- Вы трое - вниз, помогите раненым, остальные - за мной.

Амелия сама удивилась тому, как хладнокровно прозвучал ее голос. Хотя в душе она панически вопила: "Что будет с кораблем?! С экспедицией? Неужели конец? Так быстро? Я не смогла ничего сделать! Позор!". Но она не позволила панике взять верх. Потом, после победы можно будет и плакать, и жалеть себя.

- Нужно увести его подальше от корабля! - крикнул над ее ухом Зелгадис. - Если мы его убьем, то, падая, он расплющит "Цефеид".

- Хорошо. Внимание всем! Нужно отвлечь дракона и отвести его подальше!

Пять шаров зависли прямо напротив морды дракона. По команде Амелии маги метнули огненные стрелы, целясь ему в нос. Несколько залетели дракону в ноздрю, и он чихнул так, что потоком ветра все шары отбросило назад.

- Отлично! Теперь летим налево! - велела Амелия. - Используйте "Лайтинг", чтобы привлечь его внимание!

Атака на нос здорово разозлила дракона, а светящиеся шары то ли заинтересовали, то ли раззадорили еще больше. Развернувшись всем корпусом, он поплыл следом за шарами. Поднятая им волна чуть не перевернула и так держащийся на одном честном слове "Цефеид", но корабль устоял.

"Хорошо, что часть мачт уцелела", - подумал Зелгадис.

Когда дракон отплыл от корабля на достаточное расстояние, шары дружно поднялись над его головой.

- На счет три бьем в правый глаз! Раз, два... три! Фриз эрроу! - Амелия метнула заклинание, угодившее точно в центр черного зрачка.

Остальные последовали ее примеру.

Глаз буквально взорвался, во все стороны полетели брызги какой-то слизи и ошметки плоти. Дракон тонко завизжал, взмахнул коротенькими лапами, пытаясь дотянуться до морды.

- Теперь второй! - велела Амелия.

Но следующей атаки не потребовалось. Дракон нырнул в море, его спина изогнулась над волнами, а затем исчезла среди синевато-черных валов.

Маги радостно заголосили, Амелия от облегчения села прямо на дно шара.

Зелгадис взглянул в сторону корабля и грязно выругался.

- Еще один!

Пока они сражались с драконом, его не в меру хитрый сородич решил украсть добычу. Гибкое тело свивалось кольцами вокруг беззащитного "Цефеида". Все произошло слишком быстро. Зелгадис только собрался отправить шар назад, Амелия раскрыла рот, чтобы прочитать заклинание. Но они опоздали.

Дракон сдавил корабль, и тот лопнул, как скорлупа от ореха. Из-за дождя невозможно было толком рассмотреть, что происходит. Тело дракона и остатки корабля слились в неразличимую темную массу. При вспышке молнии Амелия сумела рассмотреть одну из мачт, торчащую точно рука, протянутая к небу в последней мольбе.

- Вперед! - не своим голосом крикнула Амелия. - Мы еще успеем кого-нибудь спасти!

Она сама направила шар в сторону пиршества дракона. Маги полетели следом. Вблизи им открылась страшная картина: на море плавали мачты, обломки корпуса "Цефеида". Среди них с изяществом танцора скользил дракон. То тут, то там меж волн появлялись изгибы его блестящего хвоста.

Над останками корабля парило несколько шаров. Рядом с одним из воды вынырнула голова дракона. Огромные челюсти распахнулись и захлопнулись, проглатывая шар, точно шарик мороженого.

Амелия вздрогнула всем телом, как от удара током. Сколько в том шаре было людей? Двое-трое? Десять? Ярость затопила ее сознание кроваво-красной рекой. Она погнала их с Зелгадисом шар с такой скоростью, что все вокруг слилось в сплошную серую плену, и уже невозможно было понять, где небо и море. И дракон.

- Полегче! - Зелгадис потряс Амелию за плечо. - Так мы запросто врежемся в него!

Он остановил шар, как оказалось, вовремя. Они зависли точно над местом крушения. Амелия тщетно вглядывалась, пытаясь различить людей, но в круговерти волн видела только обломки корабля и тело дракона.

- Давай спустимся пониже, Зел.

Зелгадис считал, что им вряд ли удастся хоть кого-то спасти, да и дракон был совсем рядом. Но он понимал, что Амелия не бросит своих людей.

Зелгадис опустил шар почти к самой воде и заставил быстро пролететь над обломками. Заметив несколько людей, цепляющихся за сломанную мачту, он направил шар туда. Но прямо на пути из воды показалось тело дракона (спина, хвост? Трудно было понять). Казалось, из воды вдруг вынырнула арка моста. Зелгадис поднял шар выше и перелетел через него. Когда он снова смог увидеть мачту, возле нее уже никого не было.

- Дерьмо, так ничего не выйдет, - пробормотал Зелгадис.

- Мы должны продолжать, - твердо произнесла Амелия. - Давай я создам отдельный шар и отвлеку дракона?

- Нет, - отрубил Зелгадис.

Он не собирался оставлять Амелию одну в таком взвинченном состоянии. К счастью рядом из пелены дождя появились два шара с магами, которых Амелия тут же пристроила к делу.

- Будете отвлекать дракона, пока мы ищем выживших!

Судя по кислым физиономиям некоторых магов, они бы предпочли драпать отсюда во все лопатки. Но приказ принцессы никто оспаривать не стал.

Зелгадис мысленно отметил, что вместе с ними улетало больше шаров, а вернулись только два. Вряд ли всех успел съесть дракон, а значит малодушные все-таки нашлись.

Шары с магами улетели, растворяясь среди дождевых струй. Зелгадис и Амелия продолжили поиски. Все это походило на жуткую версию игры "Найди мышке дорогу к сыру через лабиринт", какие бывают в детских книжках. Только вместо лабиринта - извивающиеся кольца тела дракона, между которыми приходилось осторожно лавировать. Ветер, словно специально, пытался столкнуть шарик то в воду, то в пасть дракону. Волны бесновались, напоминая жадные руки, стремящиеся схватить добычу. Иногда они захлестывали шар, и Зелгадису стоило немалых усилий удерживаться в воздухе.

От попыток что-то рассмотреть у Амелии болели глаза, но в царящем внизу хаосе она не увидела ни одного человека.

"Неужели все погибли? - холодея, думала она. - Нет, нет, невозможно".

Внезапно морская пучина разверзлась, открывая острые зубы и розовую глотку с трепещущим языком.

Зелгадис резко поднял шар вверх, так, что Амелию прижало ко дну, едва не расплющив. Челюсти дракона захлопнулись впустую.

- Где носит этих идиотов? - прорычал Зелгадис. - Они же должны были его отвлекать. Твой отец зря платит придворным магам! Их давно пора гнать взаше...

Все ругательства замерли у него на губах, когда с высоты он смог увидеть полную картину происходящего.

Драконов было уже трое - копошащийся клубок гигантских змей. Длинные тела переплетались, прижимаясь друг к другу, как будто драконы после сытного обеда решили предаться похоти.

К горлу Амелии подкатила тошнота. Она никогда не боялась пресмыкающихся, но сейчас ее всю трясло от отвращения и дикого, первобытного ужаса.

В синей вспышке молнии не было видно ничего, кроме драконов. Прекрасный флагман "Цефеид" исчез, словно его никогда не существовало.

Амелия снова перехватила управление шаром, бросила его вперед. Но Зелгадис поспешил остановить движение, так что шар замер, слегка подрагивая под напором двух сил, тянувших его в разные стороны.

- Ты куда собралась?! - грубее, чем следовало, спросил Зелгадис.

- Там еще могут быть выжившие! Не мешай! - Амелия гневно сверкнула глазами, казалось, она вот-вот зашипит.

- Выжившие? В штормовом море с тремя драконами?! Мы никого не найдем и только сами погибнем!

- Спасай себя, если хочешь! - Амелия начала творить заклинание.

Зелгадис понял, что увещевать ее бесполезно, но и убегать без нее он не собирался. Выбросив вперед руку, он прижал большой палец к точке у нее на шее. Амелия обмякла, Зелгадис осторожно уложил ее на дно шара.

Очнувшись, она наверняка закатит ему скандал. Но это будет потом. А пока следовало уносить ноги.

Зелгадис погнал шар вперед. Правильное направление среди бури определить было невозможно, поэтому он просто старался убраться как можно дальше от места пиршества драконов.