Она оставалась там до своего двадцать восьмого дня рождения, держась от остальных жителей на расстоянии, практикуясь в своем искусстве с вызывающим уважение упорством. Она расширила свою область исследования от зелий и заклинаний до использования силы земли и ее элементов, особенно уделив внимание вызову духов и умерших тварей, которые были нужны для ее целей и делились своими знаниями. Ее навыки оттачивались, но пропорционально этому притуплялась ее эмоциональность. Она никогда не гнушалась убийством, если это требовалось, теперь убийство стало средством ее магии. Убийство служило методом отпирания многих форм силы, которыми она стремилась овладеть. Убийство животных или людей было частью выполняемых ею ритуалов. Существовали и другие, более безопасные способы действия, но ни один из них не был таким быстрым и далеко ведущим в достижении своих результатов. Она позволила себе соблазниться этим. Она спешила к своему саморазрушению.

К тому времени она повстречала Иридию Элери, такую же как и она колдунью и изгнанницу, глубоко погрязшую в соблазнах темной магии и жаждущую окунуться еще глубже. Иридия уже была полубезумной со своими извращенными потребностями, своими секретами, и у них сложилась дружба, основанная на обоюдных пристрастиях. Они верили, что магия может дать им все, что они желали; им нужно было только овладеть всей ее полнотой.

Они решили вместе идти в Паранор и добиться приема в орден друидов. Они в спешке совершили это путешествие, но в то время, как они показывали свои умения, они все–таки проявили осторожность, чтобы скрыть внутреннее безумство, которое и побуждало их к действию. Обмануть Ард Рис оказалось на удивление легко. Ее постоянно отвлекали заботы, стоявшие перед ней, как перед руководителем ордена, и ее основная задача заключалась в том, чтобы найти талантливых людей, желающих служить делу друидов. Шейди а'Ру и Иридия Элери показались ей именно теми, кого она искала. Она не смогла почувствовать, что обе женщины лукавили; они желали присоединиться к делу друидов, но лишь постольку, поскольку это было необходимо и для достижения их собственных целей.

Спустя три года службы обеим колдуньям стало ясно, что хотя Грайанна Омсфорд и обладала огромной силой, она больше не являлась Ведьмой Ильзе. Она ослабила себя ограничениями, которые наложила на себя ради отказа от своей прошлой жизни. Она не желала рисковать или приносить жертвы, которые, и ведьма бы это быстро поняла, были необходимы. Ни у Шейди, ни у Иридии не было подобных угрызений совести. Орден был основан, но его шансы получить контроль над народами ежедневно уменьшались. Шейди, в частности, была полна решимости взять руководство орденом в свои руки и повести его в том направлении, которое она считала необходимым. Решив, что для этот существует только один способ, она быстро отбросила клятву верности Ард Рис и накинула на себя мантию активного раскольника.

На протяжении пяти лет Шейди искала способ удовлетворить свои амбиции, свергнуть Грайанну Омсфорд и самой стать Ард Рис. Наконец–то этой ночью все это случится.

Она ускорила шаги, следуя по пыльному проходу к тайному выходу, находившемуся двумя этажами ниже в кладовой, где хранились матрасы и постельные принадлежности. Ее гладкое, сильное лицо излучало возбуждение, выдавая предвкушение того, что скоро должно произойти. Она не будет колебаться, она не потерпит неудачу. Если с зельем все в порядке, то ее цель будет достигнута и ожидание закончится.

Если же ничего не выйдет, то она надеялась как можно скорее добежать до Сена Дансидана и вырвать его сердце.

Грайанна Омсфорд отложила свои заметки и записи прошлых встреч с Премьер—Министром, содержащие краткий обзор предпринятых ею усилий, которые по большей части не привели к положительным результатам, и стал готовиться ко сну. Задолго до этого появился Тагвен, чтобы заварить ей чашку снотворного чая, который она регулярно принимала в эти дни, и привести в порядок ее комнату. Он не спешил, ожидая, когда она обратится к нему, что она, наконец, и сделала. Она спросила, накормил ли он Кермадека. Тролли гордились своей самостоятельностью и находчивостью, и они не привыкли просить что–либо во время путешествий. Предлагать им что–либо нужно было добровольно. Эта привычка происходила из давних обычаев, когда они вели войны почти со всеми, и вряд ли она изменится в ближайшее время.

Тагвен также сообщил ей, что тролли, охраняющие ее комнату, на месте, это он делал каждый вечер, чтобы успокоить ее, хотя она почти не придавала этому внимания. Она не чувствовала никакой угрозы в Параноре, несмотря на довольно колкие отношения с некоторыми из откровенно враждебно-настроенных к ней членов ордена. Стража и каменные стены, охраняющие заклинания и зоркие глаза не являлись тем, что спасет ее в случае, если возникнет такая необходимость. Ее защищали инстинкты и предчувствия, ее собственные ресурсы, а не ресурсы других. Годы, прожитые ею в качестве Ведьмы Ильзе, заострили их как бритву, и она не думала, что они притупились за время, проведенное ею как Ард Рис.

— Разбуди меня пораньше, Тагвен, — попросила она его, когда он собрался уходить.

— Мне не понадобится этого делать, — ответил он. — Вы просыпаетесь раньше меня. Причем всегда. Доброй ночи, госпожа.

Он тихо вышел, закрыв за собой дверь так осторожно, как будто та была сделана из стекла. Она улыбнулась, гадая, что бы она без него делала. Несмотря на свою кажущуюся незначительность, он был во многих отношениях самым важным членом ордена.

Она взяла чай, присела и начала осторожно потягивать горячий напиток. Она допила его, не дав остыть, и не совсем поняла, что же она делает, вся занятая мыслями о предстоящих встречах и их результатах, которые она намеревалась достичь. На какое–то мгновение она вспомнила Траунта Роуэна и его до странности настоятельную просьбу, но быстро обратилась к другим вопросам. Ее отставка была исключена. Она думала назначить на более важные посты одного–двух членов ордена, среди которых был Серизон Скайр, неоднократно демонстрировавший, что заслуживает продвижения по служебной лестнице. Другой кандидатурой был Джеранд Сера, но она пока что не была уверена в его позиции относительно ее положения как Ард Рис. Она немного подумала об идее возвысить Траунта Роуэна, несмотря на его отношение к ней. Это могло отдалить его от Шейди а'Ру и Иридии Элери, что в конечном итоге только пошло бы ему на пользу. Они были самыми талантливыми женщинами в ордене, но ни одной нельзя было доверять ни на секунду. Рано или поздно, с этим придется что–то делать.

Ее глаза отяжелели от выпитого чая, она подошла к своей кровати, скинула халат и залезла под одеяло. Ее последние мысли обратились к странным событиям в руинах Королевства Черепа и ее решимости выяснить, кто же за ними стоит. Визит к Хейдисхорну и духам друидов возможно прояснит этот вопрос, и она уже сделала все необходимые приготовления к этому путешествию. Как только завершатся переговоры с Сеном Дансиданом, она отправится туда вместе с Кермадеком, может быть, даже расскажет Тагвену, куда она собралась, просто чтобы увидеть выражение неодобрения на его лице.

Она слишком устала, чтобы задуть свечи на письменно столе, и поэтому провалилась в сон при их мерцающем свете, лишь едва рассеивающем глубокую темноту комнаты.

На Паранор опустилась ночь, безмолвная и бархатная чернота под размытым светом луны и звезд, льющегося с безоблачного неба. Большинство друидов уснуло, лишь некоторые, привыкшие работать по ночам, все еще бодрствовали в своих комнатах. Тролли стояли на страже не только у двери Ард Рис, но также и у ворот крепости. Никакой реальной угрозы безопасности, которая существовала когда–то во времена Чародея—Владыки, не было, однако тролли все равно были начеку. В прошлом благодушие погубило друидов и их защитников.

Шейди а'Ру кралась вдоль стен высокой башни, следуя изгибами и поворотами тайного прохода, который вел к спальне Ард Рис. Было уже далеко за полночь, и она знала, что лучшей возможности действовать, чем сейчас, не будет. Она прочистила этот пыльный коридор магией еще раз два дня назад, когда Ард Рис отсутствовала, и была совершенно уверена, что Грайанна не позаботилась переустановить охранную сеть за короткое время после своего возвращения. Колдунья медленно двигалась во мраке, создав на пальце магический свет, чтобы не споткнуться о какое–нибудь препятствие. Она не должна произвести ни звука при своем приближении, ничего, что могло предупредить спящую Ард Рис о ее присутствии. Она должна двигаться как крошечная мышка.