Эти удивительные события произошли в канун Нового года. Иногда я почти убеждаю себя, что ничего на самом деле не было, что мне это привиделось или, на худой конец, я неправильно истолковал случившееся. Но мне не нравятся такие мысли - я очень хочу верить, что действительно стал свидетелем чего-то необычного и волшебного.

Начиналось же всё вовсе не сказочно.

Несмотря на то, что на календаре значилось 31 декабря, наш коллектив был вынужден работать аж до семи часов вечера. Когда же, наконец, нас отпустили домой, меня ждало ещё одно разочарование - все ёлки, даже самые неказистые, были распроданы. А я, как назло, не позаботился купить этот обязательный символ праздника заранее. Если я приду без пахнущего хвоей деревца, то Толик, сынишка, едва начавший ходить в детский сад, расстроится. Тут уж никакие подарки не смогут загладить мою вину.

Решил я отправиться в лесок за городом и срубить себе подходящую ёлочку. Благо, ехать недалеко - туда-обратно за пару часов обернуться можно. Жену, конечно, предупредил, что задержусь, пообещав быть дома самое позднее к десяти. Захватил из гаража фонарик и топор, сунул его в мешок, чтобы никого не смущать и сел на электричку.

Прибыв на место, я встретился с лесником и, договорившись с ним, отправился в путь. Место, где разрешалось вырубать деревья, находилось дальше, чем я рассчитывал. Но я всё время шёл прямо и был уверен, что не заблужусь.

Наконец, оказавшись у цели, я присмотрел себе симпатичную ёлочку. Честно говоря, у меня сердце кровью обливалось, когда я заносил топор: такая маленькая, беззащитная. Однако, по крайней мере, она не росла здесь многие годы, чтобы однажды стать всего лишь украшением на пару-тройку дней. Успокоив себя этим, я срубил её и, забросив топор в мешок, а ёлочку на плечо, отправился в обратный путь.

Надо признать, что хоть я и взрослый мужчина, тогда в лесу мне было не по себе. Время едва перевалило за восемь часов вечера, но вокруг царила настоящая ночь. Луна освещала всё холодным безжизненным светом, по сравнению с которым лучик моего фонарика казался жалкой искрой. И так тихо! Ни ветерка, ни отдалённого уханья совы. Только скрип снега под моими ногами.

Я знал, что здесь нет хищников - последнего волка видели в пятидесятые годы. И всё равно мне чудилось, будто из-за стволов деревьев выглядывают диковинные звери с горящими в темноте глазами, беззвучно ступая по оставленным мной следам.

Не на шутку распалив своё воображение, я постарался переключиться на мысли о предстоящем празднике. Дома сейчас тепло и уютно, заманчивые ароматы из кухни, где хлопочет Галя, разносятся по всей квартире, будоража пустые желудки. Толик наверняка играет не в своей, а в общей комнате - под Новый год он всегда старается быть рядом с телевизором. Разложив программу передач, пестрящую названиями интересных фильмов, он деловито помечает карандашом те, которые уже посмотрел, с трепетом наблюдая, как постепенно приближается заветное время 00:00. И, конечно, с нетерпением ждёт моего прихода, приготовив игрушки и мишуру, чтобы наряжать ёлку.

В следующую секунду приятные мысли сменились недоумением.

Передо мной был нетронутый снег. Остановившись и обернувшись, я увидел свои следы, ведущие к месту рубки и обратно. Я точно проходил здесь, но почему-то дальше путь обрывался, словно до этого я лез по деревьям и лишь потом соизволил спрыгнуть.

Усмехнувшись столь нелепой идее, я подошёл к тому месту, где заканчивались мои следы, и присел, освещая их фонариком.

- Вот же чудеса, - сказал я с улыбкой, хотя в душе постепенно нарастала тревога.

И ведь замести не могло - ни снегопада, ни ветра. Куда же они подевались?

Поняв, что гадать можно долго, я решил идти дальше. В конце концов, я помнил, что двигаться всё время нужно прямо, никуда не сворачивая - и обязательно выйдешь к домику лесника. А уж оттуда до железнодорожной станции рукой подать.

И я продолжил путь.

Каждый раз, ступая на нетронутый снег, я терзался сомнениями, но продолжал шагать.

Меж тем холод постепенно стал меня пробирать, пускай я и двигался. Пока он ещё действовал робко, словно царапающийся в дверь щенок. Если же я в скором времени не окажусь в тепле, он станет более настойчив и, в конце концов, просто ворвётся без спроса.

"Надо было одеться потеплее", - подумал я.

Хотя откуда мне было знать, что я нежданно-негаданно заблужусь?

"Стоп! Заблужусь? Уж не хочу ли я сказать?.."

А не имело значения, озвучу я эту догадку или нет. Посмотрев на часы, я вынужден был признать, что к этому моменту должен был выйти к дому лесника. Или, на худой конец, видеть его. Но вокруг по-прежнему темнел вековой лес, сверху на меня глядела как будто ещё более холодная луна - и ни одного огонька.

Я оглянулся. Я бы не удивился, если бы следы и за моей спиной исчезли, однако они там были. Не желая больше идти неизвестно куда, я направился по ним обратно.

"Просто не заметил, как свернул", - пытался я себя успокоить.

И представьте себе - я шёл и шёл, а вторая цепочка следов, оставленная мной ещё по пути к месту рубки, не появлялась!

Вконец обескураженный, я снова остановился, не имея ни малейшего представления, куда идти и как такое вообще может быть. Едва я перестал двигаться, холод, почуяв слабину, перешёл в наступление. И, словно этого было мало, поднялся ветер, несущий пока редкие снежинки. Прогноз обещал ясную ночь, но этому несоответствию я уж точно не удивился.

Наверное, стоило покричать - вдруг кто услышит? Но я, как ни стыдно это признать, боялся сильно шуметь, так и не сумев убедить себя, что рядом нет никаких зверей. А воображение, чтоб ему пусто было, продолжало издеваться, то ли усилия отдалённые шорохи, то ли вовсе придумывая их.

Нерешительно перетаптываясь на одном месте, я аккуратно опустил ёлочку на снег, давая плечу отдохнуть. Заглянув с надеждой в мешок, не увидел там ничего, кроме топора. Даже спичечного коробка не захватил - экий растяпа!

Снова подняв глаза, я обомлел.

В десятке шагов от меня была тропинка, протоптанная далеко не одним человеком. Но откуда? Я с места не сходил, а раньше её не было!

Впрочем, я замёрз и перепугался, поэтому особо не размышлял. Уж она-то рано или поздно выведет куда-нибудь!

Взвалив ёлочку на плечо, я добрался до тропинки и пошёл по ней. Она не петляла и вела вроде бы в нужном мне направлении. Видимо, я изначально выбрал неверный путь - отсюда и все мои беды. Глупо-то как! Кому сказать - засмеют.

И вот впереди показался мерцающий огонёк, а немного погодя и очертания небольшого строения.

Приободрённый, я прибавил шаг, забыв об усталости и холоде.

Каково же было моё удивление, когда я понял, что это не домик лесника, а небольшая будка. Сперва я принял её за пропускной пункт (может, где-то неподалёку секретная военная часть, на которую я случайно набрёл), однако потом я увидел поблескивающие в свете луны стальные нити рельсов.

Вот так да! Получается, я каким-то образом вышел к железной дороге, а это, стало быть, домик дежурного по станции.

Но постойте - я не вижу ни столбов, ни проводов. Электричка здесь не пойдёт. Да и линия однопутная...

Несмотря на все эти странности, я бодрости духа не терял. Главное, что я уже не посреди леса, в домике горит свет - а значит, там кто-то есть.

Перед тем как постучать, я заглянул в окошко и сквозь небольшие участки стекла, не тронутые инеем, увидел железную печурку и силуэт сидящего подле неё человека. Не успел я толком его рассмотреть, как он встал и, не глядя в мою сторону, направился к выходу. Дверь со скрипом отворилась, и на пороге показался старик в форменной одежде.

- Приветствую, молодой человек, - сказал он.