Родился Джузеппе Бальзамо на острове Сицилия в городке под названием Палермо. Это произошло уже в то время, когда масонство вовсю проникало в государственную власть во многих европейских странах. Первые знания в области алхимии и астрологии Калиостро получил в одном из сицилийских монастырей.

Ходят слухи, что Бальзамо был изгнан из этого монастыря за мошенничество, но на самом деле он покинул стены святой обители за свои увлечения чернокнижьем. Впрочем, некоторое время ему все-таки пришлось зарабатывать на хлеб насущный подделкой театральных билетов с их последующей продажей. После чего он некоторое время общался с известным в ту пору золотых дел мастером – неким Мурано. Калиостро и этого человека, казалось, свела сама судьба – они оба увлекались черной магией и верили в силу древних амулетов. У Мурано один такой как раз имелся. Приобрел он его случайно – у заезжего купца, бывавшего несколько раз в Египте. Купец рассказал Мурано древнюю легенду, согласно которой с помощью этого амулета можно раздобыть несметные сокровища даже там, где их никогда не было. Золотых дел мастер и Джузеппе Бальзамо, действительно, стали находить клады чуть ли не каждый день. Об этом вскоре стало известно местному губернатору, и он решил выкрасть египетский амулет у новоявленных богатеев. Однажды ночью, когда Мурано и Калиостро откапывали очередной клад, на них набросились солдаты, подосланные губернатором. Произошла потасовка, в которой погибли два солдата и золотых дел мастер Мурано. Но Калиостро чудом удалось скрыться…

Амулет, на удивление губернатора, тоже исчез. И тогда раздосадованный пройдоха распустил слух о том, что Калиостро обокрал Мурано, случайно убил его и, дабы избежать кары, под шумок скрылся – в те времена за такое можно было запросто попасть головой в петлю. Калиостро ничего не оставалось делать, как бежать из Сицилии под другим именем. В этом ему помог карточный шулер греческого происхождения и одновременно маэстро черной магии по фамилии Алтос. Вместе с ним – меняя имена, как перчатки, – Джузеппе Бальзамо колесит по странам. И однажды по случайному стечению обстоятельств будущий граф оказывается в Египте, где приобщается к древним тайнам жрецов. Калиостро посвящают в одни из орденов, и с тех пор его коньком становятся исключительные знания гипноза и такие проделки с ясновидением, которые никому до сих пор и присниться даже не могут.

Путешествуя по странам, Джузеппе попутно изучает искусство иллюзиона. Остановившись в Неаполе, он знакомится и вскоре женится на прекрасной Лоренции – дочери никому не известного шорника по фамилии Феличиани. Расставшись со своим компаньоном и прихватив с собой молодую красавицу жену, Джузеппе Бальзамо решает продолжить путешествие. Цель у него прежняя – разбогатеть как можно скорее, и не без помощь колдовства, коим Бальзамо к тому времени владел почти в совершенстве. Италия, Испания, Португалия, Франция, Англия, Германия, Голландия – вот далеко не полный список стран, которые посетили супруги. И везде им приходилось искать способы обогащения. В одной из стран, возможно во Франции, Бальзамо впервые знакомится с деятельностью вольных каменщиков. Хотя от благотворительности масонов, даже внешней, будущего графа воротило так же, как воротит нормального человека от поросячьей похлебки. В каждом городе Бальзамо давал небольшие представления черной магии, телепатии и ясновидения, используя при этом знания, полученные в Египте. До наших дней сохранилось документальное описание одного из таких выступлений…

Бальзамо приглушал свет в помещении. Просил присутствующих не говорить и не шевелиться. Садился на колени и начинал чертить прямо на полу магический круг. Спустя всего несколько секунд круг этот начинал светиться слегка зеленоватым и весьма таинственным светом. Точно такие круги некогда рисовали на стенах храмов жрецы культа Гекаты, в тайны которых Бальзамо тоже был давно посвящен. Зрители ошеломленно глядели на происходящее, а через несколько секунд Калиостро просил кого-нибудь из них снять, например, дорогую бриллиантовую подвеску… В скором времени в руках великого мистификатора была уже не одна, а две… три… четыре подвески – Бальзамо мог сотворить их столько, сколько душе было угодно. Ну и естественно, что за это он брал со зрителей плату, правда, по тем временам вполне умеренную. Сейчас многие уверенно заявляют, что Калиостро в своих трюках с бриллиантами использовал стеклянные копии. Так это или нет, спорить не хочется. Но сохранились свидетельства некоего ювелира, в которых черным по белому написано: «Я лично проводил экспертизу драгоценностей, сотворенных великим мастером. И ни разу – просто ни разу! – не мог уличить его в подлоге!»

Так что, кто прав, а кто не прав – лучше даже не спорить. А еще Бальзамо умел превращать мешковину в дорогие меха и шелк. Некоторые фокусники могут проделывать похожие трюки. Но, учитывая показания того же ювелира, нельзя однозначно утверждать, что Калиостро в подобных случаях повторял известные иллюзионные манипуляции. Так же в его силе было превращение какого-нибудь абсолютно ржавого гвоздя в золотой. И все это на глазах десятков посетителей чудесных сеансов графа Калиостро.

Джузеппе Бальзамо становится членом Английской Масонской Ложи в 1776 году во время второго посещения Лондона. Здесь он впервые называет себя графом Калиостро, а свою супругу Лоренцию Феличиани – Серафиной. Манерности обоим давно не занимать. Но к знаниям о магии и алхимии граф теперь еще приплюсовывает и знания о масонских ритуалах. Проходит неделя, и Калиостро принимают в высший масонский круг, после чего Бальзамо сразу отправляется в Гаагу.

Перед руководителями местного отделения Ложи вольных каменщиков Джузеппе Бальзамо предстает в сане инспектора и жреца египетского ритуала бессмертия, о котором граф опять же узнал во время своего египетского путешествия. Эта эзотерическая процедура приходится по сердцу практически всей Голландской знати. Базировалась она на особом ритуале египетских фараонов с последующим принятием эликсира бессмертия, изготовить который без философского камня просто не представлялось возможным. Калиостро и Лоренция – она же Серафина – в подтверждение целесообразности приема чудодейственного эликсира уверяли, что они на самом деле настолько стары, что прекрасно помнят о последних минутах жизни Христа на Голгофе и о своем личном знакомстве с великим полководцем Александром Македонским.

Но вот в России Калиостро и его непременной спутнице жутко не везло. А все потому, что Джузеппе изначально поступил неправильно, выдав себя не за человека голубых кровей, а за простого врача. Из Санкт-Петербурга супружеской чете пришлось спешно бежать. В противном случае их ждала каторга за мошенничество. Через Прагу чета зачарованных волшебников прямиком проследовала в Париж, где их снова ждал триумф. А вот с 1780 года начинается падение с оккультного пьедестала… Будучи в Страсбурге, Калиостро продолжал удивлять своих почитателей нерукотворными чудесами. Это продолжалось до тех пор, покуда почти весь медицинский факультет местного университета в один голос не заявил, что деятельность Джузеппе Бальзамо не просто пуста, как пробка, но и слишком опасна для здоровья желающих исцелить недуги, а таких пациентов у Калиостро всегда было более чем достаточно. Губернатору города поступило предложение немедленно выслать шарлатана из Страсбурга. Но на защиту Калиостро внезапно встал не кто-нибудь, а кардинал – страсбургский архиепископ де Роан. Как тут не поверить в то, что этот божий человек, как и его подзащитный, состоял в масонской ложе? Да и военный комендант не отставал от де Роана, заявив, что граф Калиостро вовсе никакой не шарлатан, а защитник и исцелитель человеческих душ. То есть власти официально признали Калиостро чудотворцем и дали понять всему обществу, что будут защищать и всячески поддерживать мага. Не известно, как развивались бы события дальше, но супруги решили тайно покинуть и Страсбург…