— Что это? — спросил Альво, когда пятнышко стало напоминать большой снежный ком.

— Врата Черепа,— прогудел Сурхан.— Ханторек не соврал.

Они подъехали еще ближе. Перед ними лежал выбеленный дождями и иссушенный солнцем череп исполинского животного высотой примерно в два роста далеко не маленького туранца. На лбу черепа виднелась поблекшая от времени надпись.

— Что там написано?

— Врата Гипербореи — это врата смерти для тех, кто пройдет через них непрошеным.

Все молчали, глядя на череп и на дорогу, полого уходившую вверх.

— Ну что? Еще можно повернуть назад,— сказала Соня.

Предложи это кто-нибудь другой, все, возможно, и согласились бы. Но Соня усмехнулась, и у мужчин взыграла гордость..

— Зря время теряем,— заявил Сурхан, первым трогаясь с места.

Остальные трое направились следом. Соня постояла немного, пожала плечами и хлестнула вороного, догоняя остальных.

К концу дня они достигли наивысшей точки перевала. Дальше дорога шла под уклон, и, насколько можно было судить, с той стороны гор путников поджидал еще более угрюмый мир. Бескрайняя серая равнина раскинулась у них под ногами насколько хватал глаз, да кое-где рваными заплатами лежали раскисшие шапки снега.

— Ну и где обещанная тропинка? — поинтересовался Там.

— Ханторек говорил, что она ведет направо,— отозвался его брат.

— Так давайте ее искать.

Они растянулись вдоль дороги редкой цепью, высматривая в скалах проход.

— По-моему, я нашла,— негромко позвала остальных Соня.

— Ты, как всегда, на высоте,— направляясь к ней, улыбнулся Альво.

— Брось! — отмахнулась девушка.— Просто повезло, и ничего больше.

— Да ладно вам,— пробасил Сурхан и свернул на тропку.

Дорожка оказалась узенькой и, петляя, повела их круто вверх. Соня в последний раз оглянулась — заметить ее просто так действительно было мудрено. Они поднялись уже на полсотни локтей, а тропинка вела все выше и выше.

— Если так пойдет и дальше, придется бросить коней,— заявил туранец.— Мне это совсем не по душе. Если понадобится удирать, на своих двоих далеко не уйдем.

— Не беспокойся,— возразила девушка,— если наверху и правда есть храм, то его обитателям должны доставлять пищу.

— Ее могут привозить и другим путем,— возразил Там.

— Хватит спорить,— оборвал их Альво, натягивая поводья.— Уже приехали.

Они остановились, и Сям восхищенно присвистнул. Внизу раскинулась широкая долина с настоящим сосновым бором. Кое-где сквозь кроны деревьев проблескивала вода, но разглядеть, что это, цепь небольших озер или русло реки, никто не смог. Но главное, долина была, и после трех дней пути по каменной пустыне это казалось настоящим чудом.

Наблюдавшая за путниками ворона снялась со скалы и лениво взмахнула крыльями. Она свое дело сделала и теперь возвращалась домой. Люди ее больше не интересовали. Именно в это мгновение Соня обернулась и увидела огромную птицу, планировавшую вниз.

Спуститься удалось без особого труда: та же тропинка, что заманила их наверх, теперь привела на дно долины. После недолгих поисков они нашли уютную пещеру и разожгли костер, не опасаясь, что их кто-нибудь увидит.

Что заставило ее обернуться? Она нахмурилась, попыталась сосредоточиться и с удивлением поняла, что столь долго мучившая ее тревога пропала. Исчез и постоянный взгляд в спину. Казалось бы, радоваться надо, но радости девушка почему-то не испытывала. Ясно одно: они добрались до места и теперь никуда не денутся, поэтому наблюдатель оставил их в покое. Надо же, какая забота! Или не забота вовсе? Тут есть над чем поразмыслить, и сделать это нужно немедленно. Соня догнала своих спутников, и те согласились, что надо передохнуть день-другой, перед тем как соваться в самое пекло.

Твердо пообещав не хохотать так, что мертвый поднимется, братья отправились на охоту и вскоре вернулись нагруженные дичью, которой хватило бы на десятерых. Все принялись за дело, и вскоре от костра поплыл такой аромат, переносить который после длительного воздержания казалось просто пыткой. Сглотнув слюну, Соня вышла на свежий воздух. Тревожные мысли не давали ей покоя. В который уже раз она попыталась понять, что все это значит: странный двойной заказ и не менее странный пернатый лазутчик за спиной. Быть может, не лазутчик, а всего лишь поводырь? Она пожала плечами — ответа все равно не найти.

Небольшой камешек, несколько раз стукнувшись где-то наверху, упал у ее ног, и она вернулась в пещеру.

— Кто-то спускается по тропе,— тихо сказала Соня.

Мужчины умолкли и как по команде потянулись к оружию. Бесшумно, как могут передвигаться только воры, они направились к тому месту, где заканчивалась тропа, и, укрывшись в ветвях молодого ельника, принялись ждать. Очень скоро они услышали осторожные шаги и негромкие голоса.

Один из голосов явно принадлежал женщине, второй — мужчине, скорее, даже юноше. Девушка жаловалась на усталость, и говорила, что было верхом безумия на ночь глядя лезть в горы. Парень раздраженно, хотя и не зло, огрызался.

— А ну-ка стойте! — негромко прикрикнул на них Альво.

Услышав окрик, девушка сдавленно вскрикнула, но парень не проронил ни звука — в одно мгновение он вдруг исчез. Соня видела, как девица растерянно посмотрела по сторонам, ища поддержки спутника, которого только что честила на чем свет стоит, но того и след простыл. Тогда она обернулась на звук голоса, пытаясь разглядеть говорившего.

— Кто вы такие? Куда идете? — продолжал Альво.

— А сами-то вы кто? — донеслось с высоты, и Соня поняла, что парень вовсе не сбежал, а лишь затаился на безопасном расстоянии, да так, что никто из них его не видел.

— Нехорошо отвечать вопросом на вопрос,— укоризненно заметил немедиец, в то время как остальные благоразумно молчали.

— С чего ты взял, что я вообще собираюсь разговаривать с тобой? — задиристо выкрикнул парень.

— А почему нет? — удивился Альво.— Тем более .что ты так и так уже разговариваешь.

— Пожалуй,— согласился незнакомец, подумав.—Только почему ты считаешь, что я стану отвечать неизвестно кому? — спросил он с вызовом.

— Ну не знаю,— спокойно ^ответил немедиец, но Соня почувствовала иронию в его голосе.— Это называется разговором, и обычно именно с него начинается общение. Спускайся, поговорим.

— Откуда я знаю, что тебе можно верить?

— А почему нет? — усмехнулся Альво.— Сдается мне, у нас одна цель.

Некоторое время парень молчал, но скоро послышались его осторожные шаги. Через несколько мгновений в ночной темноте четко обозначились две фигуры, и пятеро шадизарцев молча окружили их.

— Я так и знал, что тебе нельзя верить! — Парень выхватил меч.— Но просто так я не сдамся.

— Это ты завел нас сюда,— простонала девица.

— Почему же мне нельзя верить? — по-прежнему миролюбиво поинтересовался Альво.

— Ты не один.

— Но ты ведь и не спрашивал, сколько нас,— удивился немедиец.

— Да хватит вам! — не выдержав, вспылила Соня.— Обманул! Не обманул! Слушать тошно! У меня от голода в животе урчит, мясо на огне пригорает, а они тут спорят, кто хитрее! Пусть катятся куда хотят! Сцапают их первыми — нам же легче будет!

Ее спутники, не сговариваясь, тут же пошли к костру. Сделав шагов десять, Соня обернулась к тихо переругивавшейся паре:

— Ну так вы идете с нами или остаетесь здесь?

— Пошли! — Девица схватила спутника за рукав и потянула его за собой.

Парень молча последовал за ней.

— Ну и нюх у тебя, Соня! — воскликнул Альво.— В самый раз успели. Еще немного, и ужинали бы углями.

Чуть позже к ним присоединились незнакомцы. Оба оказались молоды. Девушке никак не больше двадцати. Белокожая блондинка со стройной фигурой и приятным лицом. Парень чем-то походил на нее, хотя и не как брат на сестру. Того же возраста или чуть старше, русоволосый крепыш с умным лицом и мягкими движениями гибкого тела.

— Решили рискнуть? — хмыкнула Соня.