задержать хоть на миг?

На туниках участников были эмблемы отряда Котика, они были товарищами. Может,

потому они долго разминались, сила и умения делали невозможным кому-то одному

победить. Восхищенные люди вокруг меня кричали, вопили, когда кого-то из участников

отталкивали, или тот вырывался из удушающей схватки. А вот Силовики стояли мрачные

и тихие, хотя я думала, что они будут делать ставки или хотя бы поддерживать.

Бой продолжался, и толпа вскоре тоже притихла. Участники устали, скоро один из

них ошибется, упадет на колени и выронит оружие. Они уже продержались дольше, чем я

думала.

Король поднялся на ноги, участники отпрянули, тяжело дыша.

- Опустите оружие, - сказал Кельдек.

Стражи вышли вперед, воины отдали мечи и ножи. Похоже, логика победила, и

решили признать ничью.

- Мой народ, - сказал король, раскинув руки, словно хотел всех обнять, - Мне жаль

вам сообщать, что даже среди моих верных воинов бывают предатели. Это случается

редко, ведь мои Силовики – лучшие из лучших, сильные воины, опасная сила. Я ожидаю

от них того же, что и от каждого мужчины, женщины и ребенка в Олбане. Полной

верности. Люди, что перед вами, ошиблись после нашей прошлой встречи. Ошибки были

небольшими, но и такие могут привести к серьезным проблемам. Если не проверять,

непослушание разрастется злом в сердцах людей. Мой народ, я не буду терпеть этого в

любой форме. И очень больно, что такое может случиться и в рядах моих воинов. Этот

бой был среди равных бойцов, которым я доверяю или доверял, - Кельдек говорил как

разочарованный отец, печальный и мягкий. Может, когда Силовик расстраивал его, таким

было наказание. – Мне больно так делать, - сказал король. – Но должна быть

справедливость, урок нужно выучить. Воины!

Участники стояли бок о бок, прижав к бокам руки.

- Вы будете биться насмерть. Без оружия. Победите, и о ваших ошибках забудут. В

этот раз.

Они держали себя в руках. Им могли приказать показать силу новым воинам. Они

выпрямились, встали напротив друг друга на расстоянии двух шагов. Четверо Силовиков

из отряда Оленя встали вокруг них, отмечая границы поля боя. Они бились, а я думала,

как больно знать, что нужно убить товарища, чтобы спасти себя, доказать свою верность.

Я отметила, как ужасно такое наказание, ведь оба воина показали себя сильными,

равными. А если бы они отказались? Король придумал бы что-то страшнее, опаснее, что

убило бы обоих.

Казалось, они будут биться весь вечер, ведь выглядели равными. Один бросал

другого на землю, но тот вырывался и показывал силу. Один прыгал на спину другого и

впивался, стараясь задушить, но тот кружился, пока не сбрасывал со спины противника.

Солнце двигалось по небу, тени удлинялись. У ворот парень с барабаном начал

отстукивать ритм, словно прося перемены.

И все же один из участников начал уставать, ощутив это, другой обрушил череду

быстрых ударов по животу, спине и лицу. Когда его противник пошатнулся, он

набросился, как волк, и быстрым движением повалил его на землю, заломив руки за спину.

Толпа приглушенно кричала, бой затянулся, и люди устали. И Кельдек был полон

сюрпризов.

- Мой король, - голос победителя был ровным. – Я без оружия. Вы позволите ножом

покончить с боем милосердно?

«Прошу, - просила я. – Если это должно случиться, то пусть будет быстро. Или

передумай и пощади обоих. Ты сказал, что их ошибки были небольшими».

Кельдек бесстрастно следил за боем. Он поговорил с женой, и я увидела, как она

качает головой.

- Ты не слышал, Буан? Без оружия. Покончи с этим.

А потом случилось что-то странное. Когда Буан отпустил руки поверженного

мужчины, тот не стал бороться. Он перекатился на спину и посмотрел на Буана,

сидевшего над ним. Я не видела, что прошло между ними, но, может, это было понимание,

что все закончит быстро человек, которому ты доверял, и это не самая худшая смерть.

Буан прижал большие пальцы к шее мужчины и надавил, душа с силой, отточенной

годами тренировок. Он встал и повернулся к Кельдеку.

- Да здравствует король! – крикнул он, и Силовики вокруг поля завопили. – Да

здравствует король!

Силовики из отряда Котика унесли погибшего мужчину. Взмахом руки Кельдек

прогнал Буана, а тот поклонился, забрал оружие и исчез в рядах товарищей. Пока что его

пощадили.

Я не знала, что сделал проигравший, чем заслужил убийство от руки друга. Они

жили жестоко, и можно было даже захотеть порабощения, чтобы не ослушаться короля. Я

молилась, чтобы о побеге Флинта на острова не доложили королю. Чтобы его не вывели

на поле и не стали наказывать на моих глазах.

И что ждет Тали?

День еще не закончился. Людей наказывали за неуместно произнесенные слова, за то,

что не там стояли, за то, что пытались защитить жен и детей. Мне было плохо, грустно, я

злилась. Если боги еще смотрели на Олбан, сейчас они точно отвернулись.

«Когда придет мятеж, - подумала я, - когда мы победим, мы вернем правильное

Собрание. Но мы не забудем, чем оно смогло стать, люди должны помнить, чтобы этого

не повторилось», - я пыталась представить план Регана в действии: множество воинов и

обычных людей, доброго народца и мятежников идут через эту ограду, чтобы сразиться с

армией короля. Я старалась представить себя среди этого, использующую дар. Но я не

могла этого увидеть, слишком много ужасов произошло сегодня. Даже если Реган одолеет

короля, как может ущерб Олбану быть восстановлен за одно поколение, за два или три?

Все мужчины и женщины, стоявшие здесь, смотрели и молчали, и каждый, кто не

возражал, но хотел, был таким же виноватым, как сам Кельдек.

Все мы были запятнаны.

Поздний вечер. Многие зрители сидели, устав от долгого дня, предвкушая еду и эль,

которые обещал король. Никто не обрадовался, когда снова прогудел рожок. Но когда

король встал, чтобы заговорить, все повернулись к нему.

- Оуэн Быстрый меч! – позвал Кельдек. – Выйди вперед.

Мужчина вышел из рядом отряда Оленя к королю, и я вздрогнула. Это был Флинт

без маски Силовика. Он грациозно опустился на одно колено и склонил голову. Люди

рядом со мной вытягивали шеи, чтобы видеть.

Король ждал. Подошли четыре Силовика, по одному из каждого угла поля, и встали

неподалеку от Флинта. Он не двигался с опущенной головой. Это публичная казнь? Бой

одного с четверыми? Холод сковал меня.

- Посмотри на меня! – четко говорил король. – Ты вызван ответить на обвинение в

неверности. Ты – человек короля, лидер отряда, верный слуга правителя. Ты годами

хорошо служил, действовал со смелостью и дисциплиной. Ты отдавал силу королю,

успокаивал мудрыми словами. И в ответ недоверию я говорю за тебя, в ответ искаженным

словам и шепоту во тьме я говорю, что верил в тебя, - в голосе короля была нежность, он

видел во Флинте настоящего друга, почти брата, звучал искренне. А потом тон резко

изменился. – Если ты предал мое доверие, если ты бросил в мое лицо ценным даром

дружбы, то ты за это заплатишь. Что ты можешь сказать? Говори!

Флинт поднял голову и посмотрел в глаза короля. Лицо его было белым, как мел.

- Я верен королевству Олбан, - сказал он. Его голос был тихим, но все молчали,

оцепенев от напряжения их разговора. – Никто не докажет, что это не так. Я заверяю, что

доказательств нет. Мой король, моя жизнь в ваших руках, а король Олбана не будет так

легко решать судьбу того, кто верен ему с давних времен. Если вы верите, что я подвел

вас, если вы верите тем, кто обвинил меня, то я приму это. Вы король. Я приму любое

наказание, что вы назначите.

На миг самообладание Кельдека пошатнулось, его тронули слова Флинта, чтобы