Как он обрадовался, какой благодарностью засветились его глаза! Нет, это надо было видеть.

Ночью, оставшись одна, Нина выла в подушку: "Ду-ура! Ну какая же я дура! Собственными руками…" — а на работе все было по-прежнему: мило улыбались друг другу, разговаривали, вместе обедали, изображая крепкую здоровую семью, и Николай, даже бровью не ведя, провожал Нину до метро перед тем как, торопливо поцеловав в щеку, раствориться в толпе…

И в этот самый черный период судьба подарила ей кусочек тепла.

Обычно Нина отказывалась от приглашений на посиделки и дружеские встречи. "Очень нужно мне сочувствие!" — зло думала про себя, зная, что подруги будут изо всех сил стараться отвлечь ее от дурных мыслей. Но Ира из планового отдела так настаивала, что Нина пошла. Компания и в самом деле оказалась общительная, талантливая и "простая в обращении". Были интересные разговоры, вкусная еда и песни под гитару — все, о чем Нина давно и думать забыла. А в конце вечера приятельница повела Нину в соседнюю комнату:

— Посмотри наше прибавление, — похвасталась, кивая в дальний угол комнаты, отгороженный креслом.

Там на теплой подстилке лежала Ирма, породистая сучка, английский сеттер. Три щенка сонно тыкались мордами в ее брюхо. Ирма блаженно щурилась, откинувшись так, чтобы ее малышам было удобно.

— Такие бутузы, ты посмотри! — восторгалась приятельница, выудив из коробки одного щенка. — Остальных мы уже продали, было всего шесть.

— Потешный! — улыбнулась Нина, принимая толстенькое, лопоухое существо с беспомощными короткими лапками и нестерпимо голубыми глазами.

Щенок запищал — тонким жалобным голоском, дрожа всеми четырьмя лапами. Ирма вскинулась, зарычала. Нина прижала щенка легонько к груди, чтобы успокоить. И щенок вдруг перестал дрожать, обхватил ее шею передними лапами, уткнулся влажным черным носом в ложбинку на шее и умиротворенно засопел. Нина замерла, боясь пошевелиться, и вдруг, поглаживая этот маленький, теплый комочек, прижавшийся к ней, поняла, что не сможет оторвать его от себя, расстаться с ним.

— Продай его мне, а? — попросила она подругу.

Так и ушла домой, прижимая к себе щенка, обхватившего ее за шею, прикрывая его воротником плаща от дождя и ветра. А когда почувствовала стекающую по груди теплую струйку, поняла, что они окончательно сроднились.

Назвала щенка Дунькой. Имя пришло само собой, сразу и навсегда, словно собака родилась с ним.

Теперь после работы Нина торопилась домой — выгулять Дуньку. Если раньше просыпалась с трудом, долго не поддаваясь настойчивому зову будильника, то теперь вставала сама, ровно в шесть, и шла с Дунькой гулять, не без удовольствия думая, что в этот "собачий час" встретит многих милых людей из своего дома и из соседних, о существовании которых она раньше и не подозревала.

Дунька носилась по двору, задрав хвост, вспугивая голубей и воробьев, наводя ужас на местных кошек. Нина заряжалась на весь рабочий день стойким оптимизмом и ощущением безотчетной светлой радости.

Когда ложилась спать, Дунька впрыгивала к ней в кровать и устраивалась под боком. Так и засыпали, согревая друг друга своим теплом.

По воскресеньям вместе ходили на рынок. А потом Нина обзванивала своих новых друзей, с которыми познакомилась благодаря Дуньке, и делилась с ними радостями роста, спрашивала совета: когда лучше делать прививку? Нужно ли давать витамины? Какие именно?..

Звонили и они ей, приглашали в гости.

На работе все вошло в свою колею. Проект все же утвердили, законное вознаграждение в виде премии было им выдано.

Но коллеги, кажется, что-то заподозрили: смотрели на нее с сочувствием, за глаза осуждая Николая. Ира из планового, встретив ее как-то у проходной, спросила напрямик:

— Ты что, с Николаем — все? Матерью-одиночкой остаться хочешь?

А Нину на самом деле не покидало ощущение счастья. Вернее, предчувствие его, явное, как шевеленье ребенка под сердцем. С приближением весны, когда до родов оставалось три месяца, это чувство усиливалось, заполняя всю ее так, что становилось трудно дышать.

Гуляя с Дунькой, Нина особенно остро ощущала радость бытия. Она закрывала глаза и подобно щенку, начинала тянуть носом, впитывая в себя тонкие, плывущие в воздухе потоки. В них было все — и липкий аромат набухающих почек, и теплое дыхание южных ветров, и еще что-то волнующее и тревожное…

Однажды в воскресенье, возвращаясь с прогулки, Нина увидела у подъезда Николая. Даже и не удивилась, сказала только:

— A-а, это ты? — И, взяв под руку, повела домой, словно они давно об этом договорились.

С приходом в дом мужчины Дунькина жизнь несколько осложнилась. Во-первых, сократилось время прогулок: у Нины появились другие обязанности. Во-вторых, ей пришлось потесниться. Для начала Дуньку прогнали с кровати: места для троих там явно не хватало. Наивная, она никак не могла уяснить, что это всерьез и надолго. Как только Нина с Колей выключали свет, Дунька прыгала к ним, стараясь устроиться между супругами. Коля, конечно, ее выпроваживал, бесцеремонно беря за холку и вышвыривая в отведенный для нее угол.

Наконец до Дуньки дошло, что отвоевать свое прежнее место не удастся. Прыгать на кровать она перестала, ложилась рядом и укоряюще смотрела вверх преданными глазами.

Сперва Коленька добродушно смеялся: "Вот дурочка! Думает, мы с ней играем…" Потом Дунька стала его сердить всерьез: "Ну надо же, никак не поймет, что это просто нечистоплотно…" Наконец Дунька достала его окончательно: вечером Николай выдворял собаку из комнаты и запирал дверь на защелку, специально для этой цели самолично им придуманную. И когда Дунька скулила, грозя перебудить весь дом, Николай начинал злиться: "Может, предложим ей вернуться к собственной маме? Как ты мне однажды предложила…"

Лишь утренние и вечерние прогулки оставались для Нины и Дуньки святыми. И даже Николай на них не покушался, не мог их украсть у нее. Дунька это знала: весь день, а потом ночь она жила ожиданием. И когда наконец раздавался звон поводка, Нина нарочно громко срывала его с крючка, собака просто теряла от счастья голову.

— Морду! — строго приказывала Нина, стараясь накинуть на нее ошейник. — Ишь разыгралась!..

Однажды поздно ночью Дуньку потревожили резкие шаги хозяина, а потом в квартире появились какие-то незнакомо пахнущие люди, и вскоре квартира опустела — все ушли.

Утром Николай вернулся один, неуверенно — Дунька сразу это почувствовала — потоптался в прихожей, потом рассеянно снял с вешалки поводок и, присев на корточки рядом с ничего не понимающей Дунькой, почесал ее за ухом, неловко застегивая ошейник:

— Сегодня со мной погуляешь, лады?

Три дня он выводил гулять Дуньку, и не только не сердился на нее, когда она скулила по ночам, тоскуя по хозяйке, но даже разрешил ей спать на прежнем месте — на кровати, рядом с ним.

Днем он ненадолго уходил куда-то, а вернувшись, принимался мыть полы, вытирать пыль и передвигать мебель. Потом вдруг взял Дунькину подстилку и унес ее в лоджию.

— Сейчас тепло уже, поживешь пока тут, — объяснил он Дуньке, ласково потрепав ее по холке.

Слов его Дунька не поняла, но покорно осталась спать там, куда ее определили.

А потом вернулась хозяйка. И не одна — с ее возвращением в квартире появилось новое живое существо, кричавшее по ночам, которое и переключило на себя все внимание хозяев.

Теперь они гуляли втроем: Нина выходила во двор со скрипучей коляской, а Дунька, свободная от поводка, бежала рядом.

В свой годовалый юбилей Петька вдруг разболелся. Врачи лечили его от простуды, но насморк держался слишком уж долго. И тогда Николай сам поставил диагноз:

— У ребенка явная аллергия. Я читал, что это бывает от собачьей шерсти. Надо избавляться от Дуньки.

— Как "избавляться"? — не поняла Нина.

— Это не вопрос. По-моему, чем скорее, тем лучше.

— Да что ты, Коленька! Разве так можно?..