Мы тяжело дышали и отчаянно вдыхали воздух в едином ритме, когда он вонзался в меня. И это оказалось самым значительным и блаженным опытом в моей жизни.

Опытом, которого я боялась и который поглотил меня во многих смыслах.

Ханна

Это абсолютно бессмысленная трата двух часов моей жизни, которые я никогда не верну. 

Я уставилась на своего спутника, сидящего напротив меня за столом, Марка Прескотта, менеджера по работе с клиентами в рекламном агентстве и исключительного кретина. Это первый парень, с которым я пошла на свидание после той самой ночи восемь месяцев назад. Хотя согласилась я вовсе не потому, что действительно хотела пойти на свидание с Марком. Он измотал меня своей настойчивостью, которая, как правило, вызывала у меня интерес к парням, но в случае с Марком была испорчена его несвежим запахом кофе изо рта и ужасно нетерпеливым поведением. На самом деле он приглашал меня девять раз до тех пор, пока я не согласилась. Он преследовал меня с помощью текстовых сообщений, Facebook и дошёл до того, что отправил мне на работу безвкусную цветочную композицию. Я не планировала с кем-то встречаться после Бала. Я, честно говоря, полагала, что той ночью встретила мужчину своей мечты. Мужчину, принимающего на себя ответственность, мужчину, которого я искала и которого себе представляла. Того, кто был морально способен бросить мне вызов и удовлетворял бы меня сексуально. Того, кто бы вписался в мой образ жизни, умея при этом быть спонтанным. Но как только я нашла его, он исчез, оставив меня одну на тёмной лестничной клетке прямо перед тем, как заработал второй генератор.

Сейчас я нахожусь здесь и прикидываюсь, что уделяю внимание придурку, сидящему напротив меня.

— Итак, Ханна, — манерно произносит Марк, глядя поверх своего меню, — я рад, что ты согласилась на этот ужин. Я люблю сочетать приятное с полезным.

После того, как мы сделали заказ, он без умолку говорил о своём портфеле ценных бумаг до тех пор, пока я не почувствовала, что закатываю глаза.

— Вот почему мы совместимы с финансовой точки зрения.

Затем он добавил:

— Женщина в твоём положении нуждается в мужчине, который сможет конкурировать с ней как в зале заседаний совета директоров, так и в спальне.

Боже. И святая Дева Мария Несусветного Идиотизма, он это серьёзно.

Не говоря уже о том, что вот это и была…

Настоящая причина, почему после того, как его фирма вела нашу рекламную кампанию прошлой осенью, он был так заинтересован и настойчив. Он увидел показатели гостиницы и предположил, что я при деньгах, так как моя семья владела ею. Он не ошибся, но я не одна из тех избалованных светских львиц. Я работала в отеле с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы сидеть за стойкой информации.

Несмотря на то, что мне посчастливилось родиться в состоятельной семье, я не была одной из тех богатых наследниц, которые просто плыли по течению. Моя семья привила мне чувство гордости, которое возникало лишь в результате усердной работы над собой. Я не только сумела окончить с отличием колледж, входящий в «Лигу плюща», с двумя дипломами в области управления бизнесом и в области гостиничного менеджмента, но и стала главным координатором мероприятий в своём семейном отеле, а также готовилась стать главным операционным директором. Это была должность, которую я жаждала получить с тех самых пор, как моя бабушка ушла на пенсию. Если рассуждать логически, то это следующий шаг в моей карьере. Что касается моей личной жизни, то были в ней некоторые нюансы, над которыми нужно поработать до того, как я сделаю этот шаг. На какие-то доли секунды я подумала, что действительно встретила свою родственную душу, но один мужчина в маске нарушил все мои грандиозные планы.

Марк в своей несносной манере заказал для меня десерт с французским названием. Я была не против того, чтобы обо мне позаботился мужчина, но Марк определённо не был таким мужчиной. И я, вне всяких сомнений, не хотела оставаться на десерт.

Мужчина, которого бы мне хотелось видеть сидящим напротив меня, не имел ничего общего с Марком. Он не раскидывался убогими фразами соблазнения и не рассматривал страсть как деловую сделку. Он брал то, что хотел, и в карман за словом не лез. Он был тем, кому за считанные минуты удалось заставить меня потерять бдительность и потребность всё контролировать и подчиниться его воле. Но подобно буре, которая пронеслась по городу той ночью, как только он перевернул всю мою вселенную, он исчез, оставив после себя только опустошённую женщину.

Марк продолжал выставлять себя в выгодном свете, пытаясь быть парнем, которым, по его мнению, я бы заинтересовалась, а я притворялась, что слушаю его. Выдавив улыбку, я попробовала кусочек того шоколадного французского десерта, который поставили передо мной.

Незнание того, кем являлся Мистер Высокий, Тёмный и Таинственный, убивало меня, и ко всему прочему встреча с Марком не помогла. Даже шоколад не смог меня отвлечь.

Не помогало и то, что мои родители были воплощением идеальной пары, живым свидетельством того, что сказочная любовь возможна в реальном мире. До того, как они трагически скончались в автомобильной катастрофе одной из отвратительных чикагских зим, у них был бурный роман в отеле «Уэлсли-Кроуфорд». Мне едва исполнилось два года, когда они погибли, поэтому меня воспитывали дедушка и бабушка, которые оказались совладельцами гостиницы. Отсюда и заинтересованность Марка во мне. Это, возможно, глупо с моей стороны, но легенда о романе моих родителей — будущий отельный магнат, Джеймс Уэлсли, влюбил в себя диву Бродвея, Натали Кэрриган — сделала почти невозможным для любого мужчины соответствовать моим стандартам. До недавнего времени. Чёрно-белая фотография моего отца, делающего предложение моей маме на сцене, до сих пор выставлена напоказ во всей своей красе в лобби гостиницы.

— Я знаю, что говорю о себе весь вечер, — сделал паузу Марк, чтобы самодовольно улыбнуться, не потрудившись проглотить недоеденный кусочек творожного пудинга, прежде чем продолжить. Замечательно. Теперь он для меня навсегда погубил прелесть творожного пудинга. — Возможно, мы сможем поговорить о тебе за бокалом спиртного на ночь в твоей квартире. Моя квартира всё ещё находится в процессе ремонта, поэтому я остановился в отеле, который и в подмётки не годится «Уэлсли-Кроуфорд».

— Марк. — Я подняла свой телефон, как будто бы я только что получила срочное текстовое сообщение. — Нина, моя коллега из отеля, только что прислала сообщение. Чрезвычайное происшествие на работе.

Я встала и отвернулась от стола.

— Хан… — начал он, вставая.

— Пожалуйста, оставайся. Наслаждайся своим десертом и шампанским. Спасибо тебе за ужин.

Я ушла прежде, чем он смог сформулировать свою мысль. Мне хотелось расцеловать официанта на выходе за то, что он ещё не принёс чек, что значило, что Марк, несомненно, застрял здесь надолго. Я вздохнула с облегчением.

Я выбежала через дверь, вешая сумку на плечо и прислоняя её к животу. Потянув молнию вдоль сумки, я запустила руку внутрь, шурша в беспорядке из блеска для губ, резинок для волос, мелочи и чеков, для того, чтобы отыскать ключи от машины. Я, возможно, и была чрезмерно организованной в работе, но моя сумочка находилась в таком же полнейшем беспорядке, как и моя личная жизнь.

— Чёрт! — выругалась я, когда ключи звякнули и упали на бетонный тротуар. Я наклонилась, чтобы поднять их, чуть не упав лицом вниз благодаря моим высоким каблукам. Они определённо не были удобными, но их цвет розовой фуксии идеально подходил к маленькому чёрному платью, которое было на мне. Возможно, я и не была слишком взволнованной по поводу свидания с Марком, но я не собиралась выходить в свет, выглядя не на все сто. Несмотря на то, что в глубине души мне хотелось носить тренировочные штаны и футболки, я знала, как скрыть свои эмоции наилучшим образом. Или, по крайней мере, я думала, что знала. В то время как я присела на корточки, оступаясь, чтобы найти ключи, мимо меня прошла обнимающаяся пара, и меня посетила мысль. Мысль, что я могу никогда не найти парня, который оставил меня в одиночестве на лестничном пролёте.