- Я хочу с тобой серьезно поговорить, госпожа, - сухо сказала она, присаживаясь на ковер.

Амелия приняла подчеркнуто строгую позу, сложила руки на коленях, выпрямила спину.

- Я же просила, зови меня "матушка", - мягко пожурила ее Азерет.

- Ты не моя мать, - это прозвучало резко, но Амелия, наверное, впервые в жизни, не собиралась сглаживать углы.

Прищурившись, Азерет пристально взглянула на нее. Амелия не стала долго ходить вокруг да около.

- Пожалуйста, отпусти Зелгадиса.

Азерет удивленно вскинула брови.

- Отпустить? Но я его держу.

- Держишь, госпожа. Он считает себя обязанным и поэтому служит тебе. Скажи ему, что он может уйти.

Прежде, чем заговорить Азерет сделала паузу и затянулась кальяном. Амелия ощутила глухое раздражение: за молчанием Азерет ей почудилась скрытая насмешка.

- Зачем мне его прогонять, если Зелхадис сам хочет остаться?

Похоже, Азерет собиралась разыгрывать невинность до конца.

- Он хочет вам помогать, но не в бандитских разборках и наркоторговле! - запальчиво воскликнула Амелия.

По губам Азерет скользнула легкая улыбка.

- О-о-о, снова будешь меня обвинять?

- Да, буду! Я не понимаю, как ты можешь одновременно спасать людей и губить. У тебя ведь такой чудесный дар. Почему же ты используешь авторитет, заработанный этим даром, во зло?

Азерет снова сделала долгую паузу, прежде чем ответить.

- Одного дара недостаточно, чтобы выжить в этом мире. Нужна власть. А ее дают деньги.

- Деньги можно заработать честным путем. Да их будет меньше, чем от наркоторговли, но достаточно, чтобы содержать больницу.

- Достаточно, чтобы содержать ее, но достаточно ли, чтобы защитить?

Амелия моргнула: ей начало казаться, что Азерет пытается запутать ее и завести в логический тупик.

- Чтобы победить преступность в отдельно взятом городе, нужно самому стать преступником, иначе никак, - проговорила Азерет.

- Просто хитро построенное оправдание, - насупившись, возразила Амелия. - Ты наверняка даже не пыталась жить честно.

Азерет хохотнула и, помолчав, заговорила. Ее слова полились тягучей смолой, будто она хотела, чтоб Амелия увязла в них.

- Когда я была гораздо младше тебя, моя мать продала меня в бордель. Я не была ценной куртизанкой, и посетителям разрешали делать со мной все, что они захотят. Все, понимаешь? Я смогла сбежать оттуда только с помощью моего дара. И тогда я решила во что бы то ни стало добиться власти. Чтобы больше никто и никогда не мог обращаться со мной, как с вещью.

Азерет давила на жалость, но Амелия не поддалась.

- Если тебе пришлось тяжело, это не значит, что теперь нужно мучить других людей.

В смехе Азерет зазвучали странные, почти безумные нотки.

- Почему же? Пусть они пострадают, как я. Ведь это... справедливо.

Последнее слово попало точно в цель. Амелия проглотила готовые сорваться с губ возражения. Она пришла сюда не проповедовать.

- Я не собираюсь вмешиваться в твои грязные дела. Просто дай нам с Зелом уйти.

Азерет выдохнула облако кальянного дыма прямо Амелии в лицо.

- Нет. Ты можешь идти, куда хочешь, я не буду препятствовать. Но мальчик останется у меня. Я не отпущу такого полезного слугу.

После этих слов Амелия совершенно успокоилась. Ушли прочь все сомнения и страхи. Теперь она точно знала, что делать.

Брошенный ею файрболл врезался в золотой защитный барьер Азерет и разлетелся на множество искорок. Сияющая сфера вдруг зашевелилась словно живая, из нее выросло копье и устремилось к Амелии. Та отскочила, но копье изогнулось, как щупальце, и потянулось следом за ней.

Амелия взлетела, щупальце не смогло ее достать и втянулось обратно в золотую сферу, окружающую Азерет.

"Каким же извращенным разумом нужно обладать, чтобы приспособить светлую магию - защитный барьер - для нападения?" - мимолетно промелькнуло в голове.

Но на абстрактные рассуждения о природе магии не было времени. Из барьера выросло очередной щупальце, Амелия уклонилась от него, думая, как атаковать дальше. Мысли были кристально-ясными, эмоции ушли на второй план.

Амелия решила сыграть на единственной известной ей слабости Азерет: полноте. Она наверняка все еще лежала на ковре, а значит нужно атаковать ее заклинаниями, призывающими к силам земли.

Очертив пальцем в воздухе круг, в который попала сердцевина золотой сферы, Амелия резко опустила раскрытые ладони вниз.

- Мега Брандо!

Раздался треск рушащейся земли, в воздух поднялся столб пыли и камней. Но все они ударились о дно прозрачного шара.

Азерет успела взлететь, используя заклинание, которому ее научили Амелия и Зелгадис. Правда, поднялась она невысоко.

Тоже неплохой расклад. Амелия смекнула, что у Азерет будет уходить много сил, чтобы поддерживать свою тяжелую тушу в воздухе. Или нет? Пока казалось, что Азерет ничуть не утомлена. "Брам Блейзер" бесполезно разбился о прозрачный шар. В ответ Азерет снова атаковала энергией, которую использовала для создания барьера. Золотые сгустки ползали по ее шару, точно слизни, из них вырастали щупальца, тянущиеся к Амелии. Она металась между ними, выделывая немыслимые кульбиты, чтобы не попасть по удар. Одно из щупалец все-таки задело плечо Амелии, обожгло крапивой.

Прижав светящуюся целебной магией ладонь к ране, Амелия отлетела подальше, надеясь, что здесь ее щупальца не достанут. Но Азерет, похоже, решила, что Амелия собирается сбежать. Или просто хотела разделаться с ней побыстрее. Длинное извивающееся щупальце продолжало преследовать Амелию. Экономя магические силы, она приземлилась на балкон и побежала. Щупальце - за ней, снося по пути хрупкие деревянные перила. Амелия пригнулась, и оно проткнуло одну из колонн, поддерживающих козырек крыши. Грохнул взрыв, во все стороны полетели щепки.

Спрыгнув в сад, Амелия атаковала защитную сферу снизу.

- Бруст Флеа!

Рядом с барьером Азерет появился светящийся шарик и лопнул. Языки синего пламени окутали прозрачную сферу, та ярко вспыхнула, дрогнула, но удержалась. Почти в то же мгновение к Амелии понеслись новые щупальца. Она снова взлетела, уклоняясь.

Барьер Азерет действительно оказался очень мощным, даже сильные заклинания его не берут. Стоило попробовать "Ра-Тилт", но чтобы заклинание сработало в полную силу, его нужно читать от начала до конца. Азерет же просто не давала Амелии времени, все время атакуя. Как же еще пробить ее барьер? У Сильфиль была точно такая же мощная защита, но Амелия смогла сломать ее, когда тренировала "Висфаранк". Точно! "Висфаранк"! Для его создания не нужно произносить много слов, к тому же это заклинание сочетает в себе и магию, и физическую силу Амелии. Ее личное изобретение. Нет, их с Зелгадисом...

Амелия прогнулась в спине, пролетая над очередным щупальцем. Перекувыркнулась в воздухе, собирая силу в руках. Ее кулаки вспыхнули белым светом.

Чтобы разгон получился лучше, Амелия оттолкнулась ногами от стены, оставляя в каменной кладке вмятину.

Точно выпущенная из лука стрела Амелия полетела вперед. Ей навстречу устремились щупальца. Она поднырнула под первое, чуть сместилась в сторону и пронеслась вдоль второго, перепрыгнула через третье. И вот уже совсем рядом переливающаяся стена, за которой прячется Азерет.

Амелия врезалась в нее всем своим весом, ударила кулаками.

Вспышка.

Звон битого стекла, режущий уши.

В лицо Амелии брызнули осколки. Горячие и острые. Она едва успела заслониться руками, в предплечья тут же будто вонзились сотни игл.

Плевать на раны! В горячке боя боль ощущалась, как нечто далекое. Главное - барьер разрушен.

Амелия ринулась вперед, замахиваясь светящимся кулаком.

На краткий миг она увидела вблизи лицо Азерет. На фоне черной кожи ярко выделялись оскаленные жемчужно-белые зубы. Азерет улыбалась, дико и яростно. Неужели она... наслаждалась?

Кулак пронесся вперед, ввинчиваясь в плоть, как штопор.