- Чего?! Ойорандель, ты смеешься надо мной, да?
- Не смеюсь, это чистая правда! Создания Йаванны необычайно разнообразны.
- А кого он ест? - оживился вдруг Нэниалин, - такое чудовище коня проглотит и не заметит! - поежился мальчик.
- Никого он не ест, травой питается, листьями и плодами, особенно сладкими. Представь - зверь, ростом выше крыши, подходит к дереву, хвостом срывает плод...
- И что он с ним делает?!
- Честное слово, если бы ты видел, глазам бы не поверил!
- Да ну тебя, в самом деле! - всерьез обиделся Арандиль.
Ондхон давилась от беззвучного смеха, Нэниалин тоже прыснул, испуганно зажал рот ладошкой.
- Ну, не обижайся ты, я же не сочиняю! У мумака в самом деле нос вытянут до самой земли. У этого зверя шея короткая, не сгибается, нос ему вместо руки служит.
Арандиль оглянулся на брата и увидел, что лицо его оживилось, в глазах светится веселье и интерес. Внезапно он догадался, что Ондхон специально забалтывает их, смешными побасенками отвлекает от тоскливых и беспокойных мыслей, стараясь ослабить давление Тьмы. Он открыл рот, чтобы еще расспросить про мумака, но проводница вдруг резко остановилась, прислушалась, потом дернула подопечных к стене. Тут и Арандиль заметил впереди багровые отблески факелов, услышал топот тяжелых сапог и грубую ругань. Орки! Целая стая! Юноша рванулся назад, но Ондхон удержала его за руку.
- Стой, нельзя бежать! Они нас уже чуют, сквозняк в их сторону тянет!
Внезапно проводница на что-то решилась, сорвала с талии веревку и быстро связала эльфам руки.
- Молчите, чтобы ни происходило! - прозвенела в головах мальчишек отчетливая мысль.
Ондхон закрепила веревку на поясе и решительно вытащила подопечных на середину прохода. Орки были уже рядом.
- Стой, кто идет? - Эхом отдался в туннеле громкий окрик.
Глава 4. Как бывают выгодны разногласия.
- А кто ты такой, чтоб я перед тобой отчитывался? - грянул над головами мальчишек страшный незнакомый голос. Они в ужасе глянули на свою спутницу - вместо невысокой худенькой эльдалиэ над ними нависла огромная косматая фигура, похожая на самого мерзкого из орков, но державшаяся гордо и прямо.
Командир орков отшвырнул подчиненных к стене и выступил вперед:
- Я - Фраклуг, военачальник Ангбанда и командир отряда урук-хайи! Ну что, снага, имею я право спрашивать?!
- А я - Бурзгул, ученик и помощник великого Артано, правой руки Самого... Я - великий маг и колдун, и за "снагу" ты сейчас ответишь, глоб! А ну прочь с дороги, пока я добрый!
Юные эльдар, ничего не понимая, попятились, насколько позволяла веревка. Но чудовище решительно поволокло их прямо на толпу орков, не позволяя замедлить шаг. Галдящая толпа расступилась, начальник почтительно отодвинулся к стене. Беглецы уже почти миновали злобную стаю, как вдруг Фраклуг яростно заорал:
- А куда ты поволок пленников?! Я их поймал, я вызнал, откуда они родом, эти щенки принадлежат мне по праву!
- Заткнись, дерьмо, в царстве Черного Властелина нет ничего твоего. Я выполняю приказ Самого - эти недоноски должны показать вход в Потаенную долину.
Юные гондолинцы прижимались друг к другу, едва не падая в обморок от страха и отчаяния. Что происходит?! Значит, их обманули? Это в самом деле хитрый и подлый слуга Моргота? Или все-таки Ойорандель так искусно притворяется?
Командир орков стоял, хищно подавшись вперед, в шаге от пленников. Ойорандель почти видела, как в косматой башке военачальника прыгают разные мысли. Понятно было, что в его низкой душонке борются два чувства - желание не упустить из своих рук важных пленников, а вместе с ними славу и награду, и въевшийся с рождения страх перед приказом вышестоящего начальства. Ондхон понимала, что все повисло на волоске, но поделать ничего не могла. Наконец, придумав план, Фраклуг вкрадчиво заговорил:
- А почему ты повел их без охраны? Разве великий колдун Бурзгул не знает, что таких важных пленников эльфы попытаются отбить по дороге?
- Великий колдун Бурзгул способен защитить себя и охранить пленников с помощью своей колдовской силы! - прозвучал насмешливый ответ, - да и на всем пути от Ангбанда до Ограждающих гор давно уже не осталось ни одного эльфа,
- Все равно, надежная охрана не помешает.
"Будь ты проклят, жадный идиот!" - выругалась про себя Ондхон, потом вдруг решилась: "Все равно этот мерзавец нас добром не выпустит, пусть идет с нами, хоть на глазах будет!"
- Хорошо, ты и твой отряд пойдете со мной! Но запомни, снага, командую здесь я, а ты слушаешься меня беспрекословно!
* * *
Силы юных нолдор окончательно иссякли. Вот уже который день они бредут под неусыпным конвоем по бездорожью, с трудом пробираясь между кучами камней и шлака, оступаясь, скатываясь в ямы. Воздух, насыщенный горьким дымом, сушит рот, раздирает горло, выжигает легкие изнутри. Да еще этот проклятый пепел - острый, колючий, он покрывает все вокруг, забивается под одежду, в рот, в нос, терзает нежную кожу эльдар. Нэниалин упал и не смог подняться. Орк, шедший рядом, грубо поднял его за шиворот, тряхнул, но мальчик снова упал. Охранник разразился яростной бранью. Отряд остановился.
Арандиль пытался привести в чувство измученного братишку. Нэниалин с трудом открыл глаза, попытался улыбнуться брату.
- Арани, я больше не могу. Пусть убивают. Тогда хоть не надо будет никуда идти.
Арандиль в отчаянии нашел глазами Ондхон. Он так и не знал, что думать. За время путешествия она ни разу не заговорила с ними, даже с помощью осанвэ. Правда, в первый день пути ухитрилась втихомолку сунуть пленникам три лембас. Они съели две лепешки, а одну разделили и спрятали на крайний случай. Но почему Ойорандель молчит? Понятно, что их проводница соблюдает маскировку, но ведь можно сказать мысленно хоть пару слов? А она только и делает, что лается с командиром орков. Вон, опять сцепились, на этот раз из-за пленников.
Фраклуг и Бурзгул-Ондхон яростно нападали друг на друга.
- А я говорю - хватит нянчиться с эльфийскими щенками! - вопил командир орков, - лучшее лекарство для ленивых рабов - это кнут!
- Ты идиот, идиотом и подохнешь! - чеканя каждое слово, убеждал всех слушавших колдун, - ты забыл приказ? Эльфы должны показать тайный ход в Гондолин! И пока они не сделают свое дело, щенки должны оставаться целыми и невредимыми! Если они сдохнут от усталости, ты сдохнешь тоже!
- Мои ребята и так идут медленно! Мы не можем ждать, пока эльфийские недоноски будут спать на ходу!
Рядовые орки разделились на два лагеря. Одни поддерживали своего командира и высказывались, что пленников неплохо бы слегка подбодрить кнутом. Другие переметнулись на сторону колдуна, боясь наказания за самовольство.
Ондхон подлила масла в огонь:
- Я обязательно донесу на тебя, Фраклуг! Как только вернемся в крепость, сразу донесу. А надумаешь сбежать, Черный Властелин достанет тебя везде, руки у него длинные.
Донельзя обозленный военачальник готов был вцепиться ей в горло, но понимал, что большинство его бойцов не поддержит бунт против Самого. Владыку боялись по-настоящему. Пришлось Фраклугу смириться и отступить. В конце концов, решили, что пленников будут тащить на спинах все по очереди. До Ограждающих гор было уже недалеко. Командир прошелся мимо эльдар, швырнул кусок вяленого мяса. Арандиль с ужасом и отвращением отодвинулся от подачки - страшно было представить, что это оскверненные останки какого-нибудь их родича. Тут к юным эльдар подошла Ондхон. Внимательно вглядевшись в измученные лица мальчиков, напоила их водой из фляжки, но так и не сказала ни слова. И снова продолжается мучительный поход. Орки с бранью и угрозами тащат пленников на спинах, как мешки, часто меняясь, огрызаясь друг на друга. К вечеру отряд оставил, наконец, позади Анфауглиф и остановился на привал в отрогах гор.
Арандиль окончательно пал духом. Отсюда до Тумладэн совсем недалеко. А они все еще в плену. Теперь юноша был почти уверен, что Ондхон их предала. Но он не хотел становиться предателем! Ни за что! Уж лучше смерть. Бдительные охранники не отходят от них ни на миг. Броситься к ближайшему орку, выхватить кривой ятаган и дважды взмахнуть им... Одной царапины отравленным оружием будет достаточно, чтобы ступить на дорогу в Мандос... "А как же мама?!!" - вдруг хлестнуло мальчишку невыносимой болью. Отец ушел за море на последнем корабле посланцев. Уже много месяцев от мореходов нет никаких известий. Гондолинцы уверены, что последний корабль не доплыл до Валинора. Заблудился в зачарованных морях и утонул, как и все остальные. Арандиль видел недавно, как мама плакала, глядя на закат. Любящее сердце знает, что муж никогда уже не вернется к ней. А теперь и сыновья... Горло перехватило так, что не вздохнуть, губы затряслись. Эльда удерживался изо всех сил, не хватало еще, чтобы палачи видели, как он раскис. Нэниалин ощутил состояние старшего брата, ласково прижался к нему плечом. Участие братишки только усилило терзания Арандиля. "Мама не простит мне, если с ним что-нибудь случится по моей вине, - заходился от отчаяния юноша, - я и сам себе никогда не прощу! Ну, почему все так случилось?! Почему я был таким дураком?"
