- Так вы идёте со мной - или нет? - спросил он.

- Куда? Хотите спрыгнуть на ходу?

- Я велю остановить поезд.

- Вы меня совсем запутали, - потёр лоб я. - Откуда Вам вообще знать, куда я еду? Мы никогда в жизни не встречались.

- Вас нет в списке пассажиров.

- Я не называл имени...

- Это ни к чему - все, кто должен, на своих местах. А вы - нет.

- Куда идёт этот поезд? - спросил я, бросив взгляд на окно, за которым по-прежнему ничего не было видно.

- Не в вашу сторону.

- Ну знаете, - закатил глаза я. - Вы можете отвечать не загадками?

- У меня тоже свои правила и ограничения. В том числе и по времени, которое истекает. Вы должны встать и пойти со мной. Иначе вернуться уже не сможете.

- Да куда выходить-то? - вспылил я. - В лес?!

Мужчина словно и не заметил этого вопроса:

- Вы давно уже осознаёте, что творится нечто нелепое. Я могу дать вам ответы на все вопросы, помочь выбраться, определиться, действовать. Всё, что вам нужно - покинуть поезд.

В одном незнакомец был прав - с того самого момента, как я не увидел своих следов в лесу, происходящее напоминало скорее удивительный сон, нежели реальность. Однако я знал, что не сплю, и поэтому мне действительно не помешали бы объяснения...

Старик-дежурный сказал, что я доберусь домой. Я сомневался в его словах и тогда, и сейчас. Затерянный в глуши полустанок, непонятная однопутка, древний паровоз - не прибавляли мне уверенности.

Незнакомец же стал первым, кто не походил на оживший музейный экспонат. Он не делал вида, будто всё нормально и идёт своим чередом, и наверняка у него были если не все, то многие из интересующих меня ответов.

Почему же я продолжаю сидеть, несмотря на его нетерпеливые жесты?

- Больше ждать нельзя! - воскликнул он. - Скорее, вставайте!

Я отвернулся к окну.

Это был спокойный, уверенный жест, хотя в голове у меня разразилась буря сродни той, что бушевала снаружи.

- Что ж, - услышал я голос мужчины. Не сожалеющий, не скорбящий, а... раздосадованный? - Вы сделали свой выбор.

Он встал с лавочки и направился прочь.

Я был в таком смятении, что не сразу понял - он хлопнул вовсе не той дверью, через которую вошёл. Я оглянулся и, убедившись, что остался один, вскочил. Это последний вагон - куда незнакомец мог деться? Подбежав к торцевой двери, я распахнул её.

Стук колёс и вой вьюги усилились. Ветер дул в другую сторону, поэтому мельтешащий снег не залепил мне глаза, но я всё равно увидел только небольшой участок пути позади вагона, озаряемый светом из салона и красным хвостовым фонарём. Прямые бесконечные нити рельсов и мельтешащие шпалы лишь на миг попадали в поле моего зрения, а затем скрывались в непроглядной темноте. Как я ни вертел головой, как ни напрягал зрение, мне не удалось разглядеть больше ничего вокруг.

Незнакомец исчез.

Замёрзнув, я закрыл дверь и повернулся в салон, цепляясь за последнюю слабую надежду, что мужчина просто умудрился где-то спрятаться. Конечно же, я его не обнаружил. А, попытавшись пройти в следующий вагон, убедился, что дверь заперта.

Я вернулся на своё место и неотрывно смотрел туда, где сидел незнакомец. Мне расхотелось думать о происходящем - я мечтал только о том, чтобы побыстрее эта чудная поездка закончилась, и я вернулся домой, к своей обычной жизни.

Поезд начал плавно сбавлять ход.

Сразу же открылась дверь, и в вагон зашёл проводник.

- Ваша станция, сударь. Приготовьтесь.

Нахлынувшие усталость и безразличие как рукой сняло. Я подскочил к нему, вопрошая:

- Кто был этот мужчина? Куда он делся? Что здесь творится?

- Успокойтесь, сударь. Всё правильно.

- Да что правильно-то? Только не говорите, что не видели его - он пришёл через ту же дверь, что и Вы!

- Разумеется, видел.

- Так вот, он спрыгнул с поезда!

- О нет, сударь. Он просто завершил.

- Что же это делается? - всплеснул руками я. - Здесь все с ума сошли - или только я?

- Ваша станция, - напомнил проводник. - Мы почти на месте.

И действительно - поезд уже не мчался сквозь ночь, а медленно катился. За окнами, впрочем, всё равно ничего не было видно, кроме снега.

Проводник направился к выходу. Я схватил ёлочку, мешок и бросился за ним.

- Кто он? - допытывался я. - Вы же знаете!

- Конечно. И Вы знаете.

Заскрипели тормоза, и поезд полностью остановился.

Выглянув наружу в открывшуюся дверь, я сначала испытал облегчение, поскольку, наконец, смог увидеть хоть что-то: узкую каменную полосу рядом с рельсами, играющую роль, похоже, посадочной платформы.

Но радость оказалась преждевременной. Больше вокруг ничего не было. Ни огней, ни станции, ни людей - вообще ничего.

- Это не моя остановка, - сказал я, нервно сглотнув.

- Уверяю Вас, сударь - Ваша, - ответил проводник.

- Да Вы шутите! Это же чистое поле! Я не знаю, где нахожусь!

- Поезда закончена, сударь. Всё правильно.

Я ещё раз высунулся наружу и покачал головой:

- Ну уж нет, везите меня дальше! Вы слышите?..

Повернувшись обратно, я осёкся.

Рядом никого не было.

Проводник исчез.

Я не хотел сходить с поезда, но и оставаться в нём больше не мог. Возникла твёрдая уверенность, что я единственный человек здесь, и если я немедленно не покину его...

Раздался гудок паровоза.

Отправление!

Я даже не воспользовался лесенкой - просто спрыгнул с вагона. Ожидал жёсткого приземления на каменную дорожку, а вместо этого очутился в глубоком сугробе.

Отряхиваясь, я приподнялся и понял, что больше не слышу гудков и шипения пара.

Уже зная, что увижу, я оглянулся.

Поезда не было: ни паровозов, ни вагонов. Не было и рельсов. Не было и метели - ни единой снежинки в воздухе, а ведь только что их кружили тысячи!

На четвереньках я подполз к тому месту, где пролегал стальной путь, начал разрывать снег. Добрался до смёрзшейся земли, так и не обнаружив ни малейшего признака того, что здесь проходила железная дорога.

Растерянно посмотрев по сторонам, я увидел яркие огни.

Станция!

Я её сразу узнал, ведь не единожды отсюда уезжал.

Но откуда она... вернее, откуда я взялся? Как очутился здесь, посреди поля, окружённый со всех сторон снегом, на котором нет ни единого следа человека или техники? Я что - пролежал здесь без сознания всё это время? А почему тогда не околел?

В чувство меня привёл гудок локомотива. Совсем не похожий на тот, который я... слышал ли вообще?

Со стороны леса показался луч прожектора.

Электричка!

Я мигом вскочил и, схватив ёлочку, бросился к станции. Мешок я позабыл, о чём вспомнил через минуту и махнул рукой. Возвращаться всё равно не было времени.

Проваливаясь в снег по щиколотку, а порой и по колено, я скорее быстро шёл, нежели бежал. Когда я, наконец, добрался до станции, то весь взмок и запыхался. Зелёная круглолицая электричка как раз остановилась у платформы и с шипением открыла двери немногочисленным пассажирам. Последним героическим рывком забравшись в ближайший вагон, я, тяжело дыша, прислонился к стене.

- Проходите, гражданин, не задерживайте, - попросила женщина-контроллёр бодрым голосом.

- Да-да, - сказал я и прошёл в салон.

Не успел расположиться на свободном месте, как поезд тронулся. Билет у меня был куплен заранее, поэтому ничто не отвлекало от мыслей о произошедшем. Разумеется, никакого разумного объяснения я так и не придумал, и когда прибыл в родной город, уже всерьёз начинал верить, что мне всё привиделось.

И вот, наконец, я с многострадальной ёлочкой, которая, к счастью, стойко перенесла все невзгоды моей вылазки, дома. Нажимаю кнопку звонка, а сам думаю, рассказывать ли родным о произошедшем.

Жена и сынишка открыли дверь вместе. Галя с порога обняла меня с той самой улыбкой, полной облегчения, какой всегда встречаешь где-то задержавшегося дорогого тебе человека. А Толик буквально прыгал вокруг нас, не боясь пораниться о колючие ветви ёлочки, и нетерпеливо просил помочь ему с игрушками и "дождиком".