снаружи доносилось звериное рычание и брань стражников. Стоило нам ступить на землю, как вулканический портал за нашими спинами растворился в воздухе.

Мы очутились на краю поляны, чуть позади журчал ручей, по берегу плотной стеной тянулись заросли кустов. Недалеко от нас валялась отломанная макушка дерева, упирающаяся в ствол.

Не успела я толком осмотреться, как Дастел включил огненный меч и, не глядя, задвинул меня к себе за спину. Орхис встал плечом к плечу с ним, отгораживая меня от чего-то невидимого, и тоже активировал свой огненный меч. Ведомая любопытством, силясь рассмотреть, что происходит на поляне, я приподнялась на цыпочки. Ничего, кроме крон высоких деревьев, мне рассмотреть не удалось. Весь обзор закрывали спины парней.

Смирившись, что мне придется остаться сторонним наблюдателем, я прислонилась спиной к поваленному дереву и приготовилась к длительному ожиданию.

Спины Дастела с Орхисом были неестественно напряжены. Держа огненные мечи наизготовку, парни замерли.

«Почему они медлят, чего они ждут», – недоумевала я.

Подул легкий ветерок, принеся с собой удушливый запах разложения. С поляны донесся приближающийся топот ног. Стало очевидно, что здесь не горстка восставших, их гораздо, гораздо больше.

Мне стало не по себе. «Они не должны рисковать своими жизнями, прикрывая меня!» – подумала я, и на смену волнению пришел безудержный гнев. Желая встретить нежить рядом с Дастелом и Орхисом, я открыла рот, чтобы сообщить им о своем решении, но меня опередили.

– Ты что, испугалась? – оборачиваясь, с напускной небрежностью спросил Дастел.

– Нет, – я покачала головой, не зная, как быть дальше.

– Не бойся, их тут немного. Всего-то три или четыре десятка. Для нас с Орхом это хорошая разминка. Скоро все будет кончено.

– А я и не боюсь, – громче, чем следовало, ответила я, пряча за бравадой свою неуверенность.

Вернувшись к поваленному дереву, я стала наблюдать, как Дастел с Орхисом орудовали мечами. Мне хорошо было видно, как они быстро двигались, нанося один удар за другим, одновременно уклоняясь от нападений нежити.

Одним взмахом меча Орхис снес голову тянувшего к нему свои руки зомби, другого он оттолкнул от себя сильным ударом ноги в живот, отчего упырь, согнувшись пополам на лету, врезался в своего же сородича. Дастел тоже не терял времени даром. Одного из упырей он схватил рукой за шею. Когда тот попытался его укусить, другой рукой с мечом он пропорол ему живот, еще один взмах меча – тело, отделившись от головы, как подкошенное упало к его ногам. Несмотря на боевые навыки, парням приходилось несладко: вместо одного обезглавленного зомби тут же нападал другой. С каждым взмахом меча количество отрубленных конечностей увеличивалось.

Когда стало понятно, что быстро управиться с нежитью не получится, Дастел стал использовать силу перемещения. Он появлялся то тут, то там, нанося удары по противнику, ловко уворачиваясь от когтистых рук и зубов. Орхису приходилось держать оборону одному.

Толпа упырей меня больше не пугала. Страх за парней пересилил все, заодно заглушив голос разума – я собралась принять активное участие в бою.

Встав рядом с Орхисом, я заприметила в толпе высокий скелет. Висевшие на нем рваные лохмотья, некогда служившие одеждой, не скрывали торчащих костей. Вспомнив утреннюю тренировку, я выставила руки перед собой, создала шаровую молнию и запустила ее в голову нежити. Снаряд достиг цели – у скелета отвалилась рука. Не обращая внимания на такую мелочь, нежить кинулась на Дастела. Ударом ноги некромант откинул скелет в сторону.

– Лиа, ты что там делаешь? – прокричал Дастел, схватившись со следующим зомби.

– То же, что и Орхис – держу оборону.

И я пристально стала осматривать фронт, выискивая подходящую жертву.

– Орх, уведи ее и, если понадобится, привяжи к дереву, – велел Дастел, лишая руки подвывающую нежить.

– Мы в няньки не подряжались. Хочет, пусть остается, дело ее, – пропыхтел Орхис, удерживая за шкирку трепыхающееся существо.

Сверкнул меч, и тело, отделившись от головы, завалилось на бок. Не произнеся больше ни слова, Дастел отвернулся и с удвоенной энергией принялся расправляться с ходячими трупаками.

«Ох уж мне эти некроманты, всегда злятся, когда что-то происходит не по их воле».