Вдруг она словно услышала пробившийся сквозь толщу камня чей-то далекий предсмертный вскрик. Похоже, один из неумелых воришек простился с жизнью. Она усмехнулась: не так уж они и хороши, эти шадизарцы! Конечно же, никакой звук не мог проникнуть в мрачное подземелье, но Разара если и не услышала, то почувствовала его и мгновенно обернулась в ту сторону, откуда он пришел. Однако все уже стихло. Она подошла к огромному зеркалу и вгляделась свое отражение, с удовлетворением отметив, что годы по-прежнему не; властны над ней, и мысленно ободрила двойника — все кончится хорошо. Она поправила прическу и отвернулась.

Но тревожные мысли вновь нахлынули на нее. Изготовить такой клинок было очень и очень трудно, а чтобы наложить заклятие, в Похиоле собирались все маги Белой Руки, так как для этого Требовались их совместные усилия. Она сама уже .трижды бывала на таких церемониях и понимала, как важен клинок для Ордена.

Разара задумалась. Пожалуй, стоит изменить цель. Пусть уж они крадут что-то другое, эти несчастные смертные. Впрочем, оставалась еще одна опасность. С тех пор, как пять веков назад Конан-киммериец проник в уцелевшие подземелья Пифона, в которых тогда обитала Черная Роза, и уничтожил колдунью, слуги Митры не переставали искать кинжал, но Белой Руке удалось опередить их, хотя тот, кто вынес из подземелий Клинок Тьмы, заплатил за это своей жизнью, а местонахождение Пифона так и осталось тайной.

Однако сам кинжал вновь увидел свет, и с этого времени началось победное шествие зверопоклонников по странам Хайбории. Сперва незаметное, оно быстро набирало силу. С приходом в мир четвертого клинка их сторонники на западе тоже перейдут в наступление, и через сотню-другую лет новая раса зверолюдей заполонит мир. И когда это случится, их уже не остановит ничто!

Она победно улыбнулась, но тут дверь отворилась и вошел человек в капюшоне, что могло означать только одно: кто-то из беглецов поднял тревогу, и теперь оставшиеся в живых воры превратились в дичь.

— Останься в комнате,— велела она вошедшему.— И помни: тот, кто придет сюда, нужен мне живым!

Рычаг сдвинулся до упора, но дверь даже не дрогнула. Нет! Этого не может быть! Соня в отчаянии коснулась рукой полированной поверхности, и зеркало начало медленно отъезжать в сторону. О, Бел! Ведь это всего лишь защелка! Когда проем увеличился настолько, что смог пропустить ее, Соня шагнула в комнату и, мягко ступая, подошла к алтарю. Вот он, ритуальный кинжал! То, ради чего она пришла сюда! Девушка заторопилась, непослушными пальцами выуживая из сумки подделку. В любое мгновение сюда могут войти, а она ничего не делает! Давно надо было достать замену!

Наконец ей удалось распутать завязку, и нож послушно скользнул в подставленную ладонь. По виду — не отличить. Очень хорошо! Девушка схватила настоящий кинжал, и в этот миг ей почудилось, что за спиной кто-то стоит. Страх холодной волной прокатился по телу. Держа клинок двумя руками за рукоять и ножны, стараясь не делать лишних движений, она медленно обернулась. Зловещая фигура в длинном, до пят, плаще с закрывавшим голову капюшоном молча смотрела на нее красными светящимися в темноте глазами.

Соня почувствовала, что не может шевельнуться от охватившего ее ужаса. Она попыталась закричать и не смогла. И взгляда от светившихся глаз тоже отвести не могла! Но ведь у людей не светятся в темноте глаза!

Значит... Это существо... Не человек!..

Ей захотелось броситься наутек, но вместо этого она сделала шаг, еще один, неся на вытянутых руках то, что собиралась украсть. Когда она приблизилась к неведомому существу на расстояние вытянутой руки, сдержанное рычание вырвалось из-под черного капюшона, и девушка поняла, что если ничего не предпримет, то пропала.

«Тебя ждет смерть!»

Но что делать?!

«То, что тебя ждет, хуже смерти!»

Эта мысль, пришедшая неизвестно откуда, заставила девушку очнуться. Стоявший перед Соней монстр уже. поднимал руки, чтобы схватить ее, когда она молниеносным движением отвела левую руку с зажатыми в ней ножнами, а правая сама собой описала полукруг на уровне шеи незнакомца. И в тот же миг невидимые путы, сковывавшие ее тело, спали. Девушка смогла отскочить назад, глядя, как монстр поднес руки к шее, из которой хлестала кровь, потом отнял их и посмотрел на окровавленные ладони.

Черные обезьяньи лапы, звериные когти и густая шерсть на тыльной стороне! Соню затрясло, она едва не закричала от ужаса, но в этот миг ноги существа подкосились, и, не издав ни звука, оно замертво повалилось перед дверью.

Скорее бежать отсюда! Девушка вложила кинжал в ножны и бросилась к двери. Очутившись снаружи, она трясущимися руками перевела рычаг в обратное положение и замерла. Так же медленно и так же бесшумно дверь закрылась. Только теперь Соня смогла перевести дыхание. Наконец-то! Остается только спрятать добычу и бежать отсюда.

Север бесшумно выскользнул из дома и осмотрелся. Никого. Впрочем, чего же он ждал? Конечно, эти люди умеют скрываться. Придется поискать. Он увидел четверых и, прежде чем идти к матери-настоятельнице, постарался хотя бы примерно выяснить, куда каждый из них направляется. Хорошо зная, где здесь Можно спрятаться, он быстро обошел вокруг парка и увидел всех троих мужчин, отметив при этом, что вели себя все трое очень осторожно. Пожалуй, лучше бы не смог и он сам. Жаль, если с ними что-то случится.

Впрочем, сейчас не до этого. Он должен найти девушку, но как раз этого сделать пока не мог, будто ее и не было здесь. Однако рано еще делать выводы. Куда направился четвертый? К казармам? Но там делать нечего. Оставался еще павильон с колодцем. Север осторожно подкрался, попробовал дверь — не заперта.

Так, хорошо!

Он осторожно скользнул внутрь, закрыл за собой дверь и замер, прислушиваясь. Ему совсем не хотелось получить удар ножом в бок, даже если нанесет его девичья ручка! Он долго ждал, но ничего не происходило. Вот те раз! Неужели кто-то просто забыл запереть замок? Однако что-то подсказывало ему, что это не так. Он подошел к краю колодца, и в этот миг туча отползла в сторону. Показавшийся ослепительным поток серебряного света ворвался в окно. Вот оно — веревка опущена! Интересно, что эта девица ищет на дне колодца? Не жажда же ее мучит.

Он медленно вытянул руку и взялся за веревку — ничего. Барабан размотан полностью, нижний конец свободен. Она что — утонула? Или... Север быстро подошел к полке, взял фонарь и зажег его. Потом вытянул веревку, привязал фонарь и начал медленно опускать. Если девица там, ничего страшного не произойдет. Помокнет немного в прохладной водичке, зато избежит больших неприятностей.

Фонарь опустился до самой воды, но никого Север не увидел. Зато он обнаружил нечто иное: с южной стороны вместо стенки зияло продолговатое черное пятно. Вот это уже интересно! Он быстро поднял фонарь, погасил его, отвязал, поставил на место и тут же опустил веревку. Проклятие! После яркого света он словно ослеп. Север отошел к катушке с рукоятью, взялся за веревку и чуть-чуть вытащил ее — когда за нижний конец возьмутся, он почувствует и успеет вовремя убраться.

Чтобы быстрее привыкнуть к темноте, он закрыл глаза. Ждать пришлось не слишком долго. Стоило веревке дрогнуть, он вышел их павильона.

Назад она шла гораздо быстрее, подгоняемая отчасти нетерпением, отчасти страхом, а может, просто потому, что знала: путь впереди свободен. Закрыв за собой дверь, девушка побежала, но, отсчитав четыре десятка шагов, успокоилась и пошла. Вскоре рука ее коснулась стены, и Соня свернула налево. Еще один короткий переход, второй поворот...

Последние шаги она делала как вначале — на ощупь. Хотя щеки ее горели от возбуждения, она старалась не торопиться. Соня осторожно выглянула наружу. Вокруг по-прежнему царила густая тьма. Посмотрела наверх. Тусклое пятно, маячившее высоко над головой, не стало ярче. Значит, утро еще не наступило. Это хорошо.