— Я знаю, что сегодняшний вечер является девичником, но если ты не пойдёшь вон туда и не поговоришь с тем горячим парнем, прожигающим тебя взглядом, то я тебя просто отшлёпаю, — произнесла Рашель.

— Боже мой, Ханна! Это он, — произнесла Нина с дрожью в голосе.

— О чём ты говоришь? — спросила было я, посмотрев через плечо туда, куда указывали подруги. И мои глаза встретились с его до того, как заявление Нины получило необходимость в каком-либо объяснении.

Что он здесь делает? 

Я послала ему вежливую улыбку, прежде чем встать и направиться в его сторону.

— Я скоро вернусь, — сообщила я подругам.

Идя по переполненному ресторану, я не могла ничего поделать с разнообразием противоречивых эмоциями, которые меня переполняли. Волнение от того, что он наконец-то вернулся. Облегчение, что я наконец-то получу ответы на свои вопросы. И страх, что ответы могут быть не теми, которые я хотела бы получить. Его внешний вид был истинным наслаждением для глаз: загорелая на солнечных пляжах Калифорнии кожа, светлые волосы, голубые глаза, ямочки на щеках и тело настоящего атлета, которое его обладатель мог получить, усердно занимаясь с сёрфом на волнах. Я, вероятно, искала его в «Google» больше одного раза, чтобы выяснить, что он не только шеф-повар в одном из превосходных ресторанов Сан-Диего, но также и победитель множества соревнований по сёрфингу.

В последний раз я видела его несколько месяцев назад, когда он прилетал, чтобы помочь Виктору, шеф-повару «Уэлсли-Кроуфорд», с Балом.

— Привет, незнакомец, — поприветствовала его я. — Давно не виделись.

— Слишком давно, — согласился он, притягивая меня к себе для быстрого поцелуя в щеку. Ещё на Балу с молчаливого согласия друг друга мы начали своеобразную игру в обмен любезностями. Даже разделили друг с другом танец, который заставил моё сердце биться немного быстрее. Он был сексуальным, успешным и обходительным. Все качества, которые я, как правило, искала в парнях. — Рад знать, что в этот раз ты меня вспомнила.

Как я могла забыть? 

— Я не совершаю одну и ту же ошибку дважды, — произнесла я с усмешкой, стараясь не слишком спешить в отношении того, о чём я, на самом деле, думала. Всё ещё существовала вероятность, что он не был тем парнем с лестничной клетки. — Так что тебя привело обратно в Город Ветров?

— Конечно же, ты, — ответил он с серьёзным видом. Его светлые глаза смотрели прямо на меня с напряжённостью, которую я раньше никогда в нём замечала. Но, с другой стороны, как я могла судить о его состоянии? Я едва его знала.

— Я? — Я меня внутри всё затрепетало от желания.

Выражение его лица смягчилось, и он подмигнул.

— Хорошо, отчасти. Я, на самом деле, теперь живу здесь.

— В Чикаго?

— В отеле. Во всяком случае, временно, — пояснил он. — Уверен, ты знаешь, что Виктор ушёл на пенсию.

— Ах, да. Я, конечно же, знаю об этом.

— Твоя бабушка позвонила мне несколько недель назад и предложила его должность.

— Неужели? — Мои губы расплылись в улыбке. Я была просто не в силах скрыть, как рада последнему бабушкиному выбору сотрудника перед её отставкой. Хороший выбор, бабуля. Я почувствовала покалывание на коже из-за небольшой волны возбуждения и особенно от того, как на меня смотрел Картер. Возможно, он был именно тем, в ком я нуждалась, чтобы выбросить из головы глупость относительно возможного возвращения в мою жизнь мужчины в маске. — Итак, Виктор утверждал, что ты превосходен на кухне.

— Я достаточно хорош во многих помещениях, — похвастался он с озорной ухмылкой. — В кухнях, гостиных, спальнях…

— Виктор также может дать хорошие рекомендации по этому поводу? — Не отступала я, пытаясь не позволить его игривому тону смутить меня.

— Отлично сыграно, мисс Уэлсли, — признал он, улыбаясь мне в ответ. — И к сведению, нет, он не может дать рекомендаций по этому поводу. В настоящее время я в поиске новых лиц, дающих рекомендации.

Я перебросила волосы через плечо и взглянула на своих подруг, которые сосредоточенно наблюдали за нашим общением. Нина кивала головой, пытаясь убедить меня продолжать, а Рашель пожимала плечами в знак согласия с Ниной. Я не планировала встречаться с кем-то после неудачного свидания с Марком, тем более, что у меня было столько работы в отеле, на которой нужно было сосредоточиться. Но что это испортит? Если этот завидный холостяк флиртовал со мной и вернулся в отель, чтобы там пожить, так, может быть, мне нужно было воспользоваться ситуацией.

— Итак, Картер, — обратила я вновь своё внимание на мужчину, сидящего передо мной, — я знаю, ты только что приехал в город, но не хотел бы ты как-нибудь выпить со мной? — Я прикусила нижнюю губу, пока ждала от него ответа. Его глаза жадно впились в меня, как и мои в него. — Я бы хотела поговорить с тобой о последнем твоем приезде в Чикаго.

— Думаю, нам есть о чём поговорить, — согласился он. Его слова заставили меня поверить в то, что, возможно, Нина была права по поводу того, что это мог быть он. Однако я не могла быть и слишком самонадеянной. Только не сейчас. Я была несчастна последние восемь месяцев из-за надежды, которую лелеяла в душе касательно той ночи. Я не совершу снова ту же ошибку.

— Замечательно, — сказала я как можно спокойнее, стараясь не выдать свою взволнованность. — Мне нужно вернуться к своим подругам. У нас девичник, — пояснила я.

— Позвони мне в офис утром или напиши на электронную почту, и мы договоримся о встрече.

— Хорошо, — улыбнулся он. — На самом деле, было приятно тебя увидеть, Ханна, — добавил он, хватая мою руку и поднося её к губам. Ощущение его тёплых губ на моей коже послужило напоминанием о том, как много времени прошло с тех пор, когда меня в последний меня касался мужчина.

— Буду ждать с нетерпением.

Я старалась скрыть выступивший на щеках румянец, когда отошла от Картера, впервые за долгое время предвкушая предстоящее свидание.

***

— Чёрт побери, дамы, вы даже не представляете, как сильно я нуждалась в этой ночи! — воскликнула Нина, когда мы положили наши полотенца на кресла для отдыха в закрытом бассейне. — Мой ребенок сводит меня с ума!

Я всё ещё пребывала в возбуждении от того, что смогла договориться о свидании с новым постояльцем отеля. Сейчас всё, что нам с подругами было нужно, это несколько бокалов вина, iPod с нашими любимыми песнями и накопившиеся за месяц жалобы, сплетни и девчачьи разговоры, чтобы завершить этот безумный день.

Внушительных размеров бассейн сверкал прозрачной голубой водой, ночное небо светило сквозь массивную застеклённую крышу, от которой сводчатые потолки бассейна напоминали оранжерею. Живые деревья обрамляли каждое окно отеля, пропуская только нужное количество солнца в течение дня и лунный свет ночью. По периметру помещение бассейна было заполнено пышными тропическими растениями, за которыми тщательно ухаживал весь персонал. Дальний конец бассейна представлял собой одну из достопримечательностей отеля — пятнадцатифутовый водопад (прим. — 4,57 м). Он был окружён цветущей зеленью. Это было похоже на вход в тропический лес. Мне нравилось представлять моих маму и папу именно здесь. Это место всегда казалось таким романтичным.

Нина продолжала говорить, нарушая мою сосредоточенность.

— Клянусь, этот ребёнок послан землю для того, чтобы испытать всё моё терпение.

У неё был семилетний сын, Хавьер, сокращённо Хави. Когда Нине было шестнадцать, она полагала, что нашла свою настоящую любовь, но как только она забеременела, настоящая любовь слиняла. Теперь парень, которого, по её мнению, она любила, находился в тюрьме за продажу наркотиков. Следующие восемь лет она провела, борясь изо всех сил, чтобы выпутаться из неприятного положения, в которое она себя сама же и втянула. Она окончила школу, колледж со степенью в области экономики, стала моим помощником в «Уэлсли-Кроуфорд» и получила прекрасную квартиру, пока растила очень непослушного маленького мальчика, который называл меня тётя Хан.