Трава под копытами коней закончилась, подковы зацокали по голой скалистой земле. Вся зелень, что росла здесь, была давным-давно вытоптана многочисленными лошадьми и сапогами, ступавшими по долине.

Войско на сей раз не останавливалось на привал, хотя для того, чтобы добраться до Врат Эребора, понадобился полный дневной переход. Усталые кони, зачуяв близкий отдых и дом, ускорили шаг. Звенящая, гремящая, пахнущая потом, кровью и лошадиным навозом кавалькада бесконечной змеей струилась в долину. Один за другим всадники спускались вниз по склону, по протоптанной тропе, взмахами оружия приветствуя замерших тут и там стражей. Воинство вернулось домой — и до следующей весны должно было остаться здесь, под каменной толщей. пока узбад снова не позовет их воевать.

Тильда выбралась из повозки, когда снаружи перестало бряцать оружие и стихли голоса. Запахи тоже изменились, теперь вокруг царила душная полутьма, что значило: они уже внутри Горы, миновали главные ворота. Девочка выбралась из-под тряпья и выглянула наружу.

Повозка стояла в широком скальном коридоре, и рядом громоздилось еще несколько точно таких же. Рабы неспешно разбирали имущество, тихо переговариваясь и смеясь. Кажется, они действительно были рады вернуться сюда, в то место, что стало домом и для них. Девочка спустила ноги наружу, но стоило ей перевалиться через бортик возка, как ее ловко поймала за шкирку чья-то сильная рука.

— Так-так, — веселый голос говорил на Всеобщем, а не на кхуздуле, — и что у нас тут? Маленький шпион пробрался в великую цитадель народа гномов? Эй, да ты девчонка!

Сердито дернувшись, Тильда вырвалась из чужой хватки и взглянула на поймавшего ее ловкача. Им оказался темноволосый гном с двумя длинными косами и заплетенными в тугие косички вислыми усами. Он насмешливо улыбался, глядя на девочку, но во взгляде и позе его не было злобы или вражды. Немного успокоившись, Тильда припомнила, что вроде бы видела этого гнома в свите Короля-под-Горой.

— Меня зовут Анне, — соврала она. — Я хотела посмотреть на великое царство гномов, вот и забралась сюда.

— Думаю, ты сейчас назвалась первым попавшимся людским именем, девочка, — хмыкнул гном. — Но это неважно, ты расскажешь мне потом, кто ты, если захочешь. Я — Бофур из морийского клана, служу узбаду Торину переводчиком и личным помощником. Думаю, ты не замыслила ничего плохого по отношению к моему народу, а, малышка? Не хотелось бы передавать тебя страже.

— Ладно, ладно! — поспешно воскликнула девочка. — Мое имя Тильда, я дочь короля Барда. Если ты меня обидишь, у тебя будут неприятности, так и знай!

— Кто же может обидеть такую смелую девочку? — изумился Бофур. — И в мыслях такого не было. Ты говоришь, приехала поглядеть на турнир? Так ведь там не деревянными мечами драться будут, юная госпожа. Там будет кровь и смерть, и наш узбад наверняка оставит на скалах немало трупов, прежде чем признают чью-либо победу.

— Для того я и приехала, — топнула ногой Тильда. — Надоело смотреть, как сестра вышивает свои гобелены, и слушать глупые сплетни о том, кто что привез из дальних краев! Я хочу увидеть настоящих воинов. Эй, если ты состоишь при узбаде, значит, знаешь господина Бильбо, да?

— А, так вы успели подружиться? — гном кивнул ей вполне по-приятельски. — Вот и славно. Давай-ка я провожу тебя к нему. Бильбо сейчас очень занят, я думаю, но мы можем подождать. Я тоже не откажусь с ним поболтать и выяснить, какое впечатление произвел на него Эребор.

Он помог девочке выйти из-за повозки и ступить на щербатый камень древней скалы. Тильда покрутила головой по сторонам — и обомлела, приоткрыв рот и взирая на то место, где они оказались.

Немногие люди бывали в королевстве гномов, а те, что бывали, почти всегда носили рабский ошейник. Лишь приглашенным на обучение юношам из Дейла и кое-кому из купцов позволительно было ступать под эти тяжкие своды — и теперь Тильда поняла, почему.

С непривычки это место потрясало. Везде — и над головой, и по сторонам, и даже далеко в провалах бесконечных шахт, куда не достигал взгляд — повсюду горели факелы и свечи, и их пламя отражалось в россыпях драгоценных камней, сияло на золотых жилах, что змеями вились вдоль стен. Эребор был не просто богат — здешних запасов хватило бы, чтобы купить большинство королевств Средиземья, да еще осталось бы на дальние южные земли.

Тильда шла за Бофуром и вертела головой по сторонам, силясь рассмотреть все и сразу. Родной город казался девочке большим, но теперь она поняла, что такое по-настоящему большое пространство.

Все здесь было устроено в соответствии с прихотями кхазад. Надежные каменные мосты, некогда вырубленные прямо в теле горы, соединяли разные ярусы этого грандиозного подземелья. Ступая по камню, гость не верил своим глазам: казалось, что ноги шли по наполненному звездами небу.

— Видишь? — кивнул Тильде Бофур, обводя рукой пространство вокруг себя. — Нам не так уж нужны настоящие звезды, дитя.

Со всех сторон на Тильду наплывали волны звука. Там звенят молоты, с другой стороны слышно пение, глухое и далекое, будто пела сама гора. Если приложить ладонь к стене, можно было почувствовать, как чуть подрагивает камень — то проходили далеко внизу трудяги-шахтеры, избравшие для себя путь без света солнца, чтобы приумножить богатства Эребора и Короля-под-Горой. Тильда поймала себя на том, что уже несколько минут идет едва ли не с закрытыми глазами, наплевав на опасность свалиться. Пульс горы вокруг нее напоминал биение гигантского сердца.

— Нравится? — тихо спросил ее Бофур. Девочка только кивнула, не найдя слов для ответа. Она и представить себе не могла такой красоты, когда жила в своем городе.

Если бы простому человеку пришлось жить здесь годами, лишь изредка выходя на поверхность, он бы наверняка быстро сошел с ума. Человеку свойственно жаждать разнообразия и не особенно дружелюбно относиться к ближнему своему.

А гномы не представляют иной жизни. Они обычно спокойны (если не выпускают кишки врагов), очень сосредоточенны и трудоспособны. Они слышат пульс гор и отвечают ему, вытаскивают из тела земли ее богатства и в благодарность украшают свои жилища, отдавая им самую свою жизнь. Они могут годами ходить в военный поход или тихо копаться в земле, добывая сокровища и выгодно продавая их алчным людям. Именно поэтому люди вряд ли способны в полной мере понять, как сильно гномы привязаны друг к другу и как ценят труд своих рук.

Здесь жила тайная сила, здесь шуршали эхом темные голоса, что не принадлежали никому из живущих. И все же это подземное царство было прекрасно.

Гномы смотрели во все глаза, как дракон вползает под своды их залов, как волочатся по земле кожистые крылья. Никто, к облегчению Бильбо, не сказал ни слова против присутствия дракона здесь, но это было лишь оттого, что змей прилетел вместе с войском. Часть взглядов досталась и хоббиту — не то чтобы любопытных, скорее, просто оценивающих. На него еще никто не смотрел вот так, будто прикидывая его полезность. Гномы, что не ходят в походы, куда более близки по натуре своей к торговцам и ювелирам. Они все меряют полезностью.

Торин, будто бросая вызов всем, кто сомневался в его праве, продолжал восседать на своем боевом коне и ехал впереди процессии, расслабленно откинувшись в седле. Никто не знал, как сильно у него ноет спина и болят внутренние органы после действия яда. Никто и никогда не услышит, чтобы узбад застонал. Довольно и того, что однажды он упал с коня. За этот случай теперь придется расплачиваться.

Фили и Кили остались у подножия дворцовой лестницы, замерев недвижными изваяниями. Они будут стоять так, пока их дядя не поднимется по длинной лестнице и не войдет в двери дворца.