На лестничной площадке второго этажа я чуть не врезалась в спину Венди – блондинки с сиськами, которые следовало бы запретить в старшей школе. У меня у самой наконец-то выросли свои, но рядом с Венди я по-прежнему чувствовала себя тринадцатилетним подростком и изнывала от зависти.

Она и ее подружки – Моника и Шона – стояли посреди коридора, перегораживая его так, словно это не место для прохода, и разговаривали достаточно громко, чтобы их слышали не только на нашем этаже, но и во всей школе.

– Будь он хоть последним парнем на Земле и от меня бы зависело возрождение цивилизации, я бы все равно не стала с ним путаться, – объявила Венди, перекинув через плечо блестящие светлые волосы. – Во всем мире не хватит спиртного, чтобы я дала ему даже по пьянке.

Моника хихикнула, скользнув лукавым взглядом в сторону металлических шкафчиков раздевалки, выстроившихся вдоль стены.

– Не будь такой злюкой, Венди. Я думаю, он просто особенный.

Тут до меня дошло, что парень, о котором они говорят – Луис Клэйтон – стоит у своего шкафчика. Его шея была свекольно-красной, а плечи неестественно напряжены.

Суки.

Как часто мне доводилось бывать свидетелем таких отвратительных сценок и разговоров, и всякий раз они задевали меня за живое.

Обогнув эту компанию, я поспешила по коридору, чтобы не опоздать на урок, но, как только вошла в наш класс, меня тут же развернули обратно, велев явиться в кабинет мисс Рид, школьного методиста-психолога и учителя рисования.

Господи Иисусе, только этого мне не хватало.

Чуть ли не кубарем скатившись на первый этаж, я застонала в унисон со звонком на урок. Если еще и мисс Рид пристанет надолго, я уж точно опоздаю, и все наверняка вылупятся на меня, когда я войду в класс.

Хуже не придумаешь.

Я пронеслась мимо свежевыбритого охранника и, резко повернув налево, замедлила шаг, приближаясь к ротонде, где располагалась администрация школы. За стеклянными дверями царило оживление, но, прежде чем я успела что-либо разглядеть, мне на глаза попалось собственное отражение.

Даже в стекле я увидела красное пятно на щеке. Пришлось опустить голову, чтобы волосы упали на лицо, скрывая отметину. Я промчалась через холл, когда распахнулась дверь кабинета мисс Рид, и прямо на меня двинулся темный силуэт. Уже ничто не могло предотвратить столкновение, поскольку дверь захлопнулась.

Я налетела на чью-то грудь – твердую, мужскую. Неуклюже отскочив, я едва не грохнулась, но крепкая рука успела подхватить меня, удерживая на ногах.

– Эй, ты в порядке?

Мое тело сжалось от звука его голоса, и взгляд медленно скользнул по рыжевато-коричневым походным ботинкам, поднимаясь наверх, к обтянутым джинсами бедрам и старенькой футболке с трафаретным рисунком, подчеркивающей кубики живота, широкую грудную клетку и плечи. Я заставила себя посмотреть еще выше, и мои глаза встретились с светло-голубыми глазами.

Дженсен.

Я высвободилась из его хватки, чувствуя, что во рту пересохло, а в голове стало подозрительно пусто. Он смотрел на меня, удивленно вскинув темную бровь, а я думала только о том, что впервые за четыре года мы стояли так близко друг к другу.

Четыре. Года.

Мисс Рид вышла из кабинета, отвлекая мое внимание от парня. Ее пухлые щеки расплылись в улыбке, когда она заметила меня.

– А, вот и ты, Элла. Заходи. – Отступив в сторону, она открыла дверь, поправляя квадратные очки на носу. – Это займет всего несколько минут.

Я оглянулась на Дженсена, зная, что должна хоть что-то сказать ему – что угодно, – но слова не шли на ум. Мне даже стало интересно, не случилось ли у меня сотрясения мозга, когда я ударилась головой об асфальт.

Как полный придурок, я повернулась к мисс Рид.

– Постой. – Дженсен шагнул вперед, преграждая мне путь. – Черт, у тебя в волосах застрял жук-вонючка.

– Что? – У меня перехватило дыхание, и сердце остановилось.

– Жук, – повторил он ровным глубоким голосом. – У тебя в волосах.

Я вскинула руки, готовая заголосить, как банши[10].

– Сними его! Убери его! Убери!

– О боже, – пробормотала мисс Рид с порога, за которым не было жуков.

У Дженсена дрогнули губы, когда он подошел ближе.

– Это всего лишь букашка, Элла.

– Плевать. Все равно. – Я крепко зажмурилась, размахивая руками. – Пожалуйста, сними его. Пожалуйста.

С закрытыми глазами я не могла видеть парня, но всем телом почувствовала его близость. Вдохнув, я уловила легкий аромат одеколона, смешанный с запахами улицы, а в следующее мгновение ощутила его теплое дыхание у себя на лбу.

Я тотчас забыла о жуке, и дрожь осознания пробежала по коже. Ему непременно надо было подойти так близко? Воздух пузырем застрял у меня в горле.

– Поймал. – Он отступил назад, и, открывая глаза, я увидела, как он отправляет коричневого жука в загробную жизнь. – Все, его больше нет.

Я не шелохнулась. Он все еще стоял слишком близко, мысками ботинок упираясь в пальцы моих ног. Его рука едва не касалась моей руки, и я знала, что если сделаю глубокий вдох, то моя грудь коснется его.

Уголок его губ снова изогнулся вверх.

– Тебе больше ничего не угрожает, ты в зоне, свободной от жуков.

Я все не могла сдвинуться с места.

Мисс Рид громко откашлялась.

– Да. Я уверена, что катастрофы удалось избежать. В мире опять все спокойно.

Я хлопнула ресницами. Раз. Другой. И в моем теле снова занялся пожар. Дженсен наклонил голову набок, и его глаза скользнули по моему лицу, задержавшись взглядом на поцарапанной щеке. Он начал поднимать руку, но, слегка качнув головой, плавно развернулся и пошел прочь.

– Дженсен! – окликнула я его.

Он остановился и, пока мое сердце колотилось о ребра, медленно обернулся ко мне. Выражение его лица оставалось непроницаемым, но светло-голубые глаза смотрели на меня с такой же пронзительностью, как и прежде. Я шагнула к нему.

– Спасибо.

Мышца дернулась на его скуле, и во взгляде промелькнуло недоумение, словно он не совсем понял, за что я его благодарю, но слова «Я с тобой» все вертелись у меня в голове.

– Спасибо, – повторила я, удерживая его взгляд. – За то, что помог мне в субботу.

Дженсен не ответил. Только коротко кивнул головой, а затем повернулся кругом. Я бы, наверное, так и стояла, наблюдая за его удаляющейся фигурой, если бы мисс Рид не пригласила меня в свой кабинет.

Мне до сих пор не верилось, что именно Дженсен – тот, кого я меньше всего ожидала увидеть, – пришел мне на помощь, спугнув злодея. Если бы в тот самый момент он не сел в свой внедорожник и не включил фары, одному богу известно, что бы со мной стало.

Только одного я никак не могла понять – и это до сих пор меня мучило, – почему Дженсен оказался там, у дороги. Он ведь ушел на целых пять, а то и десять минут раньше меня. Или, по крайней мере, я так думала.

– А зачем приходил Дженсен? – Вопрос вырвался у меня, прежде чем я успела прикусить язык. Заливаясь румянцем, я села на стул. – Наверное, это не мое дело.

– Ты права. Не твое. – Мисс Рид уселась за стол, положив руки поверх закрытой папки. Завиток темных волос упал ей на лоб. – В любой другой ситуации. Но сегодня я вызвала его к себе по той же причине, что и тебя. Я хотела убедиться, что с ним все в порядке после случившегося, учитывая, что это он… нашел тебя.

Мисс Рид была ненамного старше нас, и, насколько я знала, молодая женщина всем нравилась. Мы легко находили с ней общий язык, не то что с другими сотрудниками администрации. Я с удовольствием общалась с ней в конце прошлого учебного года, когда выбирала предметы для углубленного изучения в выпускном классе; она помогала заполнять бланки заявлений на финансовую помощь и для поступления в колледж; но это не значит, что я видела в ней наперсницу.

– Если честно, мне не хочется говорить о той ночи, – сказала я, сидя неестественно прямо.