– Да, господин, – кивнул старший над лучниками. – Стрелы обработали.

– Отлично, – Корвель довольно потер руки. – Похоже, мы их опередили.

Они уже видели очертания Мара, но волков все еще не было, только время от времени раздавался волчий вой. Звери приближались, в этом сомнения не было. Жители Мара не ждали нападения, в некоторых домах были видны горящие лучины, должно быть, хозяйки доделывали то, что не успели за день. Первыми сайера и его отряд заметили собаки, встретив незваных гостей заливистым лаем.

Корвель спешился. Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, оглядывая будущее поле боя. Из домов начали выглядывать разбуженные лаем марцы.

– Кто здесь? Назовитесь! – послышался мужской голос.

– На колени, смерд, – закричал оруженосец сайера, – перед тобой сам ласс Корвель, ваш господин и повелитель!

– Милости Святых, мой господин, – мужчина опустился на колени.

– Встань, – коротко велел Корвель. – Обойди все дома, скажи людям закрыть ставни и двери, чтобы носа на улицу не высовывали. Скотину запереть, взрослых мужчин, способных держать оружие ко мне. Не задерживаться, сюда идут волки.

– Волки?! – мужчина с ужасом уставился в темноту.

– Наших лошадей пусть закроют вместе со скотиной, – добавил ласс. – Живо!

Староста сорвался с места, по дороге веля тем, кто ждал его, будить жителей. Корвель отправил своих людей запирать лошадей, затем обернулся к остальным.

– Делай полосу, времени мало, потому просто лей смесь на землю. Насколько хватит, волки подойдут отсюда. Лучникам занять свои места. Зажгите костры. Ласс Маель, передайте своим людям, чтобы не позволяли валить себя с ног, волки набрасываются на лежачих и жрут.

Вскоре к ним подошли мужчины из Мара. В руках некоторых были дубины и вилы. Поморщившись, ласс поставил их последними.

– Будете добивать тварей, – велел он. После обернулся к собравшимся воедино воинам. – Помните, звери не в своем уме, их ведет чужая воля. Скорее всего, волки перепуганы, оттого бросаются на людей, забыв всякую осторожность. Не знать жалости, не падать, не поворачиваться спиной. Трусов буду наказывать лично.

– Идут, господин! – от леса бежал один из воинов ласса Корвеля.

– Мы готовы к встрече, – ответил сайер и посмотрел на ратника с факелом у полосы из огненной смеси, тот ждал отмашки. – Святые Защитники с нами.

Между деревьев, на стволах которых плясали отсветы от костров, показались оскаленные волчьи морды. Их янтарные глаза мерцали, вызывая неприятный холодок, скользивший по спинам мужчин. Звери выходили неспешно, порыкивая, поскуливая, подвывая. В этот раз Корвель внимательней пригляделся к ним. Хвосты многих были поджаты, но они, продолжая свой неотвратимый поход, надвигались на людей.

– Лучники!

Стрелы, уже наложенные на тетиву, опустились в маленькие костерки.

– Давай!

Огненный дождь посыпался на головы зверей, заполнивших почти все свободное пространство между лесом и Маром. Послышался визг, запахло паленой шерстью. Волки вспыхивали моментально, огонь перебирался на тех, кто шел рядом, но хищники продолжали надвигаться. Лучники выпускали стрелу за стрелой, и все же большая часть волков приблизилась к черте, за которой стояли люди.

– Поджигай! – скомандовал Корвель.

Огонь помчался по земле, создав преграду между воинами и волками. И звери рванули вперед, словно не замечая опасного пламени. Тела, покрытые шерстью, взвились вверх, будто подкинутые невидимой пружиной, и полетели сквозь полыхающую стену. Надежда на то, что большую часть перебьют прежде, чем смесь выгорит, не оправдалась.

– Назад! – заорал сайер лучникам, готовившимся к последнему залпу. – Оружие к бою! Вперед!

Он выскочил навстречу подпаленным зверям, прорвавшимся за стену огня первыми. Взмах меча, и волк лишился головы, следующий попал на острие меча. В этот раз ласс не брал в руки факел, сменив его на кинжал, и теперь мужчина нещадно добивал прорвавшихся хищников. Воины последовали за своим господином. А как только огонь начал затухать, остальные волки помчались на защитников Мара, словно полноводная серо-бурая река, оглашая окрестности остервенелым рычанием.

Из леса выходили все новые и новые хищники, и казалось, что нашествие серых убийц никогда не закончится. Стая вновь увеличилась, не смотря на то, что в прошлую ночь многие погибли.

– Господин, их стало еще больше! – задыхаясь, выкрикнул один из воинов.

– Мой господин, мы не сдержим натиск, – ласс Маель обратил к сайеру перекошенное лицо. Кровь и грязь смывал пот, и от этого благородный ласс выглядел жутко.

– Держаться! – только и ответил Корвель.

И вновь крики терзаемых волчьими зубами смешались с визгом издыхающего зверья. Закричал ласс Маель, падая под натиском трех волков. Захрипел оруженосец ласса Корвеля, когда звериные челюсти впились ему в горло. Зарычал сайер, перебив хребет волку, вцепившемуся ему в ногу. Марцы хватали мечи павших и бросались на обезумевшее зверье, поддавшись запаху крови и азарту схватки. Казалось, сам Нечистый сейчас гуляет среди противников, упиваясь яростью и страданиями, пропитавшими воздух над поселком…

И неожиданно все стихло. Люди изумленно озирались, разглядывая тела зверей и своих товарищей. Корвель утер пот и шумно выдохнул.

– Добить, – приказал он. – Волков и людей, кому уже нельзя помочь. Прекратите их муки.

Воины послушно отправились между павшими, вслушиваясь в повизгивания и стоны. Замелькали мечи, поднимавшиеся и опускавшиеся на тех, кто все еще цеплялся за жизнь. Остальные переглядывались, словно не веря, что это конец. И когда на лицах появились первые вымученные улыбки, в поселке оглушительно залаяли собаки.

– Господин, волки вошли в Мар с другой стороны! – закричал староста.

– Нечистый их задери, – рявкнул Корвель и махнул рукой. – За мной!

По улицам Мара метались звери. Они кидались на двери и окна домов, раздирали псов, сидящих на цепи. Из-за закрытых дверей неслись крики марцев, слышалось ржание перепуганных лошадей, блеяние, мычание, крики птицы.

– Рубить нещадно! – выкрикнул сайер и вновь первым бросился на волков.

Казалось, звери окончательно растерялись. Они бросались на людей, тут же отскакивали, поджимая хвосты и уши, рычали и бестолково метались, не зная, зачем они здесь, и что делать дальше. Но стоило загнать животное в угол, и волк вновь бросался на человека, вгрызался в живую плоть, пьянея от вкуса крови.

– Господин, скоро рассвет! – окрикнул Корвеля один из воинов.

– Лучшая новость, – тяжело переводя дыхание, ответил ласс.

И когда небо посветлело, оставшиеся в живых волки бросились прочь от людей. Корвель помчался следом, походя сейчас на зверя, не желавшего упустить добычу, но животные забежали в лес и, казалось, растворились во тьме. Замерев на самой границе, мужчина некоторое время прислушивался к удаляющемуся треску сучьев под лапами зверей, после ожесточенно сплюнул и вернулся в поселок.

– Прибрать здесь, – велел он нескольким воинам. – Ласса Маеля, то, что от него осталось, верните в замок. Остальные за мной.

Возвращался поредевший отряд в тишине. Кони уносили людей от места, где смердело волками, спеша поскорей убраться подальше от Мара. Корвель не хотел на этом останавливаться, он собирался отправиться туда, где лаисса Альвран почувствовала призывающего из Волчьего братства. Встреча с его феей снова откладывалась. Ничего, тем жарче буду объятья. Но оставить это дело незаконченным, сайер удела Корвель не мог.

Когда отряд достиг ворот замка Маель, уже рассвело, и, узнав их, стражи сразу опустили мост. Корвель вновь пришпорил коня, пронесся по мосту и, спрыгнув на землю, направился в замок. На пороге его встречал сын ласса Маеля. Сайер остановился и мгновение смотрел на молодого человека, после опустил ладонь на голову коленопреклоненного юноши.

– Благословляю вас, ласс Маель, теперь вы владеете землями и замком. Вассальную присягу я приму, когда приведу себя в порядок. Распорядитесь подать горячей воды.