Да, Азерет защищала груда жира. Да, она была сильным магом. Но она все-таки оставалась человеком. А "Висфаранк" предназначался для сражений с мазоку.

Рука Амелии погрузилась в тело Азерет, точно в вязкую кашу. Под пальцами что-то пульсировало, сминалось. Нет, это ведь не живой человек, да, да? Да?! Это вода, густая болотная жижа!

Раздался мерзкий хлюпающий звук.

Хруст сминаемых ребер.

Азерет дернулась, вскинув руки, в попытке спастись ухватилась за плечи Амелии. Стиснула ее в последнем объятии, впиваясь пальцами, как хищная птица - когтями.

Так они и застыли, зависнув между небом и землей. Резкий свет полной луны очерчивал гротескную бугристую фигуру, невозможно было различить, где чья голова.

Амелия всем телом прижалась к туше Азерет, еще не до конца осознавая, что случилось. Почему так горячо руке? И что трепещет под ее пальцами? Раз, другой, третий... стихло.

Тело Азерет обмякло став похожим на большой матрас. Оно рухнуло вниз, увлекая за собой Амелию. И, когда они упали, сработало точно как подушка. Амелия даже не почувствовала удара, только мягкое покачивание.

Несколько минут, а возможно и часов, Амелия просто лежала на теле Азерет, таращась в темноту. Время перестало существовать. Все исчезло. Кроме остывающего тела. И ее руки, которая касалась... Нет!

Вскрикнув, Амелия вскочила. С чавкающим звуком выдернула руку из ужасной рваной раны на груди Азерет.

"Я ее... насквозь... Я убила... человека", - мысли наскакивали друг на друга.

Амелия машинально провела рукой по лицу.

Кровь на ее пальцах была еще теплой.

***

Отряд воинов окружил дом, в котором скрывались люди из конкурирующей банды. Действовали по отработанному плану: Зелгадис прилетел на крышу и напал сверху, остальные во главе с Нбонги сломали ворота в заборе и ворвались во двор.

Но сегодня Зелгадиса ждала неожиданность. В помещении, куда он спрыгнул после того, как кинул огненную стрелу, собрались закутанные в ткань с ног до головы алвала.

Поднявший руку для нового заклинания Зелгадис слегка поколебался. В голове мелькнула мысль, что возможно ему посчастливилось напороться на старину Фархуда. Зелгадис бы с удовольствием перерезал двуличному гаденышу глотку. Он быстро осмотрелся, ища, не сверкнет ли на чей-нибудь сабле изумруд.

В комнате было двенадцать человек, один лежал на полу без движения, еще двое у стены спешно перевязывали раны. Остальные взяли Зелгадиса в кольцо, выставив обнаженные клинки. Увы, сабли с изумрудом ни у кого не было, жаль-жаль. Самый смелый бросился вперед со знакомым боевым кличем алвала, но вдруг остановился. Зелгадис почувствовал на себе его пристальный взгляд, затем воин вложил саблю в ножны и стянул с лица шарф.

- Зелхадис!

Зелгадис плохо различал темнокожие лица жителей внешнего мира, но шрам на подбородке узнал.

- Камал?

Тот рассмеялся и, подойдя к Зелгадису, хлопнул его по плечу, точно старинного приятеля. Повернулся к своим воинам и объявил:

- Уберите сабли, он - наш гость из далекой страны. Гостей не режут.

"А сперва ты был не прочь меня порезать", - мысленно заметил Зелгадис.

На самом деле ему все еще не верилось, что он вот так запросто встретил кого-то знакомого. И этот знакомый ему рад.

Камал снова повернулся к нему, взглянул с любопытством.

- Я тебя сразу не узнал. Твой народ меняет цвет кожи по желанию или по сезонам?

Что не переставало удивлять Зелгадиса так это то, как спокойно местные относятся к любым проявлениям волшебства, хотя магов здесь почти нет. Будто каждый из них точно знал: возможно все. Что ж, южный материк не окружал барьер мазоку, кто знает, какие чудные существа наведывались сюда со всех концов мира или жили в тех местах, которые отмечались на карте простым словосочетанием "Неведомые земли".

- Как же ты тут оказался? - допытывался Камал, не дождавшись ответа на первый вопрос. - Почто сломал наш потолок? Где твоя жена, Америя?

Зелгадис моргнул, осознавая то, что должен был понять сразу же, если бы его не отвлек теплый прием, который ему оказали. Камал и его люди - те самые бандиты, которых он должен убить.

- Вы работаете на Драмадору из Медиго? - сипло спросил Зелгадис.

Камал удивленно захлопал глазами.

- Ну да, он нас нанял... Постой, так ты...

С грохотом вылетела дверь. В комнату ворвался Нбонги, обрушил палицу на голову первому, кто подвернулся под руку. За ним вбежали остальные воины, началась свалка.

- Так ты служишь Азерет?! - рыкнул Камал, выхватывая саблю.

- И тебе советую, - хмуро произнес Зелгадис.

Желание драться испарилось. Совершенно не хотелось убивать этого глуповатого шумного увальня, и Зелгадис попробовал его убедить:

- Ей нужны хорошие воины, если ты сдашься, то она наверняка примет тебя на службу. Не рискуй сбой и своими людьми...

Камал гордо вскинул голову.

- Я - воин пустыни. Я сам решаю, кому служить, и не собираюсь, как Фархуд, лизать пятки жирной суке Азерет. И ты не должен, Зелхадис... Я думал, ты воин, как и я.

- Я не воин. Я бессердечный мечник-маг.

Последние два слова он произнес на своем языке.

Бессердечный.

Он встретил удар сабли Камала мечом. Отскочил, атаковал сам.

Рядом кипело сражение. Нбонги, ужасный в своем боевом безумии, крушил головы направо и налево. Но алвала не собирались сдаваться. Убивали и умирали сами.

Зелгадис и Камал кружили друг напротив друга, будто в жуткой пародии на танец, наскакивали и отходили. Но вот клинок Зелгадиса змей проскользнул через защиту Камала, вонзился в горло.

Камал удивленно скосил глаза на меч, будто не веря. Покачнулся и начала заваливаться вперед.

Зелгадис выдернул клинок, отшатнувшись от брызнувшей во все стороны крови.

По крайней мере, Камал умер быстро и почти безболезненно.

Вскоре все было кончено. Из алвала не сдался никто. Погибли все. В отряде Азерет тоже были потери. Впервые с тех пор, как Зелгадис к ним присоединился.

Нбонги наградил его мрачным взглядом исподлобья, но ничего не стал комментировать. Пока непострадавшие воины кидали в телегу мешки с заветным белым порошком, Зелгадис лечил раненых.

Чувствовал он себя препаршиво. Ему и раньше приходилось убивать тех, с кем он делил хлеб, но они предварительно здорово портили ему жизнь. Но Камал, в отличие от Фархуда, не сделал лично ему, Зелгадису, ничего плохого.

Хотя какая разница?! Камал был простым бандитом. Нечего по нему убиваться.

"Интересно, как отреагирует Амелия, когда узнает?", - Зелгадис вздрогнул от этой мысли.

С того дня, как они поссорились, он вел себя так, будто Амелии не существует. Он старательно избегал ее, что оказалось несложно. Амелия много времени проводила возле загона верблюдов, а Зелгадис не мог подойти к нему ближе, чем на десять метров. При его появлении Пушок начинал не только плеваться, но еще и рвался сломать забор. Видимо, хотел растоптать обидчика своей хозяйки, предположил Зелгадис, но быстро отогнал эту мысль. Он старался даже не думать об Амелии. Вообще не думать. Просто жить.

Нагруженная телега неспешно выкатила из города. Обычно после удачного сражения воины затягивали победную песнь, но сегодня они молчали, потому что в телеге кроме мешков с малкачей лежали три трупа.

Первым вспышки над поместьем заметил Нбонги. Толкнул Зелгадиса локтем в бок, указал глазами. Тот даже рот раскрыл от изумления: в поместье явно разворачивался настоящий магический поединок, о которых он уже успел подзабыть. Неужели, кто-то осмелился напасть на Азерет? Колдуны из Медиго?

Не говоря ни слова, Зелгадис взвился в воздух и полетел к поместью. Нбонги побежал за ним, пригибаясь к земле, точно гончая. Его длинные ноги загребали расстояние, позволяя ему не отставать от Зелгадиса.

Поэтому когда Зелгадиса скрутило, и он камнем полетел вниз, Нбонги поймал его, не дав переломать кости.